所谓临界强度是指新浇筑的混凝土，在受冻前达到某一强度值，然后遭受冻结，但当恢复正常养护后，混凝土强度还能增长，并再经28天标养后，其后期强度可达设计标号的95％以上，其冻结前的初期强度，称之为混凝土允许受冻的临界强度。
通过试验得知，该临界强度与水泥品种、混凝土的标号有关。对普通硅酸盐配制的混凝土，其受冻临界强度定为设计标号的30％；对矿渣硅酸盐水泥配制的混凝土，其受冻临界强度定为设计标号的40%，但C10及C10号以下的混凝土的受冻临界强度不得低于5兆帕。
混凝土产生冻害，其中影响较大的因素还是水灰比，用水量增大，游离水也相应增加，抗冻害性能降低，因此钢筋混凝土工程及验收规范（GBJ20483）规定冬期混凝土工程施工的水灰比不宜大于0．60。