先张法是在浇筑混凝土构件之前张拉预应力筋，将其临时锚固在台座或钢模上，然后浇筑混凝土构件，待混凝土达到一定强度（一般不低于设计强度的70％），预应力筋与混凝土间有足够的黏结力时，放张预应力筋，预应力筋弹性压缩，借助于混凝土与预应力筋的黏结力对混凝土产生预压应力。
先张法生产可采用台座法或机组流水法。采用台座法时，构件是在固定的台座上生产，预应力筋的张拉由台座承受；采用机组流水法时，构件是在钢模中生产，预应力筋的张拉由钢模承受，构件连同钢模按流水方式，通过张拉、浇筑、养护等固定机组完成每一个生产过程。
先张法可用于生产以钢丝为预应力筋的钢弦混凝土构件和以钢筋为预应力筋的钢筋混凝土构件。先张法一般适用于中小型构件的生产，如楼板、墙板、屋面板、檩条、芯棒及中小型吊车梁等。