一、太子醉酒
对东宫来说，这是一个沉重的秋天。惟一让这座死气沉沉的宫殿显得有些生气的是，多年不见生产的海棠居然铁树开花，生下了一个儿子。喜讯传来，连久病的皇后也觉得清爽了许多，房玄龄赶来向她贺喜，说道：“东宫添了世子，这可是个吉祥瑞兆呀！臣觉着用不了多久，您这病也该好了。”
长孙皇后心里高兴，脸上却一副愁苦：“玄龄呀，你别安慰我了。以前我总盼着早些抱上个皇太孙，可现在，我真替这孩子害怕呀。”房玄龄一愣，忙问皇后何出此言，长孙皇后回答说：“我侍奉皇上几十年，对他的脾性太了解了，浮州出了这么大的案子，皇上却只将长孙顺德解职了事，事情真的这么简单吗？我的时间不多了，等我一闭眼，只怕皇上就要废储了——”
房玄龄惊得面如土色：“娘娘这是什么话，娘娘洪福齐天，一定不会有事的！”长孙皇后道：“你不要尽拣好听的话说——我知道自己还能撑多久，长孙无忌和你都牵进泽州的案子，退出了中书内省，侯君集出镇西凉，朝中参议政事的大臣没有一个和太子一条心的，皇上想废太子那还不是轻而易举？”房玄龄忙说：“魏征还在呀，当初皇上想让李泰入武德殿读书，是魏征力劝住了皇上。”长孙皇后摇摇头：“魏征这次亲往泽州办案，亲眼看到冤狱中那么多受难的百姓，他是个正直的人，一向嫉恶如仇，怎么可能再替太子说话？”
房玄龄略一思忖，想出了一个主意，他请皇后放心，自己定能将魏征争取过来。离开绮云宫，房玄龄来到东宫，见过张玄素，把他拉到杏花村饮起酒来。三杯酒下肚，房玄龄向张玄素说起病中的皇后刚刚向他打听过张玄素母丧之事，张玄素叹道：“难得娘娘这么惦记着我，这几个月，朝中出了这么多事情，都是我没有教好太子，娘娘病成这样，我却没脸去探视她。”房玄龄道：“娘娘没有怨张师傅的意思，她说张师傅一代大儒，是天下最好的帝师。只是这宫中险恶，太子被人上顶下压的，左支右绌，早已心力交瘁，哪里还有什么心情读书？真是空费了张师傅这一身好学问了。”
张玄素更加感动：“娘娘真是个知冷知热的人，眼下太子陷入这样的危局，也不知娘娘心里有多难过呢！”房玄龄端起酒杯饮了一口，然后说道：“‘危局’这个词，张师傅用得精当，东宫的局势确实是不妙呀！”接着房玄龄向张玄素讲起泽州一案对太子的影响，还有皇帝的一系列反常举动，最后说道：“这次只怕不会再迈让魏王入武德殿读书那道门槛，而是直接论废立之事了，朝中已无人可替东宫说话，太子危矣！”张玄素脸上露出恐惧之色，忙问房玄龄有无破解危局之策。房玄龄对他附耳说出一条计策来，最后说道：“只是这么做须用你张师傅做药引，太亏负你张师傅呀！”张玄素捋者胡子慨然道：“眼下除此又能找到别的法子吗？为了报答娘娘的知遇之恩，我什么都舍得下！”
几天后，张玄素上了一道奏章，参奏太子不肖，奏章中指责李承乾“功臣正士，未尝在侧，群邪淫巧，昵近深宫”。此事一公开，朝中舆论大哗，老师告学生的状，这可是闻所未闻，更何况这学生是一国储君呢？
李世民正在承庆殿里看着这道奏章生气，有人来向他禀报，太子和张玄素吵了起来，没人能拦得住，东宫都快闹翻天了！李世民腾地站起来，皱着眉头道：“如此辱没斯文，真是岂有此理，走，瞧瞧去！”他让人喊上魏征和岑文本一起来到了东宫。
东宫院内乱成了一片，李承乾一脸醉意地站在檐下指着张玄素破口大骂：“张玄素，你这个老匹夫，天下哪有像你这样的师傅，你的儿子误了军期当斩，是我去求人饶了他一命，你生了病，我忙前忙后伺候了一个多月，可是你居然上奏章诬告我，你的良心让狗吃了吗？”张玄素咬着牙道：“你虽是太子，但毕竟是我的学生，皇上让我教你读书，你却一门心思勾结党羽，胡作非为，我管不了你，还不能让皇上来管你吗？”
李承乾气得浑身颤抖，发出一阵狂笑：“你真是我的好师傅呀！——张玄素，我算是认识你这个人了，张思政！你也姓张，他也姓张，你难道不为这个人和你同姓感到羞耻吗？你手里的大椎只是摆设吗？给我打这个忘恩负义的老匹夫！”张思政看着手中的大椎一脸犹豫，张玄素大笑着对李承乾道：“你看你这个太子无能到什么地步了，连你的侍卫都不听你的了！”李承乾暴怒道：“张思政，你这个王八蛋，难道要让我亲自来动手吗？”张思政无奈，挥起大椎朝张玄素打去，动作很慢，张玄素却迎头狠狠撞上来，血立时汩汩地从张玄素头上冒了出来。大椎“当”地一声从张思政手中落到地上，差不多同时，皇帝领着一群人走了进来。
李世民抬脚将张思政踢了个筋斗，怒道：“要是他让你杀朕，你也奉命行事吗？”接着李世民将目光转向李承乾斥道：“太子！你疯了吗？连自己的师傅都打！”李承乾酒醒了一半，低着头嗫嚅道：“张玄素做的事情也太让人难以忍受了，他竟然捏造事实，无中生有地到父皇那里告儿臣的黑状，天下哪有这样的师傅！儿臣心里实在是气极，才做出这等悖逆的事来，请父皇治儿臣之罪。”
张玄素做出一脸气愤的样子，吹着胡子道：“我张玄素一生教了多少子弟，桃李遍天下，还从没遇到过这么一个教不出来的学生。今天，当着皇上的面，老臣把话说明了，这个太傅臣是再也不干了。”李世民劝道：“张师傅，你可不能撂挑子，他虽然是个不成器的学生，可总得有人教罢。”张玄素恨恨地道：“那臣就管不着了，我张玄素教不了的学生，我想天下也没有第二个人教得好。”
魏征听得直皱眉头，忍不住在一旁说道：“陶器做得好不好，全在陶范正不正，学生被教成了这个样子，师傅就没有责任吗？”张玄素把脸转向魏征，瞪着眼道：“魏玄成，我知道你的意思。不服的话，这个学生你教给我看看，要是你能教出个样来，我张玄素回过头来喊你一声师哥！”
魏征气得吹胡子瞪眼，跳脚说道：“怎么，天下就只有你张玄素会教书育人吗？冲你这句话，这个学生我还就收下了。”说着，他一头向李世民跪下：“请皇上恩准！”李世民脸一沉，似乎已经瞧出了什么，说道：“这件事情让朕再想想吧。”说完转身离去。岑文本瞟了张玄素一眼，又瞟了李承乾一眼，心中暗想：“好一出双簧呀！”
二、皇后离世
绮云宫门窗紧闭，长孙皇后已进入弥留状态。安康终于迈出了这一步，来到大唐皇宫的女主人身边。长孙皇后脸上艰难地绽开了笑容，她说道：“孩子，五年了，你终于肯迈进我这绮云宫了，这一阵子，我就像一片已从树上落下的树叶，在迅速地枯萎，我还以为，再也看不到你原谅我的那一天了。”安康跪在她身边道：“母后，您别这么说，您会好起来的。”长孙皇后捧起安康的脸怜爱地看着她道：“谢谢你的吉言，让母后再看你一眼，把你现在的模样记清楚了，带给你母妃。”
安康再也忍不住，放声大哭起来：“母后，您不要说这样的话，儿臣不愿听！”长孙皇后道：“听不听母后都要走了，你太子哥哥秉性仁弱，只会被人欺不会欺人。你和乾儿一快长大，虽然不是一母所生，但兄妹感情却胜过一母同胞，我知道，这个世上只有你一直在真心帮他，孩子，答应我，什么时候都不要背弃他！”安康心都快碎了，咬着嘴唇点头道：“嗯！母后请放心！”
这时，有人喊道：“皇上驾到！”安康回头一看，李世民已经走了过来，他上前在皇后身边坐下，一把抓住长孙皇后的手。长孙皇后微笑着，一句一喘地说：“陛下，您的手好暖和。这些日子，臣妾总是回忆起从前那些美好时光，那年臣妾在舅舅高士廉家中第一次见到陛下，当时，臣妾的这颗心就立刻被陛下带走了，现在想起来，仿佛那一天就在眼前一样。”李世民看着长孙皇后的痛苦模样，想说什么却说不出来，只是难过地看着发妻，眼泪只想往下掉。长孙皇后发出一阵剧烈的咳嗽，万般悲戚地道：“臣妾要走了，可是这心里头还有三件事放心不下，请陛下一定答应我。”
李世民落下泪来，应道：“你说吧。”
长孙皇后说道：“第一，我娘家长孙一脉尊荣太盛，正因为这个原因才出了长孙顺德这样的贪官，以后请皇上不要再给他们恩赏了，长孙一脉的人能不用他们做官，就不用他们做官。臣妾真是不愿让兄弟子侄布列朝廷；第二，房玄龄久事陛下，小心谨慎，奇计密谋，皆所预闻，竟无一言漏泄，非有大故，愿勿弃之；第三，乾儿这辈子跟着我吃的苦太多了，他有什么错，您就怨臣妾吧！千万不要为难他！张玄素没能把他教出来，现在魏征答应教他，臣妾求您，就让乾儿拜下这个老师吧，要是他还是不成器，臣妾在九泉之下就再也没有怨言了。”即使心肠再硬的人，又如何能拒绝一个将死之人的最后心愿呢，李世民点头把这三件事都答应了下来。
长孙皇后用最后的力气说道：“臣妾这一辈子享尽了皇上的福，却什么也没帮上皇上，生无益于世，死不可以厚葬，请皇上不要给臣妾造坟，就以山为垅，无用棺椁，器以瓦木，约费送终，臣妾感激不尽。”说到这里，她睁着眼睛看着李世民，已经发不出声音了。
一直守候在一旁的李承乾知道，母亲最后的遗嘱差不多都是为了维护自己，他撕心裂肺地喊了一声：“母后——”扑到长孙皇后身上，哭得喘不过气来。皇后的嘴唇在歙动着，安康问：“父皇，母后说什么？”李承乾忍住了哭声，李世民将耳朵贴近皇后的嘴边，仔细听了听，小声道：“她在说——她在说，二郎……”一滴泪水从李世民眼角滚出，落在长孙皇后脸上，她的脸上绽开最后一丝微笑，那双含泪的眼睛，慢慢地闭上了。
一阵大风吹来，烛火全部熄灭，寝宫里一片黑暗。李世民带着哭腔大声喊道：“快点灯！别让你们的国母摸着黑上路！”
三、西征高昌
东宫一群优伶身着西域胡服脸戴面具在舞蹈，他们分作两方，手持兵器伴着鼓点作厮杀状。坐在一旁几后正饮酒的李承乾看得兴起，将手中杯子一扔，跌跌撞撞地站了起来，撕下衣服，露出左臂，抢过一顶胡冠戴上，醉醺醺地说道：“好，杀得好，尔等只管放手一搏，让我李大酋长为各位擂鼓助阵！”说完从乐师手中夺过鼓槌猛敲起来，张思政上去阻止，说道：“殿下，您醉了！这里紧邻皇宫，皇上听见了会不高兴的。”李承乾一把推开张思政骂道：“混账东西，快滚开，不要耽误本酋长督师。”接着，他把鼓敲得更响了，众优伶在鼓声中狂舞，李承乾一阵开怀大笑。
突然，优伶们像触电般停了下来，殿中只剩下李承乾在击鼓，他一边挥舞鼓槌一边问道：“你们怎么了？为什么不厮杀了？”众人都不吭声，李承乾朝外望去，手中的鼓槌慢了下来，最后停住——原来是父亲李世民巍然站在门口，正双眼如电地看着他，魏征和房玄龄跟在他的身后。
沉默片刻，李世民终于吐出一句话：“怎么不敲了？敲呀！”李承乾手中鼓槌落下，他一时不知所措。李世民走上前一把将李承乾头顶上的胡冠拽下掷到地上，大声斥道：“放着大唐的国储不做，却想做这胡人的酋长，你要有这个心思，朕不拦着你，你马上从这东宫里给我搬出去！”这声音像一声惊雷，李承乾扑通跪倒：“儿臣该死，长夜漫漫，儿臣百无聊赖，才做了场胡戏解闷，失礼之处，请父皇宽宥。”李世民哼了一声：“你百无聊赖，朕不是派人来传你进宫议事了吗？”李承乾战战兢兢：“儿臣多饮了几杯，没有听清楚。”李世民转脸看看魏征和房玄龄：“真是醉生梦死呀。”魏征与房玄龄对视一眼，都心情沉重地摇了摇头。
朝廷关于西征高昌的诏令传到了凉州，信使还同时捎来安康公主的一封信，这封信自然是给驸马独孤谋的。当年在长孙皇后的恳求下，皇帝赦免了独孤谋死罪，有意把他发往凉州，因为皇帝知道，侯君集在那里，独孤谋不会吃太多的苦头。不是独孤谋那一刀刺死赵士达，侯君集只怕早就人头落地了，所以，他对独孤谋自然异乎寻常地关照。按照朝廷定制，充军的罪犯如果能立九转军功，就可以赎罪回家，三年来，侯君集尽可能地为独孤谋创造这样的机会，已经让他立下八转军功了。
见到信，侯君集派人把独孤谋召来。远戍的征人谁不想家，一拿到信，独孤谋当着侯君集的面就迫不及待地打开展读起来。侯君集在一旁笑道：“瞧你猴急的，也念给老夫听听，都说了些什么私房话？”
独孤谋轻声念道：“独孤谋，你混蛋——”侯君集忍不住哈哈大笑，独孤谋脸上露出尴尬的神色，侯君集催他接着往下念，独孤谋又念道：“你怎么又去玩命了？刀箭无情，万一有个闪失怎么办？你不知道现在这世上有两个女人在为你揪心吗？我宁肯让你晚一些回长安，也不要你再去拼命挣什么八转九转的军功了，你只要能好好活着就行，你要是死了，我们母女怎么办，连个思念的人都没有了！”独孤谋语调低沉下来了，眼中闪出泪光。
侯君集看着难过，叹了口气：“这些个女人家，就是婆婆妈妈，——不说这些事了，朝廷来了命令，老夫就要领大军西征了，凉州还要留一半人接济粮草，我看你留下吧。”独孤谋一愣，马上说道：“我留下？不，我不能留下。”侯君集说道：“这是大唐军队有史以来路途最长的一次远征，可能没多少人能活着回来，我不能让公主一辈子记恨我。你还年轻，迟早能回长安的，不要急着去拼命争这一两件军功！”
独孤谋着急地说：“大帅，你以为我是为了得到那两件军功好早些回到长安吗？不，你错了！我是驸马，可更是独孤家族的后胄，要是这次远征的行列里没有我，独孤家在天的十七个英灵会宽恕我吗？”侯君集脸上露出些感动来，他拍拍独孤谋的肩膀：“你是条汉子！”
侯君集指挥的远征高昌之役，是唐军开国以来最艰苦卓绝的一仗。大军出发两个月后，侯君集向长安传回了第一份报告前线情形的呈文，西征大军在凉州以西七百里的山谷地带遭遇洪水，栈道被冲毁，只有不能行马的小路可走，五万人有三万被阻隔在东边。他自己不得不领着先头两万人继续前进，出了玉门关，进入沙碛五百里，粮草已经接济不上了。
反对这次出兵的大臣们又开始说话了，其中张亮的嗓门最大，他说：“陛下，前头全是大漠，是不是让西征的将士先退回来？”李世民斩钉截铁地道：“退？亏你还是个带过兵的？领兵的大将尚未言退，你倒让朕先敲退堂鼓了？只要侯君集的大旗还在往西去，谁也不许说一个退字！传朕诏令，命凉州再派两万人西进抢修栈道！就是搬掉一百座山，也要打通西进的道路！”
皇帝的铁血决心使得这场伟大的远征得以延续，一条栈道在无数人的努力下修通了，粮食运了上去，侯君集的大军又继续前进。可是另一个凶讯随即传来，行军途中，驸马独孤谋带人出去寻找水源，遭遇敌人的一股斥侯，寡不敌众，力战被擒。侯君集亲带五百骑兵追了一天一夜，遇到沙暴，失去了敌人斥侯的踪迹。他的心中万分愧疚，专门发来表章，请皇帝治罪。