书城传记我们身边的名人
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第53章 耐普尔的故事

发明对数

1614年,居住在爱丁堡的一位苏格兰贵族公布了他的一项重要发明的详情,这个消息很快传开了。

第二年,经过一些通信联系后,一位数学教授乘坐马车从伦敦出发,前往爱丁堡,去会见这位他无比崇敬的天才的苏格兰人。

这位数学教授在旅途日记中写道:这个苏格兰人的前额一定很高,因为他头脑发达,否则难以做出如此惊人的发明。

由于意外的事故,教授在路上延误了时间,正在爱丁堡焦急等待的苏格兰贵族终于失望了,他向一位朋友抱怨道:“教授不会来了。”

就在这时,教授出现在他的面前,他们在沉默中相互凝视了达一刻钟之久。

后来,教授说:“阁下,我经历了长途跋涉专程来看望你,就是想要知道你是怎样富有聪明才智的头脑,才使得你首先想出对于天文学的这一极好的帮助。阁下,你发现了它,现在看来很容易的,但是我很奇怪,在此之前为什么没有人能够发现它呢?”

这位教授作为贵宾在贵族的城堡里滞留了一个月之久。

这位苏格兰贵族就是梅尔契斯顿堡的耐普尔,去访问他的数学家就是伦敦格雷舍姆学院的几何学教授H布里格斯(Briggs,1561~1631),那项重要的发明就是节省大量人力的计算方法之一——对数,它无疑是数学史上的一个里程碑。

数学史上的四大发明包括印度—阿拉伯记号、十进制小数、对数和计算机,其中的对数是17世纪由耐普尔发明的。

耐普尔以其天才的四个成果被载入数学史,它们是:1.对数的发明;2.重新建立用于解球面直角三角形的十个公式的巧妙记忆法,称为圆的部分法则;3.用于解球面非直角三角形的四个三角公式中的至少两个公式;4.所谓耐普尔尺的发明,它用于机械地进行数的乘除法运算和求数的平方根。

其中对数的发明被整个欧洲积极采用;特别是天文学界,简直为这项发明而沸腾起来了。

拉普拉斯认为:“对数的发现以其节省劳力而延长了天文学家的寿命。”可以说对数的发现使现代化提前了至少200年。

聪明的数学家

一次,耐普尔宣称他的黑毛公鸡能为他证实:他的哪一个仆人偷了他的东西。

仆人们被一个接一个地派进暗室,要他们拍公鸡的背,仆人们不知道耐普尔用烟涂黑了公鸡的背。自觉有罪的那个仆人,怕挨着那个公鸡,回来时手是干净的。

还有一次,耐普尔因他邻居的鸽子吃他的粮食而感到烦恼,他恫吓道:如果他邻居不限制鸽子,让它们乱飞,他就要没收这些鸽子。

邻居认为他的鸽子是根本不可能被捉住的,就告诉耐普尔,如果他能捉住他们,尽管捉好了。

第二天,当邻居看到他的那些鸽子在耐普尔的草坪上蹒跚地走着时,感到十分惊讶。

耐普尔镇静自若地把它们装进一只大口袋。原来,耐普尔在他的草坪上各处撒了些用白兰地酒泡过的豌豆,使这些鸽子醉了。