灭，即寂灭，是指灭尽贪、嗔、痴等无明烦恼，而显现出清净的真如体性，也就是“涅槃”的异名。《大乘义章》卷十八说：“梵语涅槃，华言无为。”《华严纲要》卷五十二说：“涅槃正名为灭。”涅槃是修道者在知苦断集后，由修道所证得的解脱境界。它是灭除了烦恼、痛苦、人我、是非、差别、障碍等种种的痴迷，而获得的一种境我一如，超越生死，自由自在，光明幸福的圆满境界。具体而言，涅槃的境界是：
1．无生的境界：涅槃已没有生死、变异，是个不生不灭的境界。固然不生有漏杂染的烦恼，也不起无漏清净的涅槃想，是个染净俱捐，境我皆泯，无生法忍的绝对世界。
2．无住的境界：涅槃之后无处不在，在清净心里，在法性之中，在真如佛性内，在万里虚空里。证得涅槃之后，这个法身如如不动，住在荡荡涅槃城。所谓涅槃城就是“无边风月眼中眼，不尽乾坤灯外灯；柳暗花明千万户，敲门处处有人应”的气象。
3．无我的境界：真正的涅槃，是打破我执，到达无我的大自在，再从无我中建立真我；所谓“无情之情是真情，无我之我是真我”，因此涅槃后的我才是真正的我。
4．无得的境界：涅槃的境界是我们心灵上永恒的乐土，里面充满法乐，有完全的平静，有至高的妙乐，有永恒的幸福．有福慧的完成，有究竟的解脱，有永恒的自我，有真实的世界；因为这一切都是从“无得而得”、“无有而无”。
涅槃的芬芳至乐，是人人可以证得、时时可以体悟的。涅槃是止灭一切痛苦聚集的究极理想境地，吾人若能审查断除苦的根本——欲爱，则得苦灭；一旦苦灭集断，自可入于涅槃之境界。
（四）道谛
道，是通达的意思，能通至涅槃，故名为道。道谛就是指从痛苦的此岸到达涅槃的彼岸所必经的道路，也就是证得涅槃的正道，一般指佛陀初转法轮时所开示的八正道。
八正道就是：
1．正见：正当的见解——正见因缘果报、正见善恶业力、正见无常苦空、正见空有不二。
2．正思：正当的思想——观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我。
3．正语：正当的语言——真实的语言、慈悲的语言、赞叹的语言、利行的语言。
4．正业：正当的行为——不乱杀生、不乱偷盗、不乱邪淫、不乱吸毒。
5．正命：正当的生活——合理的经济生活、利人的道德生活、和谐的社会生活、净化的感情生活。
6．正勤：正当的努力——未生善令生起、已生善令增长、未生恶令不生、已生恶令断除。
7．正念：正当的意念——对三宝不坏信仰、对缘起不执非他、对因果不生谬见、对生死不起迷惑。
8．正定：正当的禅定——五停心观的禅定、六妙法门的禅定、三业调和的禅定、九住心定的禅定。
总之，苦谛，是以智慧观察出这个世界是充满痛苦的火宅；集谛，是以智慧彻悟烦恼与造业是形成生死痛苦的原因；灭谛，是透过智慧，证得真如自性，究竟解脱生死的涅槃；道谛，是达到究竟涅槃的方法。
关于四圣谛的解释，真是百家齐鸣、万众宣说。佛陀在《华严经》中更把四圣谛分为各种世界的四圣谛，如娑婆世界、密训世界、最胜世界等，举出四圣谛的同义异名，今略举如下：
1．在娑婆世界中
苦圣谛又名罪、逼迫、变异、禁缘、聚、刺、依根、虚诳、痈疮处、愚夫行。
集圣谛又名系缚、灭坏、爱着义、妄觉念、趣入、决定、网、戏论、随行、颠倒根。
灭圣谛又名无诤、离尘、寂静、无相、无没、无自性、无障碍、灭、体真实、住自性。
道圣谛又名一乘、趣寂、导引、究竟无分别、平等、舍担、无所趣、随圣意、仙人行、十藏。
2．在密训世界中
苦圣谛又名营求根、不出离、系缚本、作所不应作、普斗诤、分析悉无力、作所依、极苦、躁动。
集圣谛又名顺生死、染着、烧然、流转、败坏根、续诸有、恶行、爱着、病源、分数。
灭圣谛又名第一义、出离、可赞叹、安隐、善入处、调伏、无罪、离贪、决定。
道圣谛又名猛将、上行、超出、有方便、平等眼、离边、了悟、摄取、最胜眼、观方。
3．在最胜世界中
苦圣谛又名恐怖、分段、可厌恶、须承事、变异、招引怨、能欺夺、难共事、妄分别、有势力。
集圣谛又名败坏、痴根、大怨、利刃、灭味、仇对、非己物、恶导引、增黑暗、坏善利。
灭圣谛又名大义、饶益、义中义、无量、所应见、离分别、最上调伏、常平等、可同住、无为。
道圣谛又名能烧然、最上品、决定、无能破、深方便、出离、不下劣、通达、解脱性、能度脱。
4．在离垢世界中
苦圣谛又名悔恨、资待、展转、住城、一味、非法、居宅、妄着处、虚妄见、无有数。
集圣谛又名无实物、但有语、非洁白、生地、执取、鄙贱、增长、重担、能生、粗犷。
灭圣谛又名无等等、普除尽、离垢、最胜根、无资待、灭惑、最上、毕竟、破印。
道圣谛又名坚固物、方便分、解脱本、本性实、不可毁、最清净、诸有边、净分别。
5．在丰溢世界中
苦圣谛又名爱染处、险害根、积集成、差别根、增长、生灭、障碍、刀剑本。集圣谛又名可恶、无尽、不可爱、粗鄙物、爱着、器、动。
灭圣谛又名相续断、开显、无文字、无所修、无所见、无所作、寂灭、已烧尽、舍重担、已除坏。
道圣谛又名寂灭行、出离行，勤修证、安隐去、无量寿、善了知、究竟道、难修习、至彼岸。
6．在摄取世界中
苦圣谛又名能劫夺、非善友、多恐怖、种种戏论、地狱性、非实义、贪欲担、深重根、随心转、根本空。
集圣谛又名贪着、恶成辨、过恶、速疾、能执取、想、有果、无可说、无可取、流转。
灭圣谛又名不退转、离言说、无相状、可欣乐、坚固、上妙、离痴、灭尽、远恶、出离。
道圣谛又名离言、无诤、教导、善回向、大善巧、差别方便、如虚空、寂静行、能了义。
7．在饶益世界中
苦圣谛又名重担、不坚、如贼、老死、爱所成、流转、疲劳、恶相状、生长、利刃。
集圣谛又名败坏、浑浊、退失、无力、丧失、乖违、不和合、所作、取、意欲。
灭圣谛又名出狱、真实、离难、覆护、离恶、随顺、根本、舍因、无为、无相续。
道圣谛又名达无所有、一切印、三昧藏、得光明、不退法、能尽有、广大路、能调伏、有安隐、不流转根。
8．在鲜少世界中
苦圣谛又名险乐欲、系缚处、邪行、随受、无惭耻、贪欲根、常破坏、炬火性、多忧恼。
集圣谛又名广地、能趣、远慧、留难、恐怖、放逸、摄取、着处、宅主、连缚。
灭圣谛又名充满、不死、无我、无自性、分别尽、安乐住、无限量、断流转、绝行处、不二。
道圣谛又名大光明、演说海、拣择义、和合法、离取着、断相续、广大路、平等因、净方便、最胜见。
9．在欢喜世界中
苦圣谛又名流转、出生、染着、重担、差别、恶舍宅、苦恼性。
集圣谛又名地、方便、非时、非实法、无底、摄取、离戒、烦恼法、狭劣见、垢聚。
灭圣谛又名破依止、不放逸、真实、平等、善净、无病、无曲、无相、自在、无生。
道圣谛又名入胜界、断集、超等类、广大性、分别尽、神力道、众方便、正念行、常寂路、摄解脱。
10．在关钥世界中
苦圣谛又名败坏相、如坏器、我所成、诸趣身、数流转、众恶门、性苦、可弃舍、无味。
集圣谛又名行、愤毒、和合、受支、我心、杂毒、虚称、乖违、热恼、惊骇。
灭圣谛又名无积集、不可得、妙药、不可坏、无着、无量、广大、觉分、离染、无障碍。
道圣谛又名安隐行、离欲、究竟实、入义、性究竟、净现、摄念、趣解脱、救济、胜行。
11．在振音世界中
苦圣谛又名世间、傲慢、染着性、驶流、不可乐、覆藏、速灭、难调。
集圣谛又名须制伏、心趣、能缚、随念起、共和合、分别、飘动。
灭圣谛又名无依处、不可取、转还、离诤、善净、无尽、广博、无等价。
道圣谛又名能摧敌、了知印、能入性、难敌对、无限义、能人智、和合道、恒不动、殊胜义。（《大方广佛华严经?四圣谛品第八》）
佛陀说法，为了让听者容易接受，除了“三转”说法以外，又经常列举许多譬喻，例如《法华经》中的药草喻、穷子喻等，被视为是最优美的佛教文学；甚至在十二部经中，有一部即名为“譬喻”。
佛陀对四圣谛也有许多的譬喻，例如《大宝积经》中．佛陀将苦谛“喻如怨贼，如痈如箭，如狱闭系，如器坏败，是不自在，即是无我。”在《四谛论》中，更对四谛作了诸多的譬喻，例如：
1．苦如病，
集如病因，
灭如无病，
道如治病药。
2．苦如火，
集如薪，
灭如火尽，
道如火尽因。
3．似怨名苦，
结恨名集，
除结恨名灭，
能除因名道。
4．似衣名苦，
似尘名集，
尘净名灭，
净因名道。
5．苦如债，
集如贫，
灭如离贫，
道如财物。
6．苦如烧热，
集如烧热因，
灭如清凉，
道如凉具。
7．苦毒发，
集谛如毒，
灭如离毒，
道如阿伽陀。
此外，佛陀看“世间凡夫，虽为取阴所害，犹起依着；如依怨家，谬为亲友。依所安爱名集，因此安爱，住三有狱，不求出离；譬如狂囚。”所以，佛陀不厌其烦地一再对四圣谛作种种的解释、譬喻，目的就是要吾等凡夫：“苦应知，集应除，灭应得；为此三事故，修圣道。”（《四谛论》）
三、大乘佛教四弘皙愿的开展
佛法不只以苦集灭道来解释宇宙人生的现象，佛法最主要的是要解决宇宙人生的问题，所以光是说明苦集灭道的真理，这是不够的，必须还要有愿力、修行、实践，这正如四圣谛的内容——要断集、除苦；要修道、入灭，从而到达人生的解脱之境。因此，从四圣谛延伸而开展四弘誓愿、六度行门，就是提供了人生解脱的方便。
说到四弘誓愿，就是一个菩提心愿！因为菩萨发心，一切都是为了众生，一切都是为了契合真理，一切都是为了证悟圆满。所以，从四圣谛而到达四弘誓愿，这是很自然的程序、很自然的次第、很自然的目标，所以有四弘誓愿来补助四圣谛的真理，就显得更加的圆融、更加的切实了。
因为，当你知道苦，而没有发愿去度苦，又怎能称为修行，又怎能成为菩萨呢？因为当你知道集，而没有发愿去断集（烦恼）又怎能人道呢？因为即使你有无量的法门，而没有修学，不要说不能成就无上佛道，即使是人间问题，你懵懂无知、不学无术，对正道不能契人，又怎能成就菩萨佛道的满愿呢？
所以，在原始佛教里，当通达苦集灭道“四圣谛”之后，应该继续承受“四弘誓愿”的启发、奉行、实践。
因为，当无边的众生在受苦，尤其在生死苦海里轮回、在生死苦海里沉没，我怎能不发愿度这些沉溺的众生登上彼岸呢？
因为，当我看清楚众生之所以受苦的原因，都是由于烦恼业集捆缚了自己的心灵，我又怎能不发愿去为众生解除桎梏、消除众生的业集烦恼，还给他们一个逍遥自在、离苦脱困的人生呢？
当然，要想断集离苦，不是容易的事情，不但自己要发心立愿，断集离苦，而且要靠他人的愿力，带领我们修道，带领我们离苦，带领我们断集，带领我们涅槃。
佛法有所谓易行道、难行道，五乘道、大乘佛道；所谓三十七道品：四念处、四正勤、四如意足、五根、五力、七菩提分、八圣道分等，我怎能舍弃无上的法门，而不成就无上的佛道呢？
所以，通达、了知四圣谛的真理之后，要学菩萨不舍一法；更要用四圣谛的佛法基础，再实践四摄六度的行门，来完成菩萨道的四弘誓愿。
诚如省庵大师说：“入道要门，发心为首；修行急务，立愿居先。愿立则众生可度，心发则佛道堪成。”（《劝发菩提心文》）
《大智度论》也说：“作福无愿，无所标立；愿为导御，能有所成。譬如销金，随师而作，金无定也。”（卷七）同卷又说：“庄严佛国事大，独行功德难以成就，须藉愿力方能达成。如牛力虽能挽车，亦须御者方有所至。由此可见，入道之由，莫不行愿，因为‘果’虽然是由‘行’所招感，但是如果没有‘愿’力，即使是行，也无法到达所期望的目的。”例如，船在海中，没有方向；人在路上，没有目标，虽然向前行走，如果没有行愿，何能有到达佛国净土的希望呢？所以发心立愿是成就一切事业的重要助缘与动力。
根据经典记载，过去诸佛莫不由发愿而成。如：阿弥陀佛发四十八大愿而成就净土（《无量寿经》卷上）、释迦牟尼佛发五百大愿而成就佛道（《悲华经》卷七）、弥勒菩萨奉行十愿而能当来下生（《弥勒菩萨所问本愿经》）、药师如来为灭除众生病苦而发十二大愿，终于成就琉璃佛国（《药师如来本愿功德经》）等。乃至文殊菩萨十二大愿而成就般若智慧（《佛说文殊师利行经》）、普贤菩萨十大愿，愿愿归人华严愿海（《华严经》）、观音菩萨发十大愿而能苦海渡生（《法华经》）、地藏菩萨发愿“地狱不空、誓不成佛；众生度尽，方证菩提。”（《地藏经》)等，可见每位菩萨都有无限的誓愿，才能完成他们的修行。
诸佛菩萨之愿，归纳起来，都离不开四弘誓愿。例如普贤十大愿：六者请转法轮、九者恒顺众生，就是“众生无边誓愿度”；四者忏悔业障，就是“烦恼无尽誓愿断”；五者随喜功德、八者常随佛学，就是“法门无量誓愿学”；一者礼敬诸佛、二者称赞如来、三者广修供养、七者请佛住世、十者普皆回向，就是“佛道无上誓愿成”。
四弘誓愿是一切菩萨的“总愿”，有关四弘誓愿的内容与解释，散见于诸经论，例如：
（一）根据《六祖坛经》之说，即：
1．众生无边誓愿度，意谓菩萨誓愿救度一切众生。
2．烦恼无尽誓愿断，意谓菩萨誓愿断除一切烦恼。
3．法门无量誓愿学，意谓菩萨誓愿学知一切佛法。
4．佛道无上誓愿成，意谓菩萨誓愿证得最高菩提。
（二）《道行般若经》所说的四弘誓愿，则有所不同：“诸未度者悉当度之，诸未脱者悉当脱之，诸恐怖者悉当安之，诸未般泥洹者悉皆当令般泥洹。”（《道行般若经卷八守行品》）
（三）《法华经》中所举的四弘誓愿，与《道行般若经》大致相同，惟所用文字较为简单，其曰：“未度者令度，未解者令解，未安者令安，未涅槃者令得涅槃。”（《法华经》卷三药草喻品）虽然文简，而意义严谨，实有所一致也。
（四）《菩萨璎珞本业经》所说的四弘誓愿，正是把四圣谛的苦集灭道关连起来，经中说：“所谓四弘誓愿，未度苦谛令度苦谛，未解集谛令解集谛，未安道谛令安道谛，未得涅槃令得涅槃。”（《璎珞经》卷上）由此可知，四弘誓愿是为了要让“苦集灭道”得到一股后加的力量，而能成就佛道。
（五）《陀罗尼杂集》中又有不同的说法，他说：
1．心如大地，这是说菩萨的誓愿，心如大地，长养众生道芽善种。
2．心如桥船，这是说菩萨的誓愿，心如桥船，运渡众生达于彼岸。
3．心如大海，这是说菩萨的誓愿，心如大海，涵育众生，同得真源。
4．身如虚空，这是说菩萨的誓愿，身如虚空，包容万物，与诸众生平等无二，同证法性。（《陀罗尼杂集》卷三）
（六）《摩诃止观》和《六祖坛经》所说类似，亦以：“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿知，佛道无上誓愿成。”（《摩诃止观》卷十下）《六祖坛经》为“法门无量誓愿学”，《摩诃止观》为“法门无量誓愿知”，两者只有一字之差，可能只是诸师的用字不同而已。
（七）密宗的《受菩提心戒仪》里，说法又不同了：“众生无边誓愿度，福智无边誓愿集，法门无边誓愿学，如来无边誓愿事，无上菩提誓愿成。”成为五句，又称五大愿。当初译者，心意不同，加出“如来无边誓愿事”，这又是有另一番的解释了。
（八）日本天台宗所诵持者：“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿知，无上菩提誓愿证。”日本的佛教传承自中国的大乘经典，他们遵守译经的规章，不另加己意，实属难能可贵。
《楞严经》说：“因地不真，果招迂曲。”发心立愿要合于大、正、圆、真，也就是所发的愿，不受世间物欲、名位、权势所诱惑，甚至不管遭遇任何艰难困苦，即使攸关生死，也绝不忘失自己的誓愿，一心只为求证无上菩提，只为救渡众生出离生死洪流，如此发愿，才不会偏离正道。
根据《翻译名义集》说，学佛应发三种心：发大智心，发大悲心、发大愿心。这就如《成佛之道》说，行菩萨道应发三种心，即：般若心、大悲心、菩提心。
所谓发心，即依四弘誓愿，以菩提心为主，上求佛道，下化众生。因为：