“父王，你说，清尘怎么过方昌？”肃淳思索着，说：“绕过去是不可能的，方昌是丘陵地带，还有一道骑田山脉，要绕走菊城至少需要四个多时辰，而且到了菊城，一样面临过关的问题……绕行肯定是不可取的。”
安王想了想，微笑道：“我想沐清尘自有妙策，倾城将军当然不是浪得虚名。”
刺竹低头沉吟良久，缓缓道：“以财换行——”
方昌城墙下，沐清尘勒缰停马。一挥手，骑兵队闪开，只见那队伍中间，缓缓地，一排大箱车被推了出来，细数为二十辆，在城门下一字排开。再见清尘一摆手，“哗”的一下，箱车的盖全部掀起——
太阳下，一片金晃晃地刺眼！
箱子里，装满了金子。
“沐清尘！”严刚在城墙上大笑，宽扁的脸上煞是得意，唇上两撇浓密的胡子也翘了起来：“淮王用来安抚你的金子，你打算全部孝敬我？”
沐清尘不语，只是仰头，望着他。
“你打错算盘了，”严刚说：“我知你急于过城，可是秦帅有令，不得出城迎战，也不得打开城门，我只消等上个把时辰，大军一到，两面夹击，你必输，到时候，这些金子，也还是姓严！”
“是吗？”清尘冷笑道：“他若来了，还有你的份？”
严刚脸上一抽搐，悻悻道：“没有……没有就没有……那怎的，还得分我一些……”
“一些？一些是多少？那又到底，会分还是不会分？”清尘冷声道：“你知道这里有多少金子？”
严刚心里就跟猫抓似的痒痒，巴巴地探头去看。
二十两箱车啊，满满的金子！
“一百万两！”清尘扬声道。
严刚眼睛一亮，那眯缝眼顷刻间睁圆了，盯着那箱车许久，又跟左右交换了个眼色，侧身嘀咕了好一阵子，合计完后，显出些犯难的脸色，不甘地踱了几个来回，遂一咬牙，说：“奶奶的，只怕有胆拿没命用，这一百万两老子受不起……”
清尘淡然地送过来一句：“不拿你就能保住命吗？”
“那是自然！”严刚哼了一声：“只要老子命在，用一个钱拿就是一个钱，要是命没了，别说一百万两金子，就是一千万，老子也用不了——”
“我劝你，还是拿着吧，”清尘悠声道：“不然，钱没了事小，到了，命也会没了。”
“放屁！”拿这话来恐吓我？严刚不屑道：“你惯会使诈，老子没空理你！你自在这等着秦帅来收拾你，老子进去歇歇。”才掉头，转念一想，这沐清尘性格决绝，此番若是灭了他，就没有以后了，但若是他脱了险，不定日后还要相见。刚才他这句话，似乎有什么玄机，如此看来，还是不要结仇的好，我自在城头看，谁占了优势我就尽早靠拢……谁也不能得罪，这才是上策。
于是回头一拱手：“同在淮王帐下，我还尊你一声同僚，倾城小将军，你送钱我可不敢要，失陪了！”
“严将军且慢！”清尘高声道：“你可知，在我被两面夹击之前，你已经自身难保了。”
严刚吃了一惊，眼珠转了转，折身回来：“你说什么？”
“莫听他的，小心有诈。”副将附耳道。
另一人，督军却说：“听听何妨！”
“严刚，不消一时半会，你就会听到一个晴天霹雳般的消息，来自乾州。”清尘的嘴角，漫起一丝叵测而阴冷的笑。
严刚心底一沉，莫名，开始发虚。和副将一起，猜度了半天，没个所以然，忽听探子来报：“乾州已被沐家军占领，沐家军一万人马，正开赴方昌！”
完蛋了！严刚顿时脸色煞白，乾州到方昌，也就一个半时辰，而秦阶的大军要到方昌，至少两个时辰，以沐家军的战斗力，前后夹击，半个时辰解决他严刚没有一点悬念……
沐清尘一语成谶。果然是秦阶没来，我先玩完……严刚没有心思去想水路无异样，沐家军怎么飞到了乾州，不但占了城池还杀往方昌，但是他清楚地知道，沐家军往方昌来，就是为了跟沐清尘会合。
打起来，方昌肯定不保；不打呢，可能吗？
心里一急，血也涌上了脑门，严刚直起嗓子喊道：“沐清尘，我可没有为难你——”
“我也没想为难你。”清尘不紧不慢地答了一句。
兵临城下了，还没想为难我？严刚愠道：“你到底想咋的？”
“我就想给你送点钱花花。”清尘慢悠悠地说：“你还给我讲客气。”
“我敢要吗？”严刚气咻咻地一挥手：“你跟秦阶的过节，别把我扯进去……我拿了你的钱，放你过去，不是个死字？”
“要我跟你说啊，你就拿了这些钱，把城门打开，让我们过去了，路上会合了沐家军，我自然回去乾州，谁要你这破方昌？”清尘鄙弃道：“你自己想想，你跟秦阶非亲非故，在他手下日子也不滋润，如若不然，那么多富庶之地，偏给了你个方昌？而且，他明明料定我要去乾州，让你来守，这危险，他怎就没便宜自己的亲信呢？”
“他根本没把你当回事，你也别傻乎乎地跟他卖命了……”清尘淡淡道：“我不想为难你，且再跟你出个主意——你拿了金子，让我们过去，秦阶来了，你就回复他说，沐家军两头夹击，你调兵北门，结果南门被沐清尘破了，他们自此穿城而过，不就结了？”
严刚皱着眉头，半天没有言语。
“我自然不会告诉秦阶，你拿了金子，这头呢，你自己整出个打了仗的样子出来，应付过去，秦阶能奈何你？你人少，打不过也是正常。”清尘悠声道：“他只会直奔乾州，根本顾不上你。”
严刚拧着眉头，看看左右，又看看城墙下的金子……
“老大，我看行。”副将怂恿道：“这年月，自保才是上策！”
这几个亲信头碰头地商量了一阵，严刚这才探身出来，在城墙上喊道：“沐清尘，我可跟你有言在先，我收钱让你过去，你可别过河拆桥！”
清尘坦然地举起手，琅琅道：“我沐清尘对天发誓，不要方昌城池。”
严刚这才一摆手，吊桥缓缓放下，还未到一半，忽地又大喊一声：“慢着！”
清尘冷冷地望着。
严刚眼珠子一转，说：“让箱车先进来。”
清尘脸上漫过一丝阴森，轻轻抬手，低声道：“不用盖了。”
箱车徐徐进入城中，严刚站在城墙边，看见箱车进来，忍不住走上前去，抓起满满的两手金锭，笑得合不拢嘴。
待箱车过后，沐清尘缓缓地进来了。
严刚牵马，立在箱车前，一拱手：“谢了！”
冷不丁，清尘就是一戟，当胸刺来，只听“噗”的一声闷响，严刚已经被穿胸，血水溅出时，他圆瞪着双眼，说：“你！你发誓了的……”
“我是发了誓，”清尘冷笑一声：“我只说不要方昌城池，没有说不要你的命。”
身后，已经是喧闹一片，厮杀声震耳欲聋。
方昌守军不过四千，本已放弃抵御，思想松懈，沐清尘突然出手，不过半个时辰，守军死的死，降的降，城池易主。
清尘端坐马上，看了一眼四下被俘的士兵，沉声道：“愿降者跟我走，不愿降的，自己去严刚府里收罗些值钱的东西，赶紧从北门走！一个时辰后，秦阶的大军一到，未必有你们的活路。”
“只要不带军械，即便碰着了我沐家军，也不会与各位为难。”清尘转而吩咐沐广驰：“沐将军带人把南城门钉死，城墙上多插几面我沐家军大旗，然后，火速撤离。”
“带上箱车，马上出发！”清尘一扬鞭，绝尘而去，疾风鼓起了宽大的披风，黑色的披风扬起来，象强劲的翅膀凌空高飞。
“这么说，秦阶还在方昌城外，不敢妄动？”安王浅浅地笑着，缓缓地靠在了太师椅上：“兵不厌诈，一出空城计又一出空城计，秦阶此番被戏弄，虽然恼火万分，却仍是被吓住了。”
“此时虽然又是空城计，却因为两军自此已经清楚划界，不似原来你中有我，我中有你，秦阶拿不准清尘到底是只以乾州为据，还是乾州、方昌都要，所以，猜不出他大军的部署，只得停住。”肃淳说：“看来秦阶是沐家军，很是有几分畏惧。”
“等到天黑，城墙上没有掌灯，秦阶才会知道城中无兵。”刺竹说：“到那时，乾州城防已经全部部署完毕，对秦阶来说，已经是铁城一座，攻而无益了。”
安王转向王朝雄参将：“双方伤亡多少？”
“沐家军损兵一千，收服严刚部属约二千余人、战马四百匹，秦军伤亡近三千。”王参将回答：“此时战局已定，沐家军夺了乾州，保了兵力，秦阶输。”
“乾州未费一兵一卒？”安王好奇地问。
“乾州守兵几乎都被秦阶调走，留守不过千人，乾州港只有两艘大船，看见沐家军二十艘大船齐发，当即投降，引领从水路直入乾州，兵勇悉数缴械归顺。”王参将回复：“乾州港本就不大，二十二大船停泊，是满满当当，直抵江线……”他感叹一声道：“那是多么壮观啊！”
安王默然许久，轻轻地抬手，说：“守了这许久，胜败已分，尘埃落定，大家都回去休息吧。”一抬眼，又说：“刺竹，肃淳留下。”
安王起身，慢慢地走近衣架，那银铠甲依旧安静地撑着人形，无声地对着安王。
“你们说，沐清尘到底在想什么？”安王的手指，缓缓地从铠甲的头盔之上，滑到肩膀，然后，按住，不动了。
如果这对面的，不是头盔下的阴影，而是清尘的脸，多好啊。那么他就可以，这样充满了欣赏和信任，带着亲昵地按着清尘的肩头，来问这个答案。
清尘，你到底在想什么？
是什么，阻止你归顺？是你对我的成见？还是你有更大的野心——自起炉灶，带领沐家军夺取天下？
“王爷，”刺竹的话打断了安王的思绪，他请求道：“请准许我从水路去乾州，会会清尘。”
“我也去！”肃淳不假思索地回答。
安王摇摇头：“他不肯归顺，未必还会把你们当朋友。毕竟我们之间，人情都结清了。”
“他虽然性情决绝，却也还义气。”刺竹说：“我想他会见我的。”
“是啊……”肃淳赶紧附和。
“你不能去。”刺竹看了肃淳一眼，低声道：“清尘现在这么做，是想给淮王最后一个机会，争取淮王的信任，所以，他急于跟我们撇清关系。他会见我，却不见得会以朋友相待，此行还是有几分冒险的。你是世子，不能去。”
刺竹转向安王，沉声道：“如果淮王辜负了这一次，清尘一定会降。”
安王沉吟道：“这似乎，不该是清尘的性格，他已经，给过淮王很多次机会了……”
刺竹缓缓地，一字一顿地说：“或许，是因为沐广驰。”
安王偏头，凝神细想许久，终于轻轻点头：“我好像，有点明白了……”
淮王府正厅。
淮王在屋里快速地踱着步子，气哼哼地将袖子甩开，余怒未消地对秦阶低吼道：“你怎么跟我说的？！能保万全？！怎地没吃了沐家军，反让沐清尘赢了？！”随即怒道：“你让我怎么收场？！”
“哎呀，”边上一个相貌姣好的女子贴过来，娇滴滴地劝道：“生什么气呢，凡事不是都有解决的办法么……再说了，我哥这么做，不也是为王爷您担待？你看看，让沐清尘死守苍灵渡，不是说弃便弃了？而且还占了乾州，分明就是想自立门户！”
她鼻子里哼一声出来：“要我说，沐清尘就是早有反心！今日不反，来日也必反！此等人，留不得！”
“妹妹此言差矣。”说着话，淮王妃已经领着一干人进来了。
瑜夫人撇了撇嘴，不说话了。
“你还是退下吧，”淮王妃斜了瑜夫人一眼，凛声道：“朝堂上的事，女人家还是不要多言的好。”
“敢情你不是女人家？”瑜夫人不屑地哼了一声，虽然声小，却还是钻进了淮王妃的耳朵。淮王妃脸色一变，看了看淮王和秦阶，隐忍道：“妹妹先去，稍后我也会离开，不会影响大人们议事。”
瑜夫人这才一摆腰，还不忘叮嘱秦阶一句：“哥，你也是大人，这议事，我是不能留，你可不能走！”下巴一扬，转身离开。
“王爷，”许大人躬身道：“沐清尘此举实在是被逼无奈，他虽入乾州去并未急着宣布自立，趁这当口，王爷赶紧安抚，还能把他留住的……”
“是啊，”另一言官附和道：“王爷明鉴，沐广驰与王爷交情久远，王爷还可用旧情留人，切莫寒了人心。”
还有人张嘴欲说话，却都被淮王堵了回去：“你们说的，我都知道了。现在我心里很乱，你们别七嘴八舌地吵吵，让我一个人静一下，我想想再答复你们。”
淮王妃垂下眼帘，想了想，摆手示意大家退下。
淮王满脸阴沉地坐下，淮王妃轻轻地送过来一杯茶，淮王接了，不喝，只放下，重重地叹了口气。
淮王妃轻声道：“王爷，你缘何就默许了秦阶出兵呢？”
“沐清尘和依琳的婚事不可能了，”淮王说：“非亲者不能信任。”
“虽然非亲，可也是故人，王爷有恩于沐广驰，而且沐广驰的为人那么重义气……”淮王妃顿了顿，低声道：“沐家军是一支劲旅，王爷若有意于天下，恐怕不能指望秦阶，还得倚重沐家军……”
“行了，行了，”淮王烦躁道：“每次一说起这个，你翻来覆去就是这么几句，好像除了他沐家军，我手下的军队都是饭桶一样……再说了，我也没想要过淮河一统天下，我能守住苍灵渡，安坐淮南就很好了！”
淮王妃讪讪地住嘴，迟疑了一下，问道：“那现在怎么办？”
“还能怎么办？！”淮王气咻咻地说：“还不是得收拾秦阶留下来的烂摊子！”不说则已，提起则是一肚子怨气：“出兵就出兵，你得给我赢啊，就这么吞了，不管那些言官说什么，我也能糊弄过去，反正木已成舟，这可好，输了！还丢了乾州！丢人现眼！如今我不但要应战安王，又要与沐家军为敌，真是——”
“成事不足败事有余！”淮王咬牙切齿道：“我堂堂一王爷，反过来，要跟沐清尘低头了！”
“王爷，如果秦阶不出兵，大家不都相安无事？”淮王妃幽声道：“沐家军如果此次把苍灵渡让给安王，归降过去，我们就难坐淮南了……”
“妇人之见！”淮王瞪圆了眼睛，愠道：“秦阶还有二十万大军，你当你夫君我的军队是摆看的呀？！”一伸手，用食指戳了淮王妃，恼道：“你怎么尽长他人威风，灭自己志气呢？！”
“你该是要好好地跟瑜夫人学学，说话做事，都让我舒心就好！”淮王将袖子一拂，冷声道：“你可以下去了。”
淮王妃默默地起身，又听淮王说：“你嘱瑜夫人不要干涉朝堂之事，自己以后也要注意，不要动不动就拿那些言官来跟我啰啰嗦嗦……”
“良药苦口啊王爷，”淮王妃黯然道：“是我不该多话。”
“知道就好。”淮王重重地哼了一声。
淮王妃静静地看着淮王，脸上有些凄然，举步欲走，迟疑一阵，忽地轻声问道：“王爷是不是一定要是亲才信任？”
“那是自然。”淮王头也没抬。
淮王妃深吸一口气，低声而清晰地说：“那就，把依琳许配给沐清尘吧。”
“你真是疯了！”淮王一下子跳了起来，诧然道：“他不能人道……”
“你不能因为一个女儿而失去天下，而我……”淮王妃凄声道：“我也只能，为了敬臻而牺牲依琳……”
淮王一震，望着妻子。
淮王妃缓缓地跪下，垂泪：“王爷，你若有心让嫡子敬臻为世子，就该为了他留下沐家军。否则，这淮南，迟早是秦阶的天下！”
淮王似乎被触动了，他怔怔地站起来，却又失神地坐下，头渐渐地低下去，只用手，撑住了额头。
乾州。
沐广驰踏进房间，四处打量一下，只见帐幔低垂，窗明几净，说道：“这房子不错，比住营帐好……爹就是没本事，早该让你过这样的日子，如今，还是你自己挣来的。”
清尘正在洗脸，撩了一脸的水花，笑道：“爹，好好享受吧，住不了几天的。”
沐广驰呵呵地笑起来：“你说过几天淮王会来安抚？”
“多则十日，少则五日。”清尘洗完脸，轮了轮胳膊，坐下。
沐广驰跟着坐下，戏谑道：“沐帅意欲何为？”
清尘笑而不答，亲热地靠过来，揽着父亲的肩膀，问道：“你昨夜睡得好么？”
“好——”沐广驰轻轻地摸了摸清尘的头，那头发顺滑，让沐广驰心里涌起一股甜甜酸酸的滋味。
“我一直担心你，重伤才好……”清尘轻声道：“若不是秦阶来犯，我是要安排奶娘好好给你调理一阵子，静养着……”
“你爹我壮得更头牛似的。”沐广驰豪气地拍拍胸膛，只听听“嘭嘭”的闷响：“瞧瞧，安王给调理得多好！”
“牛啊？”清尘嘻嘻一笑，捏着鼻子叫道：“哞——”
沐广驰笑了。
“安王用几把稻草调理了你？”清尘依旧没皮没脸地开着玩笑。
“去你的，小兔崽子！”沐广驰笑骂一声。
“兔子是吧？！”清尘于是又把双手握拳，伸出食指和中指，举到头顶，仿佛兔子一样，围着沐广驰的椅子，双腿并着蹦了起来，脑袋一点一点，绕了一个圈。沐广驰脸上始终挂着微笑，一直看着他。
奶娘正好进来端水盆，看见清尘如此模样，也禁不住笑了起来：“你还小啊，这么淘气，谁这么大的人了，还这样闹……”
清尘停住，冲奶娘吐了一下舌头，哈哈地笑着斜倒到沐广驰的身上，一仰头，却发现父亲的脸上笑容很淡，心事却很浓。于是一骨碌地爬起来，蹲在沐广驰跟前，仰着脸，巴巴地伏在他的膝头上，问道：“爹，你怎么了？”
沐广驰定定地看着清尘。这张脸，美丽，清秀，好熟悉啊，依稀太多祉莲的影子，可是，却是真实的清尘。他宽厚的手掌，轻柔地落在清尘的头上，面上伤感渐浓，怅然道：“你长大了……”