菜已经摆上了满满一桌，盘盘碟碟，各色佳肴香气扑鼻，最引人注目的，还是那些碗筷，都是玉石象牙的，就连筷架都是玛瑙的。别说这排场刺竹没在安王府见过，就是圣上设宴招待，也没有如此奢华。按照淮王妃的说法，不知道清尘来，没顾得上特意准备，只是便饭，可是这淮王府里一顿便饭的规模，真是令人叹为观止。
淮王啊淮王，挂不得你要收那么多苛捐杂税，不然怎么能维持你如此奢靡的生活呢？刺竹在心底长叹一声，可是你也该看看百姓，他们都过的什么日子啊，为人君者，怎可无有仁心啊……
“淮王驾到。”一声长诺之后，气定神闲的淮王微笑着进来了，看见清尘，喜爱之情溢于言表：“难得你来，无论如何我也要陪你吃了这顿饭。”
清尘赶紧拜下，禀告道：“家父派末将来给淮王贺寿，只是家父镇守苍灵渡，为保万全不敢掉以轻心，所以未能亲自前来，请淮王赎罪。”
“何罪之有？”淮王笑着把清尘扶起来：“守住苍灵渡是大事，我过生日，年年有今朝，无妨无妨。”
清尘一鞠身：“殿下，我还带来了安王的信使。”伸手介绍：“这位是安王手下赵刺竹将军，奉圣上和安王之命来给您拜寿。”
淮王有些意外，但须臾便恢复了如常的神色，他呵呵地干笑两声，背剪起双手，笑吟吟地问道：“只是来祝寿？”
刺竹赶紧跪下，说：“殿下英明，确实不仅仅只是祝寿。”
淮王听他这么回答，有些自得，便一挥手：“先吃饭，有事呆会再说。”
刚坐下，下人就来请禀：“瑜夫人问殿下，还过去用膳么？”
淮王妃有些不悦，瞪了下人一眼，淮王看在眼里，只当没看见，说：“清尘来了，我跟他聊聊，你回话，让瑜夫人自己吃吧。”
下人匆忙退去，淮王妃忽然说：“不如，把瑜夫人叫来一块吃吧，我还正好有事要问她呢。”
“什么事啊？”淮王顺口问道。
淮王妃马上接口道：“问问她兄弟的事情，是跟她无关，还是她指使的。”
提到秦阶，淮王停下筷子，追问道：“什么事？”
“恩。”清尘重重地恩了一声，瞟了刺竹一眼，对淮王妃使了个眼色。
“我也想顾忌，可是人家一路都看见了，还有必要遮掩么？”王妃语气平淡，语意却很尖刻：“平素窝里斗都可以盖着，如今可好，非得趁着外人在，掀出来给人看……”
刺竹深吸一口气，准备了看好戏。
“恩”清尘又恩了一声，仿佛是有些着急，示意王妃赶紧停止。但刺竹心里却明白，他其实是在跟王妃一唱一和，把淮王往套子里弄。
果然，听话听音，淮王开始意识到事情的严重性，变了脸色：“到底怎么回事？”
“若不是清尘能耐，恐怕就不能坐在这里陪殿下吃饭了。”王妃阴测测地说着，将话题抛向清尘。
淮王的脸一下子就拉长了，转向清尘：“秦阶冲你干什么了？”
似乎是告状的良机，清尘却淡淡地回了一句：“有些误会，都过去了。”
淮王却不肯放过，逼问道：“他想杀你？”
清尘还没有回答，王妃就吩咐：“去，把守城门的那厮给我拖过来……”
淮王默默地听完一切，许久都没有言语，终于，他看了刺竹一眼，吩咐道：“先吃饭，吃完饭，去把秦阶给我叫过来。”随即无事一般，招呼大家吃饭。
大家也都恢复如常，席间又有了谈笑。
忽然，门外传来一高声：“沐清尘！”
听见叫声，淮王抬起头来，王妃皱起了眉头，依琳也显出一些鄙弃的神色来。那门口，就出现了一个高瘦飘逸的男子，手摇折扇，望着堂上一笑，幽声道：“父王，母妃，邀请了客人怎么也不让我来同桌呢？”
来人应该是淮王的公子，刺竹眼看着他一步步地走近，觉得好不舒服。这人一身浪荡之气，桃花眼生得甚是轻佻，薄薄的嘴唇始终挂着假笑，一双眼，溜溜地从每个人身上扫过，目光一撞，感觉就跟手里抓着一把泥鳅似的，湿滑粘扯，恨不得立马就去洗手。
“敬篆，去你娘那里吃吧。”淮王说。
敬篆嘻嘻一笑，自顾自地坐下来，说：“清尘难得来一次，我陪他吃个饭，不可以么？”他笑吟吟地看着清尘，说：“我要是邀请他去我那边吃，他肯定不答应的。”一抬手，就给清尘夹了一筷子菜。
清尘默默地放下了碗，敬篆便又笑道：“你看，我夹的菜你都不肯吃……”他笑嘻嘻地望着清尘，又是说话又是不停地打量，旁若无人。
清尘缓缓地起了身，恭声道：“请殿下、娘娘、郡主、公子慢用，清尘先行告退了。”
敬篆一伸手，就扯住了清尘的手肘，低声道：“等我做了世子，你做我的宠侍。”
淮王公子娈童，居然明目张胆！刺竹吓了一跳，赶紧也起了身，紧张地看着清尘，不知道他会如何处理。
清尘默默地转过身来，看了敬篆一眼，说：“我不喜欢男人。”
“可我喜欢你，只要你喜欢，我扮成女人也行……”敬篆看着他，没有了笑容：“你喜欢依琳？你不会喜欢她的，我就觉得你不喜欢她……”
“敬篆你不要太过分了！”王妃低喝道：“这里没有你的事，退下。”
敬篆一眼斜过来，竟是满脸寒光，嘴里硬梆梆地挤出一句话：“把你那死鬼儿子从地低下刨出来，我就做不成世子了……”
“你……”王妃气极：“你大哥病死了，你还有弟弟，有敬臻在，你做不了世子！”
“他才多大，七岁。我告诉你，早夭的小孩多的是，你看好自己的儿子！”他的脸上阴森顿起：“你只有一个儿子了，可我娘，还有两个呢，敬敏、敬绪，那可都比敬臻年长，轮也轮不上敬臻！”
“你……”王妃气得浑身颤抖，反诘道：“你娘再会生，那也是庶出！”
“好了！”淮王将碗重重一掼，斥责敬篆：“你要胡闹上外头去，别在府里折腾。”
敬篆起身，顺势拖住清尘：“清尘跟我一起走。”
“你还打起他的主意来了？”王妃一把扯过清尘，怒道：“你算什么东西！什么人你都敢下手！淮王府的名声都让你丢尽了！”
“淮王府还有什么名声？你淮王妃的女儿，就跟嫁不出似的，抓了一个男人就死揪着不放，”敬篆刻薄地回敬道：“先前两个女儿是这样，末了依琳，还是如此！我淮王府的郡主，都跟街上的存货清仓甩卖似的……”
王妃被抢白得气恼交加，想也没想，劈手就一个耳光扇过去。只听见“啪”的一声脆响，敬篆已经是满脸的气急败坏，他嚎叫一声冲过来，却被下人死死地拖住。
就在拉拉扯扯间，一声闷雷般的声音贯堂而过：“王妃娘娘，你欺负一个孩子，可就说不过去了吧。就是要教训，你也该送到他娘跟前去。”
面前一片阴影罩下来，一个高大的虬髯男子走了过来，横身挡在敬篆面前，虎视眈眈地望着王妃。
“舅舅！”敬篆喊着：“要不是你来，她非得打死我不可。”
“你瞎嚷嚷！”淮王忍不住开腔了：“当我不在呢……”
“我要找我娘来做主，看正室的人平日里欺负我娘还不算，如今连我，也捎带了进去了……”敬篆喊着，把扇子丢到了地上，又扯下腰间的玉佩扔到地上，然后甩下玉腰带，闹腾起来：“就是父王偏心，不把我们母子当人看，明明我已是长子，还不封世子，索性我公子也不当了，不如打出府去自生自灭……”
淮王无可奈何地用手撑住了额头。
秦阶板着一张脸，拱手道：“殿下，你找末将前来，有何吩咐？”
淮王这才端正了坐姿，说：“是你下令不准沐清尘来百洲的，并且一路追杀他？”
一听这话，敬篆猛地停了下来，瞪大了眼睛望着秦阶。
“沐清尘这么说的？”秦阶冷笑一声，眼光一转，望着清尘，杀气毕现。
淮王愠道：“我只问你有没有这回事？”
“没有。”秦阶硬邦邦地回答。
清尘一闪身出去了，片刻回来，就在堂下，将一个脏兮兮的布包一抖，骨碌碌四个人头滚出来：“秦将军来验验，是否你的手下？”
众人尖叫着，闪落一旁。
秦阶看着那四个人头，脸色铁青，就是一言不发。
“秦将军，王妃的亲耳所听，亲眼所见，你可以说我们合谋诬陷，”清尘开口了，沉声道：“你越过属地，在山上设卡，不就是为了拦我？到了常州，拥兵城下，不是为了捉我？那山道上，这四个人头，你作何解释？你杀我，不就是为了沐家军的兵权吗？”他厉声道：“我且告诉你，沐广驰在，沐清尘在，沐家军便在，否则，沐家军一夜之间，便是无人之军。”
秦阶哼了一声：“你串通安王，带来了奸细。”
“你不要转移话题，”清尘凛声道：“他带来了关牒，就是来使。你虽不才，让人鄙视，可是从军执帅这么多年，却也没有斩杀来使的先例，可见你还是知道规矩的。难不成，你想杀一回来使，来得天下恶名？”
“我想你不会冒此天下之大不韪，毁自己一世英明，所以，你此番追杀，就是冲我而来。”清尘一句话，紧了秦阶的口。
好狡猾的沐清尘。秦阶既想除去来使，也想杀清尘，可是在清尘嘴里兜一圈下来，却变成了全部是冲清尘而来，这分明就是暗示淮王，秦阶容不下沐家军，已经到了非除之而后快的地步。想来他到淮王跟前要告这一状，是蓄谋已久。刺竹暗忖，秦阶也不是省油的灯，看他怎么回答。
秦阶的眉毛跳了一下，他知道说不过清尘的伶牙俐齿，索性就转了话题：“安王凭什么捉了沐广驰又放了，你们分明就是背地里有勾结！”
淮王的眼光，深深地落在清尘的身上。
“我们要是有勾结，安王不是早就打过了苍灵渡？”清尘冷笑一声：“他是想感召我们归降，所以对我父亲以礼相待。”他漠然道：“放也不是那么轻易的，若非我掳了初尘公主去做交换，你去救我父亲回来？”
淮王的眉毛，不动声色地跳了一下。
秦阶步步相逼：“掳了初尘公主，这么好的事情，怎么不送了来给淮王殿下发落？”话题一转，到了淮王身上，似乎是要戳穿清尘的自私和有所隐瞒。
清尘毫不避讳地回答：“若是殿下有称帝之心，我自然会牺牲父亲，把公主献上，可是殿下还顾虑兄弟情分，我就是把公主带来了，末了，他还不是分毫无损地把她送回去……不如，让我用来交换父亲。”言语之中，给淮王套上顶“重情重义”的高帽子，虽然不是淮王心里的真实所想，但也避免了揣测王意的忌讳，听上去还是蛮让淮王舒服的。
刺竹心里很明白，淮王称帝是迟早的事，他目前不称帝，不是不想，是不敢，一是身边反对的人还不在少数，比如淮王妃这一干系的人；二是淮南他坐得还不是很安生，经过了十七年，百姓似乎还有不服，称帝势必激起民反；三是一旦称帝，即跟淮北的皇帝和安王决裂，之前淮王有借口是为了自保而谋反，称帝后安王便有了更好的借口，不但可以剿逆贼，还可以顺天意、清宗室，自己始终都有名不正、言不顺的嫌疑。若非有十足的把握，淮王不会贸然称帝。目前最棘手的，就是秦阶和沐广驰的内讧，更是让淮王伤脑筋，兵权一统给秦阶，秦阶又难有沐家军的勇猛，若是一统给沐广驰，别说秦阶不服，就是淮王自己心里，还没那么放心。
如今一听安王有心劝降沐广驰，淮王更是添了心事。刺竹暗忖，沐清尘言语之中的暗示已经起到了作用，他在逼淮王做决定，也是要通过这件事情，来试探淮王的态度，决意打破沐家军和秦阶之间的平衡。冥冥之中，刺竹看到了希望，如果淮王还是态度不明了，平衡继续维持，或者淮王明显偏向秦阶，那么沐家军就很有可能被安王争取过去。
但是淮王不傻，刺竹能想到的，他也能想到。
沉吟许久，淮王慢悠悠地说：“秦阶，没有证据的揣测，就不要提了。”
秦阶马上说：“为了安全起见，还是让我去接管苍灵渡吧。”
清尘哼一声道：“安王打不过苍灵渡，便是我沐家军效忠淮王的力证，你若接管了苍灵渡，我沐家军岂不等于自认理亏？在世人眼里，那就是淮王不信任我们！此举不但是寒了我和父亲的心，更会寒了沐家军将士的心。”话锋凌厉地逼向淮王。
淮王斜了秦阶一眼，不悦道：“调防苍灵渡，不得再提。”
“殿下，”清尘拱手，单膝着地：“我父亲与那安王，有深仇大怨，父亲十七年的心结，岂会因他一劫一放而归于无形？秦将军生疑，无可厚非，但是为了淮王大业，我等还是应该同仇敌忾，共御强敌，方能保我主公无忧。此乃我沐家军肺腑之言，还请淮王明鉴！”
淮王点点头，转向秦阶：“你该是要象清尘学学，不要让人家贻笑大方。”他眼光一斜，瞥向刺竹，嘴角泛过一丝笑意。清尘的精忠之言，能让刺竹带给安王，这也是一着绝妙的好棋。
“沐家军的事，以后你不要横加干涉。”淮王吩咐秦阶：“今后与沐家军有关的命令，你都不得擅自颁布，必须经过我的批准。”
秦阶应着，狠狠地瞪了清尘一眼。
清尘面无表情地一拱手，退下。
“你也下去吧，我召见时自会宣你。”淮王对刺竹摆摆手。
所有人都退下了，淮王招手，让秦阶坐下：“你都听见了，你统御不了沐家军的。只一个沐清尘，你都奈何不了。”
“那就灭了他们。”秦阶恶狠狠地说。
“他们五万精锐，你要拿多少兵力去灭？”淮王阴声道：“你用十万去灭他五万，最后，是我损失十五万，安王来坐收渔利。”
秦阶没有说话。
“你不要老是针对沐广驰，他虽然讨厌你，可也没把你怎么样，如今，安王都在拉拢他了，你非要把他逼反么？”淮王有些不高兴地说：“以后，你离他远点。还有清尘，我警告你，不许动他。”
“你发个命令，把他给敬篆算了。”秦阶闷声道：“他喜欢沐清尘。”
“那依琳怎么办？”淮王没好气地说。
秦阶漠然道：“想娶她的人多的是。”
“把清尘给敬篆还是依琳，是我的家事，还轮不到你来插嘴。”淮王忽地愠道：“你们也不好好管管敬篆，娈童还明目张胆，你还有胆子提出来让清尘去给他做侍男？清尘是打仗用的，不是那些男身女相的恶心东西！”
秦阶默然片刻，忽然问道：“是不是王妃娘娘跟你说了什么？”
淮王憋着火气，没有答话。
“你不封敬篆做世子，是不是想封敬臻？你跟王妃想的一样，就是想跟沐家联姻？”秦阶沉声道。
“跟沐家联姻有什么不好，至少我不会失去这五万精锐。”淮王并不否认。
秦阶一措，狠声道：“殿下你该记得，助你从淮北起事的，可是我，和我的两万手下……”
又来了，旧事重提，不就是提醒我不要忘记你的恩情么？淮王心里很不高兴，却忍着没有发作，只说：“你始终都是我的心腹，但是现在非常时期，你就不要给我惹麻烦了。”
秦阶默然许久，忽然说：“在跟沐家正式结亲之前，还是把世子给定了吧，省得那些大人们背地里瞎猜测，人心动荡……”
淮王轻叹一声，愁肠百结地说：“你觉得敬篆适合做世子吗？他好男不好女，难不能我淮王府，以后连个像样的后人都生不出来……”
“我们会劝他的，等成了亲，生了孩子，他爱干嘛干嘛。”秦阶瓮声瓮气地说。
淮王沉吟许久，幽声道：“这个，再说吧。”
客房里，清尘闷闷地喝着茶，刺竹轻轻地靠了过来，低声道：“似乎，你们仍然进入不了淮王的核心圈子。”
清尘抬头看了刺竹一眼，冷冷中带着不屑。
“淮王精明而多疑，你今天的举动，也就是消除了他的怀疑而已。或者说，是你逼着他做出了相信你的决定，但是他心里是否真的相信沐家军了，还不一定。”刺竹轻声说：“清尘，你想扳倒秦阶，并不是负气，而是为了沐家军的将来考虑，是吗？”
“淮王不是明主。”刺竹忽然说：“如果你了解了安王，你会愿意归降的。沐家军在安王帐下，一定能够有一番大的作为。”
清尘默然地听着，长长地吁了一口气，半晌无言。该说的他都说了，淮王的态度在模棱两可中有了一点点的转变，但这还是远远不够，离清尘的目标太远。在内心里，清尘对淮王有些一些失望，但是他仍然不会放弃。既然这步棋不奏效，那就开始下一步吧，风险么，总是有的，风险愈大，收益也愈大。
“我还要等待淮王召见，你今天就启程回去么？”刺竹问道。
清尘摇摇头：“我跟你一道走。”
“还是防备着我刺探军情？”刺竹嘻嘻一笑。
清尘抬起眼睛，矍铄地望着刺竹，低声道：“你想干什么就干什么，我不干涉你，但是你记住，我想要的东西，你一定要全部都给我。”
“你到底想要什么？”刺竹好奇地问。
清尘闻言，望着刺竹微笑，那笑容里意味颇深，仿佛是在嘲讽刺竹装傻，又仿佛是在鼓励刺竹去做什么……
刺竹静静地看着他的眼睛，猛地一震。他的眼睛，真的好美，象水晶之心在闪动，仿佛能摄人精魄一般。他哑然失声道：“肃淳说你的眼睛，长得很象祉莲……”
睫毛一下覆盖过来，遮住了眼中闪动的灵光，清尘淡然道：“是么，世间长得相像的人多了去了。”
刺竹悠然一笑，说：“我好奇怪呢，为什么所有的人都喜欢你，不管是男人还是女人……比如依琳，还有秦骏，还有敬篆……”
“还有淮王妃，还有淮王……”清尘接下去，低声道：“可能，有些人喜欢我，是不正常的，比如敬篆；也可能，有些人喜欢我，不是因为我个人的原因，而是因为我是沐广驰的儿子，比如淮王妃和淮王……”
这个原因当然心照不宣。刺竹想了想，冷不丁地问道：“秦骏也娈童？”他不得不生疑，那么亲密的关系，清尘却似乎总是不愿提及秦骏。
清尘的脸色再次阴沉下去，变成了一贯始终的沉默，刺竹望着他一脸的清冷，再也不说话了。他并不知道，此刻清尘心底的纠结，这步棋必须得走，但牵连到的，必定有秦骏，清尘不知道，一旦做了，秦骏能不能接受，后果不单单是自己要面对，秦骏也一样躲不了……他知道，自己始终都会对不起秦骏，对不起这个刺竹嘴里“连瞎子都听得到”对自己好的师兄，可是，他要做的，谁也阻止不了，即便是秦骏本人。