然而夫差的使者往而复来，言辞更加卑谦，容颜更加恭顺，礼物也更加丰厚。勾践的心又动了，意志犹豫，又想答应吴使的请求。范蠡又劝谏说：“多年来，我们早早上朝而很晚罢朝，含辛茹苦，劳神焦思忧劳国事，谋划了20年，究竟是为了什么呢？还不是为了灭吴吗！同我们争夺三江、五湖之利的，难道不是吴国吗？二十多年的辛苦经营，难道能够就这样毁于一旦吗？一旦捐弃前功，后果是不堪设想的，君王一定不可答应啊！”勾践说：“我是想不答应，可是觉得很难答复夫差的使者。你去为我答复吧。”于是范蠡当机立断，左手提鼓，右手拿槌儿，前去答复夫差的使者，说：“过去上天给我们越国降下灾祸，将越国的命运委制于吴，可是吴国不接受。现在上天反其道，又将吴委制于越，我们是必将要改变你们过去的错误方针而报复过去我们所受的灾祸。我的越王又怎敢不听从上天的命令，而听从吴王的命令呢？”吴使说：“尊敬的范先生，前人说过这样的话：‘不要助天为虐，助天为虐者不吉祥。’现在天降灾于吴，致使吴国连水稻、螃蟹都没有留下，而您还要助天为虐帮着灭我吴国，你不忌讳这样做是不吉祥的吗？”范蠡回答说：“越国是个蛮夷小国，我们的先君从前在周王那里是连子爵也够不上的，因此立足于这东海之滨，与鱼鳖相处，跟青蛙杂居在水边。我们虽然长着人的面孔，却自愧不如人，又哪里懂得巧言花舌者的诡辩之辞呢？”吴使说：“看来范先生是一定要帮助上天干坏事了，这样做很不吉祥。我也只好这样回去回复我的君王了。”范蠡说：“我的君王已经把这件事委派给我了。你回去吧，不要让我得罪你！”吴使者流泪而去。范蠡还没有向越王报告，就击鼓下令对吴的残余势力发起最后的攻击。
不久，越军攻人姑苏城，灭了吴国。勾践派人对吴王夫差说：“寡人考虑到昔日之情，可免你一死。你可以到甬东（会稽以东的一个海中小洲）去，统治一百户人家，作为衣食之费用。”夫差辞谢说：“我已经老了，不能服侍君王了！”于是决定自杀。临死前，夫差悔恨交加，哭着对左右人说：“我深悔当初不听伍子胥之言，死后还有什么面目去见他呢！”于是以布蒙面，在姑苏山上自颈而死，吴国也就从此灭亡了。勾践命人以侯礼葬夫差于阳山，同时下令诛杀了奸臣伯嚭。
勾践灭吴之后，野心膨胀起来，也步夫差的后尘，北上争霸中原。他率兵渡过淮河，和齐晋等诸侯国会盟于徐州（在今山东滕县东南）。勾践向周室进贡。周元王派人赐给他祭肉，命他为诸侯之伯。当时的越兵横行于江淮之间，确实威风了一阵，诸侯都向越王庆贺，尊称他为“霸王”。
六、功成身退，陶朱经商
范蠡辅佐勾践实现了灭吴和称霸诸侯的愿望，官居上将军。回到越国后，范蠡认为大名之下，难以久居；而且勾践的为人，可与共患难，而难与处成功。如不及早激流勇退，日后恐无葬身之地。
范蠡即日就向勾践辞别，说：“君王好好努力吧！请允许我从此辞去，以后我将不再进入越国了。”勾践说：“你现在提出要离我而去，是什么意思呢？”范蠡说：“我听说，做人臣的，君忧臣劳，君辱臣死。从前君王受辱于会稽，而我之所以不死，就是为了隐忍一时而辅佐君王成就今天的事业。现在君王已经成功，而我该接受在会稽使君受辱之罚了，我愿辞官，退隐于江湖。”
勾践说：“越国如果有人不原谅你的缺点，不赞扬你的成就，就将死而不得葬身于越国！你听我的话，不离我而去，我将与你分享越国。如果你不听我的话，我就将处你死刑，并且把你的妻子也杀了。”
范蠡辅佐越王多年，对于宦海沉浮、世态炎凉有比较深刻的认识。对于勾践的挽留，他只是说：“我已经听到君王的命令了。君王当依法行事，而我则依自己的意志行事。死生唯王，我不顾虑什么了。”
范蠡下朝回家。不知在什么时候，便携带家眷私属悄然离开了越国。有人看见他乘一叶扁舟，出三江，入五湖而去。
勾践得知范蠡已走的消息，万分感慨而又惋惜。他召来文种，问道：“可以追得上吗？”文种回答说：“范蠡有鬼神不测之机，恐怕是难以追上。”勾践追念范蠡的功绩，命工匠为范蠡铸一尊铜像，经常向铜像行礼，以示对他的尊敬和怀念。勾践还把会稽山周围三百里的地方划作范蠡的封地，并下令：“后世子孙，有敢侵犯范蠡这块封地的，就将使他死而不得葬身于越国，皇天后土和四方神祗都将惩罚他！”
范蠡离开越国后，派人给大夫文种送去了一封他的亲笔信。信中写道：“先生您还记得这样一段话吗？‘飞鸟射杀完了，好弓便被收藏起来了；狡猾的兔子猎取完了，猎狗就该被煮吃掉了。’越王脖子长得很长，嘴巴尖得和鸟嘴一样，这样的人，可以和他共患难，而不可以共享安乐。现在他已功业成就，先生您为什么还不及早离开呢？”文种看罢，似有所悟，但仍然觉得范蠡思虑过多。
勾践称霸之后，与旧臣日渐疏远。文种想起范蠡之言，如梦初醒，便假托有病，不复上朝理政。然而勾践还是起了猜疑之心，他认为灭了吴国之后文种已经再无用处，但他一旦为乱，便没有人可以控制。恰巧此时又有人进谗言，诬告文种图谋作乱，于是勾践赐给文种一把剑，说道：“先生您教给我进攻吴国的七条计策，我只用了其中的三条就打败了吴国，还有四条深藏在先生心里呢，请先生您去追随地下的先王，让先王也试试那些计策吧。”文种无可奈何，自刎而亡。
后人评论说：“文种善图始，范蠡能虑终。”范蠡凭借本人出色的智慧，适度掌握着进退之间的步伐，造就了春秋晚期吴越争霸的传奇式历史，后人单赞范蠡说：“始有灾变，蠡专其明，可谓贤焉，能屈能伸。”相对而言，文种的结局就有些悲凄。正因为如此，也就更显出范蠡迷人的智慧之光。如果说范蠡助勾践灭吴称霸，是他政治生涯中最有光辉的一幕，那么其后的急流勇退隐逸五湖，则是他人生中的一大转折，表现了他异乎寻常的冷静和明智。语云：“勇略震主者身危，功盖天下者不赏。”历代君王总是对天下独尊的地位怀着深深的忧虑。文种、范蠡二人的不同结局，足证范蠡见一叶落而知秋之将至的远见卓识，确实非一般智士可比。
范蠡助勾践复罔称霸，固然是他一生中极富光彩的一页，但如果仅此而止，那么他最多也不过是一个像管仲、赵衰那样的人物。实际上，范蠡更具异彩的一页，就是他弃官经商后，竟又开辟出另一个生活世界，“三致千金”而成为名垂后世的实业家，完成了人生道路上的又一次飞跃。
据说范蠡离开越国后，浮海北上，来到齐国，改换姓名，自称鸱（音chi）夷子皮，同他的儿子努力经营产业，发展到几十万钱的家产。齐国人听说他很有才能，便送来相印，请他出任宰相。可是范蠡认为：“居家则致千金，做官则处卿相，这已是布衣平民发展的极点，久受这样的尊名，不祥。”于是他交还相印，尽散家财，分给朋友和邻里，自己只带少数几件珠宝，离开了齐都。后又迁移居处，来到陶地（今山东定陶县），而自称陶朱公。
相传范蠡乘舟过太湖后，曾迁徙到宜兴鼎山的山村隐居，因见当地泥土斑斓，富于黏性，适宜制陶，便设坊建窑做起制陶的营生，这便是当今社会炙手可热的紫砂壶的起源了！这个传说有今宜兴鼎蜀镇的蠡墅（范蠡隐居的村子）、蠡河和施荡桥为证。不过，紫砂做成壶，却是明武宗正德年问以后的事情，发展到今天，可谓巧夺天工了。
范蠡来到陶地后，认为陶居天下中心，四通八达，便于交易，便在陶地继续经营产业，每日买贱卖贵，取百分之十的利润，又很快发家，以致家资臣万，成了天下的首富，因此陶朱公闻名天下。
春秋末期，工商食官的现象已经有所改变，而且开始出现了个体商人。如范蠡之前的郑国弦高、孔门子贡等，后来的盐产家崎顿，冶铁家郭纵等，都是私营经商的巨富。范蠡正是这种商人中承前启后的一个。他凭借积累的商业经验，善于总结商业规律，故在实际运用中获利颇丰。
据《史记·货殖列传》记载，范蠡经商致富，遵循“积贮之理”，也就是要善于掌握经营之道，并加以灵活运用。范蠡的经营思想归纳起来呵以概括为三点：
第一，他认为，天体运行的循环规律跟物资生产的歉丰规律是一致的，因此提出了“旱则资舟，水则资车，物之理也”的观点，即在发生水灾的年头买车，大旱之年买船。丰年时百物落价，荒年时则物价上涨，这就要求经营者有预见性地做好物资的储备，然后根据时常需要不失时机地卖出去，这样就会从中赚取商品的差价从而致富。范蠡这种预作准备以待贫乏的经商原则运用到经济政策上，就形成了最早的“平粜法”理论。他认为谷贱伤农，谷贵则不利于工商业，因此提出了由国家在粮贱时高价收购，在粮贵时低价出售，从而达到“农末俱利”，此“治国之道也”。
范蠡的这一经营理论，逐渐升华为商业理论，创建了中国早期的商业贸易学说，成为以后中国封建政府实行的经济政策的重要依据。
第二，要及时了解信息，掌握好收购和销售的时机。他认为，商品的多寡与物价关系十分密切，物贵到极点必反贱，物贱到极点必反贵。因此必须积极了解市场情况。当某种商品便宜到适度时，就应该立即抛售出去，“贵出如粪土”，反之则“贱取如珠玉”。
第三，要加快资金的周转率，“使财币欲其行如流水”，充分发挥财币的作用。他反对同积居奇去抬高物价，提倡薄利多销，通过加速资金流动去获得最大的商业利润。
范蠡凭借自己的智慧，努力经营产，居陶地“十九年间三致下金”，后均慷慨解囊，“分散与贫交疏昆弟”，周济那些贫困的乡党故旧，陶朱公因此闻名于世。
范蠡居住在陶地时，生了一个小儿子。小儿子长到壮年时，陶朱公的次子因犯了杀人罪而被囚禁在楚国。陶朱公说：“杀人偿命，这是本分。但是我听说，富贵人家的子弟，不会被杀在闹市之中示众。”于是就准备派他的小儿子到楚国去探视，并准备了一千镒（音yi，古代的重量单位，二十两为一镒）黄金，装在粗布袋中，用一辆牛车载着。小儿子就要上路的时候，陶朱公的长子坚决要求要自己去，陶朱公不答应。长子说：“家有长子，称为家督（主管）。现在弟弟犯了罪，父亲大人不派我去，却派小弟弟去，那就说明我是不贤了。”并声明要自杀。陶朱公的夫人按常理帮长子说话，她对陶朱公说：“如今您派小儿子去，未必能救活次子，却反而要先白白死了大儿子，那怎么好呢？”陶朱公不得已，只好派长子前往楚国。临行前，陶朱公写了一封信让长子带好，到楚国时送给他的好朋友庄先生。陶朱公嘱咐大儿子说：“到了那里，把这千镒黄金送到庄先生家里，听凭他去办理，一切都要听候他的安排，遇到事情千万不要和他争论。”长子连声答应，私自带了数百金，然后上路。
长子到了楚国，看到庄先生家的住房靠贴外城，拨开一大片野菜，才能到他家门前，很明显庄先生的居住条件相当简陋。不过陶朱公的长子还是按照父亲的吩咐，把书信和千金送给了他。庄先生说：“你可以赶快离开了，千万不要停留。即使你弟弟从监牢里放出来，也不要去问所以然。”长子离开庄家，不再探望庄先生，却私自留了下来，并用自己随身带来的数百黄金去贿赂楚国的达官贵人。
庄先生虽然家贫，但是他的廉洁正直却是在全国出了名的，从楚王以下，国人都把他当老师一样尊重。至于陶朱公送给他的金子，并不是有意接受，只是想在事情办成之后再还给陶朱公作为信用罢了。所以金子送到后，他对妻子说：“这是陶朱公的金子。如果我病死了，来不及提前交给你，记着以后归还他，不要动它。”陶朱公的长子不知道他的意思，认为送他黄金不会别有作用。
庄先生找了个适当的时机进宫去见楚王，说：“天上某星的位置移动到了某处，这对楚国不利。”楚王向来信任庄先生，就问：“现在该怎么办呢？”庄先生说：“只有做了好事，才可以消除它。”楚王说：“先生休息吧，寡人这就照办。”于是楚王就派遣使者，封闭了贮存三钱（钱指金币。金币三等，或赤，或白，或黄，故称）的库房。楚国受贿的贵族惊讶地告诉陶朱公的长子，说：“国王就要大赦了。”陶朱公的长子问：“何以见得？”回答说：“国王每次大赦的时候，常要先封闭储存三钱的库房。昨天晚上，国王又派使者把三钱库房封闭了。”陶朱公的长子想：既然大赦，弟弟本当得到释放。他很吝惜那千镒黄金，认为白送给庄先生了，毫无意义。于是就又去见庄先生。庄先生看到他吃了一惊，说：“你还没有走吗？”长子说：“确实没有走。当初是为了弟弟的事情来的，现在听说商议大赦，弟弟自然就会得到释放，所以来向先生辞行。”庄先生明白他的意思是想拿回他的黄金，就说：“你自己进屋去取金子吧。”长子就自己进屋取出金子走了，还私自高兴。
庄先生被小儿辈出卖感到羞恼，就再次进宫去见楚王，说：“我上次说了某星的位置移动那件事情，君王说要用做好事来报答它。现在我在外面，听路人纷纷传说陶地的富人陶朱公的儿子杀了人囚禁在楚国，他家拿了很多金钱贿赂大王身边的人，所以大王并不是为了体恤楚国人民而实行大赦，而是为了陶朱公的儿子的缘故。”楚王大怒说：“寡人虽然无德，又何至于因为陶朱公的儿子的缘故而施恩大赦呢！”就下令判决，杀了陶朱公的儿子。到了第二天，才下达赦令。陶朱公的长子终于只有带着他弟弟的尸首回家了。
到家以后，他母亲和街坊邻里的人都很悲痛，只有陶朱公一个人笑着说：“我本来知道他一去一定会置他弟弟于死地的！他不是不爱他的弟弟，只不过他有些舍不得花钱。他小时候和我在一起，受过苦，知道谋生的艰难，所以不轻易花钱。至于小弟弟，出生以来就看到我富有，只知道乘好车，骑良马，出外去打猎赶兔子，哪里知道钱财的来处，所以随便乱花费，毫不吝惜。原来我要派小儿子去，就是因为他舍得花钱的缘故。而大儿子却做不到，结果使他的弟弟被杀。这是事情的常理，没有什么可悲哀的。”
范蠡三次迁徙，驰名天下。他去哪里并不是随便去的，所到之处，一定有所作为，立功成名。后来终于老死在陶地，所以世人相传叫他陶朱公。他究竟是哪一年死的，已不可考。今山东定陶县还留有陶朱公墓。
据《史记·货殖列传》记载，范蠡“晚年放情太湖山水，爱好养鱼”。柑传中国最早的养鱼著作《养鱼经》，就足范蠡所著，共一卷。因范蠡晚年居陶，称陶朱公，故该书又名《陶朱公养鱼经》、《陶朱公养鱼法》、《陶朱公养鱼方》等。唐初编纂的《隋书·经籍志》称此书梁代尚存，后来佚失了。现今传世的本子主要转引自《齐民要术》。本书现存400余字，以问对形式记载了鱼池的构造、亲鱼规格、雌雄鱼搭配比例、适宜放养的时间以及密养、轮捕、留种增殖等养鲤方法，与后世方法多相类似，是中国养鱼史上值得重视的珍贵文献。