中国现存最早的中药学专著《神农本草经》中将山药列为“上品药”，说它：“补虚，除虚热邪气，补中益气力，长肌肉，久服耳聪目明、轻身不饥，延年。”
中医认为，山药味甘、性平，滋补性强，它色白入肺，味甘补脾，汁液黏滑益肾，可同时作用于肺、脾、肾三脏，具有补肺、健脾、固肾、益精的功效。近代中医常用山药来治疗慢性肠胃炎、肺虚咳嗽、脾虚久泻、肾气不足等症。现代医学研究表明，山药具有大量黏蛋白，对于心血管有好处，而且热量低，是助消化、降血糖、预防肥胖的佳品。
山药常用来治疗四类病症
作为药用，山药的功效主要集中在以下四个方面：
1.治疗慢性咳喘
中医认为，山药能补肺气，益肺阴，故可用于肺虚喘咳。咳喘可见于多种肺系疾病中，如肺炎、急慢性气管炎、支气管哮喘、咽炎、肺结核、肺部肿瘤等。山药是一味常用的止咳平喘药，尤其对顽固性、慢性咳喘的治疗更有效。
慢性顽固性咳喘不光与肺有关，因为脾土生肺金，肺金生肾水，脾为生气之源，肾主纳气，所以还涉及脾肾。而山药性味平和，气阴双补，能同时归脾、肺、肾三经，对于慢性咳喘的治疗无论是阴虚、气虚抑或气阴两虚，都可以应用山药配伍相应的药韧如牛蒡子、党参、五味子等进行治疗，疗效显著。
2.治疗慢性泄泻\习惯性便秘
中医认为，慢性泄泻和习惯性便秘与脾、肾的关系密切。如脾气不足、脾胃虚弱会产生大便稀溏、便次增多的表现；脾阴不足则出现排便困难等症状；脾肾阳虚则失去温煦引起泄泻；肾阴亏虚，则肠道干涩而导致便秘。山药补脾气，既益肾气又养肾阴，且甘中带涩而具敛补之性。通过补气而能固涩用于治疗慢性泄泻；通过养阴而润肠通用于治疗习惯性便秘。
1893年，医学家张锡纯到天津参加科举考试，由于水土不服，他病倒了。那时，真把他给急坏了。他患的是什么病泥？是泄泻，就是拉肚子。刚吃完食物，肚子就咕噜咕噜叫，然后就往茅房跑。张锡纯的医术这时已经不错了。他想，就是一个腹中不和，咋就这么严重呢？于是，他用甘草煎汤，然后调服赤石脂的粉末。结果毫无效果。如何是好呢？张锡纯再三斟酌：什么能固涩大肠止泻呢？他灵机一动，对了，就是山药。
于是，张锡纯把山药与大米放在一起，熬烂做粥，吃得饱饱的。当时他就感觉脾胃舒畅，肚子里面也不响了。就这样，这个腹泻就治好了。因为山药也叫薯蓣，后来，张锡纯把这个山药熬的粥（不用大米了）叫薯蓣粥。他用这个薯蓣粥治疗一切赢弱虚损之症，其中包括阴虚劳热，或喘或嗽，或大便滑泻，小便不利。
3.治疗肾虚病症
山药补肾气、滋肾阴，善于补肾，其补肾的特点在于无论何种肾虚病症，都可以用山药配伍治疗。如著名的补益肾阴的六味地黄丸，补益肾阳的肾气丸等都含有山药。而且山药因其甘而带涩，既能补肾又能固摄，尤其适用于因肾亏所驯起的遗滑之症如遗精、遗尿等。
山药常与熟地黄、茯苓、枣皮、泽泻等配伍。服用方法是：山药30克，熟地黄20克，茯苓20克，泽泻20克，枣皮15克，肉桂（最后下）5克。将上药煎水3次合并药液，分3次服用。此方对肾虚者有补肾气、滋肾阴、强腰膝之功效，适宜于肾气不足，肾阴亏虚的调理。
4.治疗消渴病症
消渴病相当于现代医学的糖尿病。中医认为，消渴的核心在于阴虚，涉及多个脏器，尤其是肺、脾、肾。因此常将消渴分为以肺阴不足为主的上消，表现为多饮；脾胃阴虚为主的中消，表现为多食；肾阴亏损的下消，表现为多尿。山药益气养阴，能补肺、脾、肾三脏之阴，是治疗消渴证的佳品。用于治疗消渴，每天可用250克山药，水煎代茶饮，也可配伍黄芪、葛根、知母、天花粉等同用，如“玉液汤”。
山药的用量、用法以及忌用人群
山药养生保健用量为每天10～20克，治疗用量为每天15～30克。食用的鲜山药可用I00～200克。
另外，煎服10～30克，或研末吞服，每次6～10克。补阴宜生用，健脾止泻宜炒黄用。
山药养阴能助湿，因此凡湿盛中满或有积滞者忌用。
山药的食疗方法
山药是一味具有强壮身体、补益脾胃的药食同源的食物，以山药食疗治病的方法有很多种，治疗也非常广泛，现举例如下：
1.山药糕
鲜山药100克，洗净后蒸30分钟，去皮食用，或蘸一点白糖食用。适用于肺、脾、肾虚损症的调理和预防。对中老年人脾虚所致的食欲不振、消化不良、体虚无力，肺虚所致的虚劳乏力、气短咳喘，肾虚所致的腰膝酸软无力等，都可经常吃山药糕。
2.山药莲子粥
用山药20克（或鲜山药50克），莲子10克，芡实10克，薏米10克，大米I。克，将以上诸药及大米洗净，加水适量，煮成粥食用。此粥有益气健脾、补中止泻的功效，适宜于脾虚症的调理。中老年人因脾虚而致消化不良腹泻、全身无力、自觉心累气短等，可喝此粥。
3.山药猪胰汤
用山药30克，黄芪30克，生地黄15克，天花粉20克。葛根20克，猪胰200克，将诸药及猪胰洗净，加水适量，炖煮1小时，食肉喝汤。此汤有滋阴润燥，生津止咳的功效，适宜于血糖增高者的调理。对阴阳两虚型糖尿病患者，表现有腰膝酸软、畏寒肢冷、多饮、多尿、尿液混浊者，可常喝此汤。
4.山药南瓜粥
用鲜山药50克，生地黄20克，南瓜子10克，金樱子5克，大米100克。将以上诸药及大米洗净；山药洗净，去皮，切小块，南瓜子去皮，捣碎，再将诸药与大米同煮成粥食用。此粥有滋补养阴，固肾缩尿的功效，适合慢性前列腺炎患者。
5.山药羊肉粥
用鲜山药100克，羊肉50克，大枣10颗，大米100克。将鲜山药洗净去皮，切成小碎块；羊肉洗净切碎，将山药、羊肉、大枣与大米同煮为粥食用。此粥有温补脾肾、益胃固肠之功效。中老年人脾肾不足，表现有消化不良、五更泄（指每日黎明即腹泻，泻后则安）、形体消瘦者，可常喝此粥。
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