九月他一个人去看那间村舍，“吾来阳羡（宜兴），船入荆溪，意识豁然，如惬平生之欲。逝将归老，殆是前缘。吾性好种植，能手自接果木，尤好栽桔。阳羡在洞庭上，柑桔栽至易，得当买一小园种柑桔三百。元丰七年（1084年）十月二日于舟中。”
现在苏东坡完成了一笔交易，旁人看来会觉得他很傻或者很厚道，这完全是看法的问题。他写信给滕元发，说他要到荆溪边找房子，果然找到了。他和朋友邵民瞻出去，找到一栋很好的老宅，花五百缗买下来。现款几乎全花光，但是苏东坡很高兴，打算回来带眷属搬进新居。有一天他和邵民瞻月夜到村中散步，经过一栋房子，听到女人的哭声。苏东坡和邵民瞻敲门进去，一个老太太在屋角哭泣。两人问他怎么回事，老太太说：
“我有一栋祖传一百多年的房子。逆子不肖，把它卖给别人。今天我只好搬出一辈子相守的老宅——我哭的就是这件事。”
“你的房子在哪儿？”苏东坡很感动。
出乎意料之外，他发现老太太说的竟是自己花五百缗买来的房子。他拿出卖契，当着老太太的面烧掉。他第二天把他儿子叫来，要他让老母搬回故屋，没有逼他退钱。她儿子是把钱用来还债，还是有别的原因不能还钱，我们不知道。于是苏东坡两手空空回到城里，房子没买成，钱又少了五百缗。但是他一时起了善心，无法抗拒，也顾不得自己家人了。这是一件好事——一件好事，如此而已。
由常州回来，他十月上表给皇帝，请求住在该区。不过没有批准之前，他得向指定居地进发，汝州在京师西面，要走五百里左右。他带一大家人向京师走，慢慢行进，希望表状获准，他不必来回花路费。朝廷没有音讯，他只好勉强到京师。照他的诗篇看来，全家人连饭都吃不饱。来到泗州淮河边，他给朋友的诗至少有三首提到饥饿。有一首自比为饥鼠，整夜啃咬东西。太守送东西到船上，孩子们哭声震天，一家人似乎走不动了，他决定再度上表，并且在南都张方平家中小住，等皇帝的回音。
乌台诗案，震惊国人
有些小事只要有人肯做，就可以轻易做到，可惜只有苏轼这样的人才看得到。元丰元年徐州春旱，苏轼去城东二十里外的石潭求雨，求雨之后，又于雨后去石潭谢雨，路上，苏轼曾作了几首诗，其中一首如下：
簌簌衣巾落枣花，
村南村北响缫车，
牛衣古柳卖黄瓜。
酒困路长惟欲睡，
日高人渴漫思茶，
敲门试问野人家。
苏轼以最寻常最普通最不“值得”入咏的景物风光，将自己的感叹融于其中：乡野人家尚且能赠我粗茶一杯，为我解渴；我作为一城百姓的父母官，又能为他们做些什么呢？眼看他们处于春旱之下，我能带给他们清凉的雨水吗？杰出的诗人和称职的官员一样，既要有大手笔，同样也肯从小处着手。
苏轼的诗名不断提高，欧阳修去世后，他成为全国公认的第一大学者，欧阳修当初的话应验了。学者都认苏轼为师，著名的“苏门四学士”，包括苏轼在淮阳结识的张耒，在杭州结识的晁补之，传说中娶了苏小妹的浪漫诗人秦观，江西诗派的始祖黄庭坚。四学士中以黄庭坚居长，时人把苏黄相提并论，但黄庭坚始终以苏东坡的门下自谦。整个学术界都敬爱东坡，推重东坡，那年九月底黄楼的一次大聚会上，苏轼开朗风趣，毫无心机，赢得士林一致的热爱。正因为他受欢迎，威望高，日后他被捕受审才引起全国的关注。
苏轼奉命调往湖州（今属浙江），苏轼上表谢恩，因为对朝廷那些不利于民的措施不敢大胆直言，于是他把谏言写入诗歌中，希望对国家有所补益。苏轼是个性情直率的人，如他自己所说，遇到不平之事，他是“如蝇在食，吐之乃已”，他一直作诗描写百姓的困苦和一些新法带给百姓的危害，政客小人还能忍受，现在他直接提到他们——王安石门下窜升的李定和舒X，这是一伙见风使舵、毫无原则的小人。苏轼一上表给皇帝，皇帝就忍不住会当着朝臣称赞他，小人们怕苏轼得势，就干脆阻止苏轼入京见皇帝。
苏轼到湖州后不久，有位御史摘取苏轼谢恩表状的四句话，告他讽刺政府。几天后李定也先后状告苏轼，说他的诗词作品中有不忠于朝廷的地方。李定等人希望皇帝下旨杀死苏轼，神宗并不想杀苏轼，他只是认为案情既然正式提出，他愿意让御史们详细调查。
朝廷派官差皇甫遵去湖州，解除苏轼的官职，押回京师审问。苏轼与家人道别，长子苏迈陪他进京。百姓们出来送他们的太守，泪如雨下。
苏轼被押走后，他的家人们决定进京，抵达安徽宿县，御史又派差官去搜拿诗篇、信函和其他文件。许多士兵围住苏轼家人的小船，翻箱倒柜，把东西随处乱丢，女人和孩子都吓坏了。士兵们走后，女人们迁怒于诗稿，于是大烧文稿，后来苏轼发现只剩三分之一的文稿没被烧掉。
苏轼七月二十八日被捕，八月十八日关入御史台监狱，接受了近两个月的审讯。
苏轼在狱中，儿子苏迈天天去牢中送饭。他们暗中约定平时只送菜和肉，万一有坏消息就送鱼来。有几天苏迈出京借款，委托一位朋友代他送饭，临走却忘了告诉他这一秘密约定，结果这位朋友送了些鱼给苏轼。苏轼以为难逃一死，写了两首告别诗给苏辙，诗中委托弟弟照顾自己的家人，还感谢皇帝对自己的恩情。这两首诗后来被狱卒上交，皇帝见了之后，大受感动，所以御史虽施高压，给苏轼造成极不利的局面，最终皇帝仍释放了苏轼，这两首诗，可以说起了很大的作用。
这就是所谓“乌台诗案”。乌台，是御史台监狱的代称。
审讯大约在十月初终结，证言交到皇帝手中。牵连的人不少，尤其附马王诜牵涉最重，审讯中发现他和苏轼曾交换过许多礼物。皇帝下令，与苏轼有诗信来往的人都要把手边的诗文交给法庭调查。
这时候，一向支持苏轼的仁宗太后病死了。她临终前曾对皇帝对：“我记得当初苏轼兄弟中进士，仁宗先皇曾高兴地对我们说，他那天为子孙得到两个相才。我现在听说苏轼因写诗而获罪，我想这是小人陷害他，他们在他的政绩上挑不出毛病，就想用他的诗来定罪。这些控告不是太卑鄙了吗？我的身体已无法康复，希望你不要冤枉无辜——那样上天会动怒的。”
十月三十日审问的官员们做了一份案情摘要，呈给皇帝。由于太后殡葬，案件悬搁了很久。苏轼在牢中等候命运的判决时，曾发生过一件神秘的事情。
几年之后苏轼对朋友们谈起这事，他说：“审问结束后的一天夜里，我正要睡觉，突然一个人进入牢内。他一言不发，丢了一个小盒子在地板上，倒头就睡。我以为是别的囚犯，便没理他，径自睡了。睡到凌晨时分，我觉得有人推我，睁开眼来，那个人对我说：‘恭喜。’我问他怎么回事，他只说：‘好好睡，别担心。’说完就拿着盒子出去了。”
原来李定等人一直想办法劝皇帝杀苏轼，皇帝不忍心，就暗地里派宫里的人到狱中去查看。那位使者刚到不久，苏轼便呼呼大睡，鼾声如雷，后来宫人回去向皇帝报告，说苏轼睡得很安详，皇帝便对朝臣说：“我知道了，苏轼心中没做亏心事。”
最终，苏轼免于被杀，被发配往黄州。
妙堵后门，巧骂贪官
苏东坡在朝廷里做了大官，来求他帮忙的人可多啦。一天，他的老家来了一位同窗好友，请求他说：“请您想想办法，给我弄个一官半职吧！”
苏东坡没有正面回答，却说：“今天我看了一本书，读了一则有趣的故事，你想听听吗？”
同窗好友颇感兴趣地说：“好啊，你讲吧。”
苏东坡于是笑眯眯地讲开了——一个盗墓贼跑到西城的山坡上，花了两夜时间，挖开了一个瓷灰做的墓。当他把墓棺打开时，只见一个帝王打扮的人坐在那里，他被吓了一大跳，忙问那人是谁。墓中人告诉道，他是汉朝第四代皇帝，名叫文帝。盗墓贼可乐开了，皇帝的墓，那金银珠宝一定很多呢！就向文帝说明自己的来意。
汉文帝很遗憾地说：“你找错墓了，我是主张不用金银玉器陪葬的。只有一些坛坛罐罐在我身边。”
盗墓贼垂头丧气地离开了墓地。他又找到城东的荒地里，花了整整一夜的时间，挖开了一个砖石砌成的墓。当他把墓棺挖开时，只见一个光着身子的人坐在那里。盗墓贼又是一惊，急问他是谁。墓中人说自己是汉朝的地方官员王阳孙。盗墓贼可笑开了：地方官员的金银珠宝虽比不上皇帝，但玛瑙铜钱总有点吧！王阳孙知道他的来意后，苦笑着说：“你找错墓了！我主张光着身子下葬的，有什么陪葬品可以给你呢？”
盗墓贼唉声叹气地离开了墓地。他又来到北城的山沟里，花了半天时间。挖开了一个粘土围成的墓，只见一个干瘪枯瘦的人靠在坑壁上。盗墓贼更是一惊，忙问他是谁。墓中人哭丧着脸对他说，自己是商朝的臣子伯夷。盗墓贼觉得又有希望了：商朝的铜器是有名的，说不定墓中就有大量的铜器陪葬品呢！伯夷听说他来盗墓，有气无力地说：“你找错墓了！我是活活饿死的，连棺木也没有，哪有钱给你呢？”盗墓贼很恼火，准备去把西边那座墓挖开。伯夷摇摇手：“别白费力气啦！西边那座墓是我弟弟叔齐的，他同我一起饿死在首阳山的，你还是到别处另想办法吧！你看我这模样，就知道我老弟那里也是无能为力的了！”
那位有求于苏东坡的家乡同窗，听完故事，明白了苏东坡的用意，就知趣地回家去了。
一年，苏东坡微服出访，到江浙一带暗察民情。这天，他来到浙江处州府，在一个亲戚家赴宴，贪官知府杨贵和县令王笔也在场。苏东坡虽然坐在首席，因他没穿官服，大家并不知道他就是大文豪苏东坡。
席间，有人提议：“我们都来赋诗助兴，并且凭诗的好坏轮流坐首位，诸位看怎样？”
县令王笔说：“我领头先赋一首。”接着念道：
一个朋字两个月，
一样颜色霜和雪；
不知哪个月下霜，
不知哪个月下雪。
一个官员马上接着吟道：
一个出字两重山，
一样颜色煤和炭；
不知哪座山出煤，
不知哪庄山出炭。
知府杨贵也摇头晃脑地吟道：
一个吕字两个口，
一样颜色茶和酒；
不知哪张口喝茶，
不知哪张口喝酒。
这时，苏东坡吟道：
一个二字两个一，
一样颜色龟和鳖；
不知哪一个是龟，
不知哪一个是鳖。
他一念完，王笔忽然醒悟过来：好哇！这不是辱骂大人杨贵和我王笔吗？我还听不出吗？“龟”和“贵”、“鳖”和“笔”是同音字呀。他当下指着苏东坡骂道：“狂徒！你胆敢骂人！”
苏东坡说：“要说骂嘛，我看你们刚才吟的诗才是骂哩！试想：霜雪是见不得阳光的，煤炭是要烧成灰的，茶酒进肚是要变成尿的，这不是骂吗？至于我的诗才是祝寿的，龟鳖是长寿的标志，你们也不懂吗？”
他的话说得王笔无言以对。当他们知道面前的就是大名鼎鼎的苏东坡时，一个个都愣了。