陆游少年时受家庭爱国思想熏陶，后来在高宗时应礼部试，被秦桧所黜。中年入蜀，投身军旅生活，官至宝章阁待制。晚年退居家乡，但收复中原信念始终不渝。创作诗歌很多，今存九千多首，内容极为丰富。抒发政治抱负，反映人民疾苦，风格雄浑豪放，词作量不如诗篇巨大，但和诗同样贯穿了气吞残虏的爱国主义精神。
仕宦世家，生于国难
陆游生于宋徽宗赵佶宣和七年十月十七日。他是越州山阴（今浙江绍兴）人，但出生地是在淮上。那时他的父亲、淮南计度转任副使陆宰正奉上谕卸任进京，携家眷乘船路过淮上时，陆游便在舟中诞生。
陆游字务观，据说因为陆游母亲临产前夜梦见了北宋著名诗人秦观（字少游），所以陆宰以秦名为儿子的字，以秦字为儿子的名。陆游早年号热瞒，入蜀后自号放翁。
陆游自称远祖是“凤歌笑孔丘”的楚狂接舆陆通，近祖是唐丞相陆贽。他的老师曾几说他是晋代大诗人陆机、陆云之后。可以确认的先世是陆游的高祖陆轸，宋真宗大中祥符年间，由农家子弟中进士，释耒从仕，先后做过会稽太守、吏部郎中、直昭文馆、赠太傅，以及睦州太守。居官四十年未置田产。后挂冠归隐，修道炼丹。
陆游的曾祖是陆轸的次子，国子博士。他的次子陆佃是陆游的祖父。陆佃字农师，号陶山，少从王安石学经，是王氏新学人物，但不同意王安石新政，后入元党籍。神宗时任国子监直讲、集贤校理、崇政殿说书，宣讲王氏新学。哲宗时任礼部尚书，修撰《神宗实录》。徽宗时为吏部侍郎，修《哲宗实录》。曾出使辽国，归来写有《使辽语录》，拜尚书左丞，赠太师、楚国公。因受蔡京排挤，又名在旧党之籍，故罢为中大夫知亳州，不久去世。陆佃著书二百四十二卷，成为陆氏家学。他也长于诗文，尤其是七律甚工。
陆游的父亲陆宰，字元钧，号千岩，继承陆氏家学，也工于七律。徽宗政和中做过淮西常平使者，宣和末为直秘阁、淮南计度转任副使。此时出生的陆游，是他的第三个儿子。陆游的大哥陆淞，字子逸，号云溪，后来官至辰州守、天台宰，晚年病归山阴。陆游的二哥陆子清，号次川逸叟，后来知岳州，赠太尉。陆游十四岁时又有了一个小弟弟，名叫陆涭，字仲虚。后来做过泉州、严州通判。
陆游在这样一个仕宦世家、书香门第所受到的影响是非常良好的。陆佃、陆宰作为富国强兵、锐意革新的王学的传播者，潜移默化地影响着陆游，使他始终充满了积极进取的精神。爱好诗文的家风培养了陆游的诗人气质与才能。他将来的人生道路——由思荫或科举踏上仕途，也是由这样的家世基本确定了的。不过，在一个不平凡的时代，家庭影响对于陆游的人生来说只是最初的和次要的，他更多地受到来自社会的种种具体而深刻的影响，使他的一生打满了时代的烙印。
就在陆游出生的这年冬天，北方的女真人建立金朝，发动大军南侵。当时宋王朝政治腐败，军队也腐朽到毫无战斗力的地步，十二月，金人占领燕山府（今北京市），随即进攻太原。宋徽宗赵佶惊惶失措，将政权交给太子赵恒，自己一径逃到镇江。赵恒称钦宗，改元靖康。他本来也准备逃跑，但因为禁军都有家眷，不肯跟他走，他便割地赔银和金人议和。金人一度退走，不久又卷土重来，包围汴京。靖康二年（1127年），金人将徽宗、钦宗父子连带他们的亲眷一并掠走，北宋灭亡，这就是历史上所谓的“靖康之耻”。宋徽宗的第九个儿子赵构时任兵马大元帅，不在汴京，故得幸免。他从河北逃回南京（今河南商丘）五月一日即帝位，改元建炎，是为南宋高宗。金兵继续南侵，高宗不敢抵抗，十月逃往扬州，建炎三年二月自扬州逃到杭州，升杭州为临安府。赵构迭次遣使向金朝称臣请降，也没有制止住金兵的南侵。建炎三年冬，金兵陷建康，侵入长江以南地区，直趋临安。赵构乘船下海避难。金兵穷追未获。江南人民奋起抗金，迫使金兵于建炎四年二月北退。赵构回到越州，升越州为绍兴府，次年改年号为绍兴元年。绍兴二年五月，他回到临安，定临安为都。
在金兵进逼东京的时候，陆宰的官职是京西转运副使。金兵退后，御史徐秉哲弹劾他转运不力，陆宰被免职。此际金兵再度攻打开封，陆宰携妻带子逃到寿春（今安徽寿县）。1129年10月金兵攻陷寿春，陆游全家仓皇逃难。情势之险恶，正如后来陆游诗中所回忆的：“我初学步逢丧乱，家在中原厌奔窜；淮边夜闻贼马嘶，跳去不待鸡号旦；人怀一饼草间伏，往往经旬不炊爨。”经历了千辛万苦，陆游一家回到山阴鲁墟故居，但金兵攻到长江以南了，鲁墟靠近官道，无山寨可守。金兵的铁蹄在山阴卷起了漫天尘土，陆游一家只得再度奔逃，来到东阳（今浙江金华）陈彦声家。陈名宗誉，是一个“其义可依、其勇可恃”的义军领袖，在宣和、建炎中曾两度组织地方武装，保卫乡土。陆家来后受到陈彦声殷勤招待，一住三年，直到赵构建都临安，大局略定，才重返山阴老家。“避胡犹记建炎年”，这次逃难给小陆游留下深刻印象，在他心中埋下了复仇雪耻的种子。
绍兴十年，金兀术大举南犯，被岳飞等打得大败而逃。尤其岳飞的岳家军追击金兀术直到朱仙镇。但赵构、秦桧怕岳家军壮大起来成为南宋政权的威胁，也怕二帝回来自己无立足之地，所以一天之内连下十二道金牌令岳飞退兵，使岳家军的所有战果都付诸流水，绍兴十一年，秦桧以莫须有的罪名将岳飞杀害，十二月与金人订立可耻的绍兴和议，从此南宋向金称臣纳贡，东起淮水、西至大散关以北的广大地区都沦于金人之手。秦桧卖国有功，做了宰相兼枢密使，总管军政大权，而主战爱国人士如胡铨、赵鼎、李光、曾开等则被罢斥。南京小宋廷苛安享乐，如林升诗所指出的：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休；暖风薰得游人醉，直把杭州作汴州。”再也不想收复失地。
面对这样的情势，凡是稍具爱国良心和民族自尊的人莫不痛心疾首。陆宰一直奉祠（空衔无实职但领俸禄）家居，既不满朝政，也就懒得再出山林了。陆宰的好友李光、周侍郎、傅崧卿等都是抗战派，受秦桧排挤打击。他们谈到二帝被掳，谈到金兵肆虐，谈到黎民涂炭，谈到秦桧误国，人人咬牙切齿，扼腕叹息，痛哭流涕，怒发冲冠。这一切既使陆游感到热血沸腾，又使他感到沉重抑郁。从这些人的言行中，他开始懂得了一些大是大非的问题，并暗暗立下了英雄誓愿：“儿时祝身愿事立，谈笑可使中原清。”
往来于陆家的，除了爱国的政治家外，还有许多文人学者，他们是渡江南来的“故老”，继承了北宋欧阳修、王安石、曾巩、苏轼等大家的革新传统，而在文学与学术上具有很高的造诣。他们和陆宰秉烛清谈，如数家珍地论说着诗文的系统派别，修辞的利钝得失，对陪坐一旁的陆游启发很大。陆游能够听到这些学有本原的文人学者们谈诗说文，自然获益匪浅，所以他十二岁便能诗善文了。
投身仕途，广交诗友
绍兴二十八年秋，三十四岁的陆游出任福州宁德县主薄。主薄是县令、县丞之下的小官，事情却不少，掌管簿书，非常繁杂。陆游到宁德后，不堪文书的困扰，滋生了厌倦情绪。他天天和县尉朱景参一起饮酒赋诗，有时也独自出县去玩，“拂床不用勤留客，我厌文书自怕归。”
陆游作为一名心高气傲好幻想的诗人，是怀有“致君尧舜上，再使风俗醇”的远大志向的，于现处地位很不满意。不过他还是尽职尽责。清《宁德县志》卷三《宦迹·陆游》中说他“有善政”，因此留下颇为“百姓爱戴”的政声。福建路提刑樊茂实想提拔他，以“有声于时，不求闻达”的荐词保举他。但陆游始终没去取荐举的奏状。后来樊茂实看到他，问：“主簿为什么不来取奏状呢？”陆游笑着回答说：“来取奏状，哪能算是‘不求闻达’呢？岂不有负提刑的美誉，因此不敢。”樊茂实哈哈一笑，仍把奏状给了他。但陆游没有投递。樊茂实惜才心切，还是推荐了他，绍兴二十九年秋，陆游改调福州决曹，主管刑法工作，官阶仍然没变。
到福州后，公事很忙，连饮酒赋诗的工夫也没有。陆游对于这种不称心意的空忙很感失落。这年秋天，他忙里偷闲和朱景参在侯官县北三十里的北岭一座佛寺中约会，共同欣赏秋景，品尝荔枝，对饮畅谈。酒至酣处，陆游作词《青玉案》一首：“西风挟雨声翻浪，恰洗尽黄茆瘴。老惯人间齐得丧，千岩高卧，五湖归棹，替却凌烟象。故人小驻平戎帐，白羽腰间气何壮。我老渔樵君将相，小槽红酒，晚香丹荔，记取蛮江上。”这首词格调高昂，“我老渔樵君将相”似是自贬自叹，其实只是以自谦的语句来掩抑心中蓬勃的豪情，流露出一股不甘平庸、锐意进取的激奋之气。
绍兴二十九年九月，汤思退由右丞相改左。陆游上贺启，于表示敬贺的同时请求荐举自己。“恭惟某官民之先觉，国之宗臣，精义探系表之微，英辞鼓天下之动。至诚贯日，历万变而志意愈坚；屹立如山，决大事而喜愠不见。”“人望所属，国体自辱。今者大明弼亮之勋，正席辩章之任。守文致理，将见隆古极治之时；应变制宜，必有仁人无敌之勇。圣者以此属元辅，学者以此望真儒，行或使之，天所命也。”这些话敬意殷殷，辞藻优美，汤思退会有读到一篇美文和承受钦赞的双重喜悦。在贺启结尾部分陆游表白了自己的心意：“某猥以孤远，辱在记怜。如其少逭衣食之忧，犹能颂中兴之盛德；必也遂老江湖之外，亦自号太平之幸民。穷达皆出于恩私，生死不忘于报称。”陆游既提出了被举用的请求，也表示若不能进身，也为做一个太平盛世的平头百姓而为幸，既有恩私之盼，又准备生死以报，言辞婉曲周致之至，足见其心玲珑百窍。“辱在记怜”似乎口气过于谦卑，但以地位、资历、年龄之差都不为过。当初杜甫献三大礼赋，韩愈有三上丞相书，都是不得不行的途径，无所谓屈辱。汤思退感其心悦其文，自然乐意荐举陆游。因此，绍兴五十年（1140年），陆游调任临安。他离开福州，由海道到温州，再经括苍、东阳北上。一路心情畅快，有诗为证——《海中醉题，时雷雨初霁，天水相接也》：“羁游那复恨，奇观有南溟。浪蹴半空白，天浮无尽青。吐吞交日月，澒洞战雷霆。醉后吹横笛，鱼龙亦出听。”又有《自来福州，诗酒殆废，北归始稍稍复饮，至永嘉括苍，无日不醉，诗亦屡作，此事不可不记也》一首：“樽酒如江渌，春愁抵草长。但令闲一日，便拟醉千场。柳弱风禁絮，花残雨溃香。客游还役役，心赏竟茫茫。”这两首诗表明诗人心情尚在变化之中，放眼一路景色，胸襟渐展，如雷雨初霁。而《东阳观酴醾》一首，则是轻快的欢歌了：“福州正月把离杯，已见酴醾压架开。吴地春寒花渐晚，北归一路摘香来。”变“赏花”为“摘香”，诗人对一路春光不仅是眼到、心到，连手也要到了。他要拥抱、占有这大好景致、大好光阴。
是年五月，陆游抵达临安，担任敕令所删定官的职务掌管编集公布的法令，纂类成书。当时担任删定官的人多为饱学之士，所以对于陆游来说算是量才录用。虽然这也是个小官，但接近中央，又能结识许多名人、要人，发展机会较多，所以陆游非常看重这一职位，后来称是“忝朝迹”的开始。
这期间陆游积极向赵构上书言事。《望永思陵》诗后自注：“绍兴庚辰辛已间，游屡贡瞽言，略蒙施用。”弹劾杨存中即是一例。《宋史》载“时杨存中久掌禁旅，游力陈非便，上嘉其言，遂罢存中。”