关于《离骚》的创作年代，旧说多以为作于怀王朝屈原被疏（或被放）以后，但未说明具体时间。洪光祖《楚辞补注》定为怀王十六年左右。近现代学者们根据《史记·屈原列传》等资料，又提出了种种解释：陆侃如《屈原评传》以为作于怀王十三四年遭谗去职之后。姜亮夫《屈原赋校注》认为始作于怀王十六年，成于顷襄王初年。游国恩《楚辞概论》推为顷襄王三年或三年后。郭沫若《屈原研究》认为作于顷襄王二十一年即自沉之年。我们认为《离骚》应作于怀王三十年前后。理由是：一、这一年屈原五十五岁，与作品中反复申述的“老冉冉其将至”、“及余饰之方壮”将老而未老的年纪相符。二、从《离骚》抒发的忧愤的深广和创作上表现的宏伟的气魄来看，不像是在老年，最适合的年龄是在五十岁左右的中年。三、结合史实看，怀王二十五年至三十年间楚国所发生的一系列大事件在《离骚》中都有所反映。“惟夫党人之偷乐兮，路幽味以险隘。岂余身之惮殃兮，恐皇舆之败绩”。只有在党人所走的道路的危险性充分暴露时，诗人才会作如此论断。而这种危险到怀王三十年时已经非常清楚了。“余既不难夫离别兮，伤灵修之数化”。说明怀王反复无常已不只一两次了。据此推断，《离骚》当作于怀王三十年前后，怀王入武关之后、被囚死于秦之前。《离骚》中没有透露出怀王囚死秦的消息，估计不可能作于怀王死于秦国之后。
《离骚》是一篇令人回肠荡气的长诗，它全面地反映了屈原的思想感情和精神面貌。全篇可分若干自然段，但根据整篇诗的思想内容来看，大致可分为前后两大部分。前一部分诗人回顾了自己殚思竭虑、变法图强、改革朝政的历程，后一部分则写诗人遭谗被疏后内心产生的种种矛盾，以及誓死殉于理想、殉于祖国的决心。诗中对楚国腐朽贵族颠倒是非、嫉贤害能的黑暗统治和误国行为做了尖锐抨击，也倾吐了诗人赤诚的爱国信念和救国无门的极端痛苦和忧伤。全诗情感起伏强烈，震撼人心。
从开篇到“虽体解吾犹未变兮，岂余心之可惩”，是前半部分。首先自叙世系、祖考、诞生和命名。
帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。
摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。
皇览揆余初度兮，肇锡余以嘉名。
名余曰正则兮，字余曰灵均。
诗人以极其庄重的口吻，叙述自己的家世，说自己高贵的出身：是高阳帝颛顼的后代，与楚王本属同宗之亲。自己的生辰也与人不同，恰好是生在寅年寅日庚寅日。高贵的出身，奇异的生辰，加上父亲赐给他的美名使他充满了自信。作为楚国王室的宗室之亲，他对楚国的存亡负有义不容辞的责任。而他父亲伯庸给他的命名正是屈原一生坚持遵守的信条：“正则”是公正而有原则；“灵均”是灵善而能均一。
接下去诗人表白自己的品德、才能和理想以及自己献身君国的愿望。
汩余若将不及兮，恐年岁之不吾与。
朝搴阰之木兰兮，夕揽洲之宿莽。
日月忽其不淹兮，春与秋其代序。
惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。
不抚壮而弃秽兮，何不改乎此度。
乘骐骥以驰骋兮，来吾道夫先路。
这一段大意是说：时光过得飞快，我总好像是赶不上似的，怕是年岁不等人。我早晨到山上拔木兰，黄昏还在水边采集宿莽。时光匆匆而过，毫不停留；春去秋来，季节不断更替。想黄叶在西风里片片飘零，恐怕美人也将逐渐衰老。趁着壮盛之年赶紧摈弃恶德，去改变那不好的作法，如果你打算骑上骏马驰骋，那么来吧，我来给你引路！
这里的“拔木兰”、“揽宿莽”不过是修养品德的形象化说法。木兰去皮不死，宿莽经冬不枯，都是坚实而有耐性的植物，用来隐喻自己勤勉进修，培养坚贞不屈的高贵品德。而惟恐“草木零落”、“美人迟暮”都是指怕时光白白流走，应趁年轻盛壮之时有所作为。屈原忧虑的是楚国的前途，他的理想是使楚国富强，帮助楚王做一个中兴之主。
岂余身之惮殃兮，恐皇舆之败绩。
忽奔走以先后兮，及前王之踵武。
诗人并不害怕自身遭到灾祸，他担心的是君王之车的倾覆（喻国家灭亡）。诗人在皇舆前后奔走效力，希望辅佐楚王，把楚国治理好，能够赶上先王的功绩。这里的前王是指楚国开国时期对楚国有巨大贡献而英明的君主：熊绎、若敖、蚡冒。屈原的理想是使日益衰败的楚国重新振兴，恢复到开国盛世的那种局面。
但是诗人的理想以及报国的忠贞之心，不但得不到理解，反而因触犯了守旧派贵族的利益而遭到打击、排挤，而怀王昏愦糊涂，一味听信谗言，更使自己伤心、难过。
流浪湘江，投河自沉
屈原不久乘船到辰阳，接着又到了溆浦，进入荒僻的溆浦之后，屈原心神迷乱，不知道要到哪里去，幽暗、深远的森林里，到处有出没，陡峻的山岭蔽天遮日，山中幽暗潮湿，菲菲细雨忽而变为无边无际的小雪粒，浓密的乌云仿佛紧贴着草篷的层檐，直压得人喘不过气来，屈原忧愁哀苦，一个人孤独地居住一片深山野林中，但即使如此，他也决不改变初衷“吾不能变心而从俗兮，固将愁苦而终穷——我不能改变我的志向而顺从时俗，本来就准备愁苦一生、穷困到死。古代的贤人不都是遭受刑罚的吗？楚狂接舆先是披发佯狂，后来索性剃掉头发，表示对世俗的反抗。古代隐士桑扈裸体而行，表示对世俗的蔑视。吴国忠臣伍子胥进谏吴王夫差，不听，被逼自杀。殷代贤臣比干被纣王杀害，剁成肉酱。前世的贤人都是如此，我又何必怨恨现在的人。我毫不犹豫地严守正道，本来就会一生穷困。”
在溆浦居住了一段时间之后，屈原从溆浦往回走，乘船又到了枉，在枉居住了三年，这时大概是公元前190年（顷襄王九年），屈原完成了《涉江》的创作。楚国因慑于秦国的强大威力，不得不频繁地与秦国盟约，以图苟延时日。而东方六国在秦国文武兼施手段的打击下，已无力结成巩固的合纵联盟，不但对西部的强秦构不成危胁，反而六国之间互相争斗，彼此削弱势力。公元前287年（顷襄王十二年），苏秦与赵国奉阳君李兑发动赵、楚、魏、韩、齐五国军队攻打秦国，燕国也派兵随着齐车军队参加，本是图谋削弱强秦的大好形势，然而秦昭王在联军出发之前，已派遣使者到赵国和魏国，答应还给他们一部分地牌，让他们不要攻打秦国，而楚国因连年大败，已是非常衰弱，见赵、魏止步不前，便也不战自退。六国联盟瓦解了。
屈原从枉乘船自西向东穿过洞庭湖，进入洞庭东汊——汨罗江，居住在江北岸的南阳里。这时楚国与秦国约盟于宛，图谋攻打齐国。公元前285年，秦将蒙武越过韩国、魏国国境攻打齐国，侵占九个城市，设置了九个县。燕将乐毅游说赵国、楚国、魏国联合攻打齐国，第二年，韩、秦也加入联军，形成六国攻打齐国的局面。结果齐国大败，燕将乐毅率兵攻打临淄，全部掠走齐国宝物器皿，齐王逃亡到莒城，使唯一能与秦国抗衡的大国几乎灭亡。虽然公元前283年齐襄王在莒城即位，以示齐国未亡，但已大伤元气，直到被秦所灭也没恢复到以前最强盛的程度。这种局面正是不采用屈原的联齐抗秦策略所导致的恶果，然而楚国君臣都意识不到强大的齐国削弱之后，楚国将会存在多久？其实即便是意识到此，也为时已晚，东方六国面临的前途已比较明显了：被秦国各个击破。
屈原在南阳里居住了几年之后，移居到不远处的玉笥山下，玉笥山下有一条名叫玉水的小溪，小溪向南流入汨罗江，溪上有座小木桥，屈原天天到桥上浣缨濯足，依然保持着他好洁的习惯。
屈原在他的绝笔诗《惜往日》中以痛惜的心情回顾了自己的一生。他念念不忘他受怀王重用时改革朝政、修明法度时的美好时光：“想当年曾得到怀王宠信，接受诏命起草昭明时政的宪令。奉行先贤的典章制度而昭示下民，阐明法度中疑惑难解之处。国家富强、法令健全，怀王任用忠良大臣而事事顺心、优游自得。国家的大事都由我来掌握，即使有点过错，怀王也不予治罪。”
他痛恨怀王、顷襄王的昏庸无能，不辨是非，以忠为邪，以谗为信，使他长期遭受流放之苦，政治理想无法实现。国家的命运如今已危在旦夕，诗人在极度绝望的情况下，决心以死殉国。“卒没身而绝名兮，惜雍君之不昭！”——我宁愿最终身死名灭，遗憾的是被小人蒙蔽的君王仍不醒悟；“不毕辞而赴渊兮惜壅君之不识。”——我无法抑制我内心的愤慨而把话说完，我决心投水自尽，使我痛心的是：昏愦的君王不理解我的心啊！
农历五月端午（五日）屈原度过了他最后一个不眠之夜，当东方刚刚亮出曙光的时候，屈原穿上了平日舍不得穿的冠袍，佩上他一直珍爱的宝剑，走到濯缨桥上最后一次梳头、洗脸、整理衣装。他走下小桥，又望了望自己居住了几年的荒野小屋，然后转身沿着汨罗江朝下游的罗渊走去。他走了好久、好远。在罗渊，他远眺西北方的祖国首都，可是它太遥远了，而且已落入敌手了，望又望不见，归又归不得，如果怀王、顷襄王能采用自己的政治主张和外交策略，楚国何至于落到这种地步？自己美好的政治理想毁灭了，自己心爱的祖国也将要灭亡了。屈原一想到这些，禁不住老泪纵横，他昂首问天：“苍天，你为什么这么不公平，把恶运降到楚国人民头上。苍天，楚王为什么总是被小人蒙蔽，而不理解我的忧国忠君之心。既然我的理想无法实现，郢都已陷入敌手，我还有什么必要再活下去，我以身殉国，希望能引起楚王觉悟，以挽救楚国的危亡啊！”说完他纵身跃入汨罗江中，滚滚波涛顿时将他淹没了，阵阵涛声仿佛依然在倾诉着忠魂的心声，呼唤着这千古不朽的爱国灵魂。