屈原名平，楚国宗室贵族，是战国时期楚国伟大的爱国诗人，也是我国文学史上第一个伟大的爱国诗人。从屈原开始，诗歌从集体歌唱进入到了个人独立创作的新时代。他“博闻强记”，熟悉政治情况，善于外交辞令，曾为楚怀主左徒，与楚王一同商议国事，发布命令，应对诸侯。
楚怀王起初很信任屈原。屈原想对楚国进行改革，使楚国迅速崛起，但在与以怀王稚子子兰等楚国的贵族为代表的保守派的斗争中，屈原却失败了。
当时，楚怀王使屈原制定新法。屈原正在起草时，楚上官大夫为了探听法令内容，竟想夺过去看，屈原当然不与，于是两人发生争执，上官大夫向楚怀王诬蔑屈原泄漏机密，恃才矜功，楚怀王从此遂疏屈原。
秦惠王知道这件事情后，派张仪至楚国趁机挑拨离间。张仪用商于之地六百里做诱饵，骗楚怀王与齐国绝交。楚怀王听信张仪的话绝交齐国，却不能得秦地，盛怒下发兵攻秦，结果先后两次大败，丧师失地。在这种情况下，楚怀王不得已，让屈原使齐，重新恢复了邦交，局势才暂时稳定下来。
屈原认为非联齐不能抗秦，不消除贵族势力不能强楚。可昏庸愚蠢的楚怀王，在子兰等群小的鼓动下，终于选择了亲秦的道路，自此放逐了屈原。后来楚怀王与秦王会盟时，被秦忘挟持入秦不返，客死咸阳。楚怀王死前，楚人拥立楚顷襄王继位。楚顷襄王用子兰为令尹，继续亲秦政策。屈原指责子兰劝怀王入秦不归，子兰便在楚顷襄王面前诋毁屈原。结果，屈原再次被流放江南。
屈原在长期流放中无时，无刻不在关心着自己的祖国，因而写下了许多不朽的诗篇，以抒发忧愤的情感。其代表作品有《离骚》、《九歌》、《天问》、《九章》和《招魂》等不朽诗篇。屈原的诗，以他爱祖国、爱祖国的人民的深挚情感打动了一代又一代人的心，以他高贵的品格，与光辉灿烂的语言，影响了中华民族的精神性格，在中国文学的发展上有着极为崇高的地位。公元前278年，秦军攻克楚国郢都，屈原在忧愤与绝望中，抱石自投汩罗江而死。