从春秋末期到战国末期是诸子散文蓬勃发展的时期。这一时期，来自不同阶级的士人兴起，他们成为推动社会发展的中坚力量。在这些士人当中，有通晓天文、历算、地理等方面知识的学者，也有政治、军事等方面的杰出人材；一时间儒家、墨家、道家、法家、农家、纵横家等纷纷登场。于是在这个变革的时代，在这个瓦解旧礼教，探索新制度的时代，诸子百家争鸣，学术观点纷呈，思想文化兴盛繁荣。
《汉书·艺文志》中把先秦诸子归纳为儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、农、杂、小说等十家。其中以儒、墨、道、法四家最重要。这四家的代表作品主要是《论语》、《孟子》、《荀子》、《墨子》、《老子》、《庄子》、《韩非子》等著作，这些作品分别阐述了他们的哲学思想与政治主张，是我国传统文化思想的内核所在。
在先秦诸子中，以儒家学派的孔孟思想对后世影响最为深远，其次是道家学派的老庄哲学。孔孟的“出世”与老庄的“无为”相辅相成，成为我国传统文人学者头脑中的精神支柱，在不同时期，不同环境下起着迥然不同的作用。正是“达则兼济天下，穷则独善其身”；有能力澄清寰宇时，则出世为官；无能力扭转乱世时，则清高自居。
而在文学方面，接受儒家思想的作品，多偏向于现实主义；接受老庄思想的作品，多偏向于浪漫主义。如《诗经》与《楚辞》，杜甫和李白就是这样。在对后世散文的发展上，先秦诸子散文的影响也十分显著。从汉初的议论文，到汉赋的出现，再到大唐的古文运动，以及后代桐城派的诗文，都无一不能找到先秦诸子的印记。