如果用“争霸”两个字来概括春秋时期历史的话，那么战国时期就是一个兼并与变革的时代。战国开始的标志是“三家分晋”，前边尽管笔者已经对这一史实进行了简单地描述，但由于其在历史上的重要性，这里将进行详细地叙述。
在公元前544年前后，晋国公室卑弱，政在私门，政权旁落到韩、赵、魏、范、中行、智氏等六卿手中。在这样的形势下，私门与公室，以及六卿之间的明争暗斗愈演愈烈。公元前458年，赵氏家族所统治的邯郸地区发生叛乱，范氏与中行氏帮助反叛赵氏的家臣午攻击赵鞅简子，赵简子退保晋阳。韩、魏两家因与范氏、中行氏有仇，便在智伯的率领下，趁机出兵击败了范氏与中行氏，救助了赵氏。范氏与中行氏战败，只好逃到了齐国，晋国政权掌握在了智氏与赵、韩、魏四卿的手中。公元前456年，智氏与赵、韩、魏私分了范氏与中行氏的土地，晋出公听说后大怒，计划联合齐、鲁两国势力出兵剿平智伯瑶、赵襄子、魏桓子与韩康子四卿。智氏与赵、韩、魏四家知道后，先发制人，出兵攻晋，晋出公战败，死在了逃往齐国的路上。晋出公死后，智伯瑶立了晋昭公的增孙骄，是为晋哀公，晋国朝政转落入智氏手中。
讲到这里，有必要说一下智伯瑶的为人，这与后来的三家分晋有直接关系。智伯瑶和智宵都是智宣子的儿子。当初智宣子要确定智瑶为继承人时，族人智果劝他不如立智宵，因为智果知道智瑶是一个才无德的人，将智氏家族的命运交给智瑶必然会荡家覆宗。但智宣子没有接受智果的劝告，坚持将智瑶立为了继承人。智瑶被立后，智果与智氏家族断绝了关系，自立一宗，改姓辅氏。
智伯瑶继位后，在内政消灭了范、中行两氏，驱逐了晋出公，将晋哀公推上了公位，大权独擅；对外兴兵伐齐，两度讨郑，战功赫奕，威震诸侯，确实有所作为。然而他为人贪得无厌，好大喜功，骄奢淫佚，刚愎自用等缺点也暴露了出来。智伯瑶的这些缺点使他四处结冤，终于导致了自己的灭亡。
有一次，智伯与韩康子、魏桓子在蓝台宴饮，酒宴上他喝得兴起，竟然戏弄起韩康子，使得韩康子大感尴尬。智伯与赵襄子结怨最早、最深。公元前464年，智伯伐郑，当时赵简子的儿子赵襄子还未继位，随智伯一同出征。智伯酒醉后，大发酒疯，灌酒殴击赵襄子。赵氏家臣纷纷要求以死相拼，被襄子劝阻了，他说：正是因我能够忍辱，父亲才会立为世子。但他内心已对智伯有了刻骨的痛恨。
智伯瑶立晋昭公后，独揽朝纲，成为四卿中势力最大的大夫。这引起了赵、魏、韩三家的忌惮与不满。智伯瑶为削减赵、魏、韩三家的势力，稳固自己的地位，采用了借晋昭公的名义收取三家土地的策略。他先向韩康子索要了一百里的土地和户口，韩康子如数交割了。跟着智伯瑶又派人向魏桓子也征收了一百里的土地和户口，魏桓子敢怒不敢言，也只好如数交割了。当智伯瑶增加了二百里的土地和户口后，再向赵襄子讨要土地时，遭到了赵襄子的拒绝。赵襄子强硬地回答说：土地是先人留下的产业，韩、魏两家愿意送上，是他们的事情，我可办不到。智伯瑶得知后立即以晋昭公的名义，率领韩、魏两家联军一同攻打赵襄子，并许诺灭赵氏后，将把赵家的土地和户口平分。
公元前455年，智伯与韩、魏两家军队一同讨伐赵襄子。赵襄子自知寡不敌众，不易硬拼，便死守晋阳不出。晋阳原是由赵氏已故家臣董安于设计，尹铎经营的，城高墙厚，城内储备充足，易守难攻。当初赵简子派尹铎治理晋阳，尹铎专门请示赵简子：我经营晋阳是为赵氏输送财赋呢，还是为赵氏建立稳固的根据地呢？简子回答他是建设一个稳固的后方。尹铎明确了自己的任务后，他到达晋阳大大减少了实际上的征收税额，晋阳百姓由此得到实惠，以至心向赵家。智伯率韩、魏两家围攻晋阳，晋阳官兵百姓上下齐心，坚守半年，仍然气势不减。可久守城池，晋阳城中的弓箭快用尽了，这使得赵襄子十分担忧。这时谋士张孟突然想到了什么，就对赵襄子说：人们都说当年董安在设计晋阳城的时候，在宫殿里储备了无数的箭枝，咱们为什么不找找看呢？张孟的一句话提醒了赵襄子。他立刻叫人把宫墙拆去了一段，果然发现里面全是做箭杆的现成材料。于是他又下令拆了宫殿中的几根大铜柱子，铸成了箭头，这样一来，弓箭多得足可以支持几年。赵襄子看到这些，深深地感受到了能臣的未雨绸缪，他叹息地说：如果没有董安于，如今上哪儿能找到这么多的箭呢？如果没有尹铎，晋阳的老百姓又哪儿能这样视死如归和我们赵家站在一起呢？
就这样，攻守双方在晋阳城下展开了拉锯战，一年多的时间过去了，晋阳城仍然屹立不倒。这一天，智伯瑶走到山上察看地形，当他看到自龙山而下，过晋阳城东北向下游流去的晋水时，不觉一拍脑门儿，自言自语地说：现在正是雨季，我为什么不用水攻呢！想到这里，智伯瑶吩咐士兵们在晋水旁边另外挖一条河，将晋水引向西南，一直通到晋阳城下，并在晋水上游造了一个很大的蓄水坑，拦水筑坝，截住了东流的晋水。几天后，大雨瓢泼，蓄水坑很快就积满了。这时智伯瑶叫士兵们在河坝上开了个豁口，汹涌的洪水从豁口涌出，沿西南河道直冲晋阳，倒灌入城里。不到两天的时期，晋阳城里便变成了一片沼国，房屋被淹没过半，城中百姓只能跑到房顶和高地上避难。可即使是这样，晋阳城中百姓仍然拒绝投降，他们用竹排、木板作成筏子，烧火、做饭都跑到了城头上，继续与赵襄子一起坚持着抵抗。
民心固然没变，可是再这样下去，不用智伯瑶攻打，城里的人也都要被洪水淹死了。在这种情况下，赵襄子只好破釜沉舟，把希望寄托在韩、魏两家身上了。赵襄子知道韩家和魏家并不是甘心情愿地为智伯瑶效力，他决定说服韩康子和魏桓子，倒戈攻击智家。他和张孟商量后，到夜里，用木筏将张孟送出了城。
而智伯瑶看到水淹晋阳的情景后，大感痛快。他把韩康子和魏桓子请到跟前，指着洪水中的晋阳城说：看看吧，我不用交战，就能让够让晋水替我消灭赵襄子啦！晋阳就快完了。早先晋水就像城墙一样拦住了我军，今天它就要将晋阳淹没，水能够护国，也能够灭国，看来如果不注意的话，大河也会成为祸患啊！所以所，晋水能够淹晋阳，汾水就能淹安邑，那绛水也就能淹平阳了。你们说，是不是啊？安邑是魏氏家族的大城，平阳则是韩氏家族的大城，智伯瑶对魏桓子和韩康子说这种话，摆明了是在威胁他们。“人为刀俎，我为鱼肉”，魏桓子和韩康子在这种情况下还能说什么呢？也恰恰应了那句话，得意忘形，骄兵必败，就在智伯瑶自鸣得意，被眼前暂时的成功冲昏头脑的时候，张孟在夜色的掩护下偷偷地潜进了韩、魏两家的军营。张孟的到来，与其说是张孟为赵襄子向韩、魏两家求救，倒不如说是韩、魏两家在彷徨不知所措，为自己和家族的命运担忧的时候，天上掉下了一棵救命稻草。三家会面，各说情况后，一拍即合，决定共同进攻智氏。
水淹晋阳后的第三天晚上，韩、魏两家拆除了大坝，将晋水导向了智伯瑶的军营，随后三家水兵乘坐木筏一同向智伯瑶杀去。智伯瑶在睡梦中被洪水冲醒，听见四周三家军队的喊杀声，明白是韩、魏两家也反叛自己了。他在家臣的掩护下准备逃脱，途中被赵襄子截杀。智氏家臣智国见智伯瑶被斩也挥剑自刎了。智伯瑶被击败后，智氏家族被灭族，仅有智果一门因改为辅氏得以保全，而智伯瑶的头盖骨被赵襄子涂上油漆，制成了饮器。公元前453年，智氏土地全被韩、赵、魏三家平分。
智伯的家臣豫让经血战后杀出了重围。他发誓要为智伯瑶报仇。豫让曾多次行刺赵襄子，但都未能成功。最后一次，他自毁容貌，吞下火炭弄哑了嗓子，办做街头的乞丐寻找机会，可还是被赵襄子发现擒拿住了。赵襄子本想放了他，而豫让此时万念俱灰，和智国一样自刎死去。
晋阳大战后，晋国公室的权力完全控制在了韩、赵、魏三家手中。公元前前437年，晋哀公去世，其子柳继位，是为晋幽公。晋幽公时，幽公不但无法号令韩、赵、魏三家，反而自己还得去朝见三家之主。晋国公室只保留着对绛与曲沃二邑的控制能力。公元前425年，赵襄子、韩康子和魏桓子相继病逝。公元前403年，韩、赵、魏三家的继承人韩虔、赵籍和魏斯向周威烈王请封，韩、赵、魏三家遂被封为诸侯，中国历史进入战国时期。韩、赵、魏三家受封后，各自设立了宗庙，宣告天下各方诸侯，除秦国外各诸侯国都派人表示祝贺。晋幽公死后，晋国又经过了烈公、孝公两代君主，晋桓公二十年，赵成侯和韩共侯将晋桓公迁到了屯留，晋国灭亡，晋国土地彻底被三家瓜分。