齐桓公以后，想要建立霸业的中原诸侯是宋襄公兹甫。宋襄公从来没有称霸成功过，只能说他是一个志大才疏，过于迂腐的滑稽枭雄。宋的都城在商丘，春秋时期的疆域主要在今河南、山东及安徽三省交界的地方，地处中原各国通往东南地区的交通要道，其战略位置非常重要。宋是殷商遗民建立的国家。齐桓公死后，齐国内乱，丧失了统领中原诸侯的能力。在这种局势下，宋襄公就想接替齐桓公的角色，成为新的霸主。也许宋襄公的出发点是好的，可他却忘记了自己身为殷商后人，很难得到广泛的姬姓诸侯支持。
齐国发生内乱后，齐太子昭就逃到了宋国，向宋襄公求助。宋襄公立即通知各国诸侯，请他们共同护送公子昭回齐国接替君位。可因为宋国本身的势力就不是很强，又是殷商后人，所以只有卫国、曹国、邾国三国响应了宋襄公的号召，多数诸侯都对宋国的通知都置若罔闻。宋襄公率领四国的兵马出兵齐国平叛，很快就击败了争夺君位的四位公子，帮助齐太子昭顺利继承了君位，是为齐孝公。齐国本来是诸侯的盟主，宋襄公助齐孝公夺得了君位，宋国的地位就自然得到提高。于是宋襄公就有了成为新的霸主的想法。
宋襄公雄心勃勃，辅助齐孝公继承君位后，他又以新霸主自居，惩罚了不听从自己指挥的滕、酆和曹等小诸侯国。但诸侯对他的做法并不买账。公元前641年，鲁、陈、蔡、楚、郑、齐等国在齐国会盟，对齐桓公表示怀念，“修桓公之好”。在这样重要的盟会中，却把自认为是新霸主的宋襄公排除在外，宋襄公在诸侯心目中的地位由此可见。可宋襄公仍不死心，为了当霸主，他便想借重大国的力量去压服小国。于是宋襄公决定联络楚国，认为要是有楚国同自己联合的话，就可以震服中原诸侯了。他把这个想法跟大臣们说了，宋臣公子目夷不赞成，他对宋襄公说：“宋国是个小国，想要当盟主，是不会有什么好处的。而楚君一直都虎视中原，如果主上一定要见楚君的话，就多带些兵去吧。”
宋襄公不听，公元前639年他为谋求楚、齐的支持，邀请两国国君到鹿上会盟。因宋襄公对齐孝公有恩，齐孝公就同意了。可楚成王虽表面上答应了，却在会面地点事先布下了伏兵。宋囊公临行前，公子目夷再次劝他要多带一些兵，以堤防楚成王，可宋囊公却说：“我们会盟的目的就是要不再打仗，怎么能自己倒带兵去呢？”结果，宋襄公到了会盟地点，与楚成王在大会上发生了争执。楚成王提出要自己做盟主，宋襄公当然不答应。楚成王脸一反，事先布下的伏兵杀出，一拥而上，就把宋襄公抓了起来。事后，还是多亏有鲁国和齐国出面调解，让楚成王做了盟主，宋襄公才被平安地被放了回去。
遭到这次沉重打击，宋襄公并不接受教训。这时，在楚国的攻击下，郑国倒向了楚国。宋襄公便决定先拿郑国出气。公元前638年，宋襄公出兵攻郑。郑国向楚国求救，楚成王反派大军直攻宋国本土。宋襄公接到消息，立即回师，在泓水与楚军相遇。战斗开始以前，宋军已先在河岸摆好阵势，而楚军正在渡河。这时战争的优势本来是站在宋国这一边的。宋国的司马子鱼建议宋襄公趁楚军渡河未毕立刻发动攻击，但宋襄公不同意，理由竟然是自己代表着仁义之师。等楚军渡过泓水后，紧急列阵，司马子鱼又一次向襄公建议趁楚军立足未稳，立即进攻，宋襄公仍是以“仁义”为先，不予采纳。一直等到楚军做好了战前的一切准备，宋襄公才下令出击。可宋楚两军众寡悬殊，宋军根本不是楚军的对手，宋襄公自己在战斗中，大腿也中了一箭。
宋襄公的战法另世人感到哭笑不得。宋军在泓水一仗中损失惨重，国人都埋怨宋襄公愚蠢，可宋襄公却说：君子在战场上是不会去伤害一个已经受了伤的敌人，不会去俘虏敌军中的老人，也不会依仗地势的险要去伏击敌人。我虽然只是殷商亡国之余，还算不得什么君子，但也不会去进攻一个没有排列好的军队。
公子目夷对宋襄公的战法实在忍不住了，气愤地说：“打仗是为克敌，如果怕伤害敌人，还不如不打，要是碰到头发花白的老人就不抓，你干脆让人家抓走算了。”宋襄公这种既想称雄，又满肚子酸腐的人实在是不能适应春秋争霸的残酷现实。他回国不久，就因箭伤发作死去了，他那些腐朽的思想也随着他的死被带进了坟墓。不过宋襄公临死前的嘱咐倒是很有识人之明，他对太子说：“楚国是我们的仇人，永远不要和他们来往，我看出晋国的公子重耳是世间的真英雄，现在他虽在外面避难，但只要他能够回国，将来一定会成为霸主。你要好好地跟他交往啊。”宋襄公死后，中原地区一时失去了凝聚诸侯的重心，诸侯们都纷纷倒向了楚国。