在周人逐渐兴起的时候，商王朝的统治却更加昏庸无道。当年盘庚迁殷使商朝中兴，可不想到武丁以后，商朝的贵族们在生活上更加堕落腐化，至纣王时达到了无以复加的程度。在生活上，以纣王为核心的统治阶层除了追求靡靡之音，淫歌艳舞，打猎游玩外，极少关心百姓的状态，致使耕地荒废，成了糜鹿禽鸟的乐园。而对于那些反对者，商朝的统治者则施以酷刑；对于小民百姓，他们则将财物榨干。在这种昏聩的统治下，奴隶和下层百姓纷纷起来反抗，此起彼伏，方兴未艾，在《微子篇》中就有“小民方兴，相为敌仇”的记载。商王国到了崩溃的边缘。
周国的情况则与商人恰恰相反。自季历被商王文丁杀死，姬昌执政以后，周人更加团结一心。但商朝毕竟是一个大国，其疆域包有中原，东到海，北到河北藁城，南到湖北盘龙城，地大人众。面对庞大的商王朝，周国不过是迁移到泾渭流域，岐山脚下，一狭窄谷地中的小小方国。尽管渭水河谷土地丰沃，宜于农耕，且地理位置优越，南接褒斜，可以通江汉巴蜀，更是四面环山，易守难攻，是形胜之地。可在姬昌统治初期，要周人以有限的资源和人力去与雄卧中原地区的商王朝抗衡，显然是不明知之举。
商朝残暴，失去人心，姬昌继位后则施行仁政，推行宗法土地分封制度。他禁止饮酒打猎；施行裕民政治。所谓裕民，就是指征收租税要有节制，要让农家有些蓄积，能够过上安定的生活，不为衣食担忧。在《康诰篇》中有：“惟文王之敬忌，乃裕民”的说法。姬昌又针对殷纣招诱奴隶，被其他小国所怨恨的情况，制定出一条“有亡荒阅”的法律，用今天的话说就是“奴隶逃亡大搜索”，具体内容是说：逃亡的奴隶不许藏匿，被搜捕到后，是谁的奴隶归谁所有。这一条法律的出台就充分维护了各中小奴隶主的利益，得到了很多小国的支持。春秋时楚国的申无宇认为，周文王能够得取天下，制定了“奴隶所有权法”是重要原因之一。姬昌的这些举措深得人心，《召诰》中说“殷民带着妻儿想逃出国境，被纣禁止”，可见在姬昌的感召下，商朝同其他小国的普通百姓，以及这些国家中的失意贵族，不少都逃入了周国。由此，姬昌继承了周族前代君主的遗志，将周国的势力继续扩大。
周族是一个依靠农业的发展而逐渐强大起来的邦国，因此对农业的重视可想而知。姬昌在实行仁政的同时也不敢忽视农业生产，在《书经》中就有：“文王卑服，即康功田功”的记录。《尚书·无逸篇》中周公训戒成王时也曾说过类似的话。另外，通过上面提到的宗法土地分封制度，我们可以知道，在姬昌统治时期，封建制度就已经出现，不过还只是一些原始的制度，并不成熟。而正是这种不成熟的封建土地所有制，为后来周朝井田制的发展打下了基础。
姬昌治周五十年。在这五十年里，姬昌发展了周国的势力，继续以商王朝西伯方国的身份存在，当周族的力量强大到足以与使商人担忧的时候，姬昌干脆“受天命”称王，好为文，这就是文王姬昌的来历。