1626年9月11日，荷兰人彼得·米纽伊特在美洲殖民地花了24荷兰盾向当地的土著印第安人买下一个岛，这就是300多年后的纽约曼哈顿岛，这里是纽约著名的商业中心，其中在2001年前纽约市的象征世贸中心双子塔就耸立在曼哈顿岛上，不远处，五角大楼也位于这里，巧合的是，五角大楼也是在一个“9.11”日子里破土动工的，它始建于1941年9月11日。
令人感到惊愕的是，在彼得·米纽伊特购买这个岛屿375周年后，2001年9月11日，突然发生了一起规模庞大的恐怖袭击，袭击目标明显带有政治性：世界贸易大厦的双子塔、五角大楼和白宫。当时共有四架大型客机被用作攻击武器分别从天空飞向各自目标。
第一架飞机是美洲航空公司（American Airlines）一架波音767大型客机，航班号为第11次航班，当时这架飞机上包括机组成员和乘客共计92人。这架飞机成功地在当地时间上午8时50分撞上了世界贸易中心双子塔的北楼；一刻钟后，第二架美洲航空公司的大型客机也撞进了世界贸易大厦双子塔的南楼，其航班号是第77次航班，是一架波音757客机，载员共计64人，它在当地时间9时08分一头撞了进去，随后燃起大火；第三架飞机是联合航空公司（United Airlines）的第175次航班，这也是一架波音767客机，载员共计65人，其中有9名机组成员，这架飞机在9时30分撞到了五角大楼的一侧，但对大楼没有产生多少损伤，只撞塌了一角；第四架客机也是联合航空公司的，航班号为第93次航班，机上共有45人，包括7名机组成员，这也是一架波音757客机，它于当地时间上午10时在匹兹堡东南130公里处坠毁，后来美国媒体称这架飞机本来是要撞击白宫的，但是由于机上发生了乘客和劫机者之间的搏斗，最终导致这架飞机没能撞到目标。
这起恐怖袭击攻击导致接近6000人丧生，其中世界贸易大厦双子塔中就死亡5400多人，五角大楼死亡100多人。在经济损失上，除了世界贸易大厦等直接的经济损失外，更大的是对美国和世界经济的冲击，据估算，美国资本市场的损失大约在1000亿美元，全球间接经济影响数字为1万亿美元左右。
这就是“9·11”事件。在恐怖袭击发生后，美国媒体立即中止了正常播报转而进行了现场报道，尤其是当第二架飞机撞上世贸大厦的时候，几乎全世界都清晰地看到了撞击的全过程。当时纽约街道上和美国其他城市、世界各地的许多人都停住了脚步，就近观看这电视机屏幕，浓烟滚滚的世界贸易大厦和被撞击后冒出的熊熊大火就像是世界都出现了大灾难一样，平素养尊处优的美国人被这种宏大的场面震惊了，恐惧几乎在同是侵入了每一个美国人的内心。而媒体的报道也似乎在刻意渲染一种恐怖气氛，这颇有大战来临的效果。
在此之后，对世界政治来说，它彻底改变了一个安全概念：传统的国家对国家之间的战争与和平观念被国家与恐怖组织之间的概念代替，尤其是像美国、俄罗斯、欧洲、日本这样的大国，他们所要面对的威胁除了大国之间的角逐之外，他们还要面对伊斯兰极端恐怖组织这样的恐怖袭击，因此，传统的国家安全观因之而改变为一种泛安全观，即不仅要面对国家或国家联盟之间的战争，还要面对以往由警察和特工来对付的恐怖组织。
这个安全观的改变不仅仅是安全范围的扩大，它因此导致了一系列国际格局、地区安全范畴、地区合作之间的变化。更为主要的是，美国对这次袭击的全面反应——这才是国际政治及经济基本格局改变的主要原因。其中最主要的一个变化今天人们已经看的很清楚，这是一个能够长期有效的借口：美国在“9·11”之后发动的数次战争无一不与恐怖袭击有关，而且，这种借口可以说长期有效，因为恐怖袭击可以说与人类的文明一样悠久，也永远不可能根本消除。因此“9·11”之后美国外交就出现了三个明显的、具有因果逻辑的变化：把与美国的一些主要矛盾归结为一种正义与邪恶之间的矛盾，因此美国要求其他任何国家必须配合美国的反恐行动，包括发动规模庞大的反恐战争；如果美国得不到它所要求的理解、支持和配合，那么它有权发起单边行动。