1898年2月15日晚上，在西班牙殖民地古巴的哈瓦那港，平静的海面一如往日，美国海军的“缅因”号就停泊港口，它的对面就是西班牙人于1590年修建的莫罗城堡。当这个夜晚来临的时候，只有极少数人知道这里将发生什么，而他们远在华盛顿。不久，一声巨响打破了哈瓦那的平静，美国海军的“缅因”号战舰突然发生了爆炸，在这次爆炸中共计死亡164人，受伤100人。
几乎是在同时，美国的各大主要媒体就迅速把这条消息放置在报纸的头条——“缅因号”被炸立即轰动了全美国，接下来一个问题显然就是：“究竟发生了什么事？谁干的？”
西班牙人几乎立即就成了被怀疑的对象——因为“缅因”号开往古巴的目的就是由于当时美国和西班牙的关系由于西班牙人镇压古巴革命而变得相当紧张，“缅因”号是在1898年1月24日被美国政府派往哈瓦那，借口就是保护本国侨民的人身安全和商业利益，自然，在今天看来，它显然还负有军事侦察的任务。
当然可能还有古巴人，但美国所有的主流媒体几乎都用一种近似肯定的口气把这件事归罪于西班牙人，美国多数报纸认为这是西班牙人干的卑劣勾当，是他们用水雷炸了“缅因”号，此时，报纸的报道已经倾向于煽动某种情绪。麦金莱总统似乎早有准备，他也已经向国会要求紧急拨款5000万美元，用于准备对西班牙的战争——麦金莱总统是共和党人，他一直要求美国应该以强硬的态度对待古巴岛上的西班牙人。为此，当他于1896年11月当选美国总统后，在宣誓就职后的第三天他就向国会提议拨款5万美金，目的是援助在古巴的700名美国侨民。1897年6月2日，麦金莱再向西班牙发出照会，抗议西班牙总督列维尔在古巴的暴政。已经被古巴革命弄得焦头烂额的西班牙为了避免给美国人发动战争的口实，对美国的要求作出了忍让，宣布召回列维尔，同时宣布给古巴和波多黎各自治权。但美国真实的目的是直接干涉战争，因此，美国宣传说这种自治是虚假的、毫无诚意的，美国政府于是直接了当地向西班牙提出，只有获得美国的保证，古巴的自治才算是有效。与此同时，美国幕后统治集团旗下的主流媒体们所控制的舆论也开始为发动战争鼓噪。美国国会中的强硬派以西班牙人攻击美国总统为由，认为已经到了向西班牙发出最后通牒的时刻。
但西班牙人坚决否认和这件事有任何关系。
很快，美国成立了一个调查委员会，西班牙同时也成立了一个事件调查团，并且西班牙希望和美国一同调查，但当西班牙调查人员要求登船检查时，美国人干脆利落地拒绝了他们。而且，最令西班牙感到恼火的是，美国人很快就把“缅因”号拖到了大西洋，然后沉入了深海，也就是说，无论美国民众还是西班牙人永远都不会了解“缅因号”真正的爆炸原因了。而美国调查委员会则单方面做出结论：这是一起西班牙人蓄意制造的挑衅事件，是对美国海军的公然敌对行动——3月18日，美国调查委员会公布了结论，他们认为，“缅因”号的沉没是由于外部原因，也就是说，是被水雷炸沉的，为此，美国媒体再次掀起一轮强大的宣传：西班牙人向我们下手了，就是他们炸了“缅因”号！于是本来对“肮脏的欧洲”感到厌烦的美国人越来越愤怒，他们原本希望与欧洲保持距离、以免卷入欧洲的战争的愿望开始发生了逆转，美国人变得恼怒，民众纷纷要求政府对西班牙宣战。
尽管可怜的西班牙人的调查结论是“缅因”号的爆炸是由于内部原因，但西班牙人的声音早已被美国喧嚣的愤怒淹没，根本没人理睬西班牙的申辩，包括美国国会。
但为了避免战争，西班牙人仍在努力，3月30日，西班牙政府建议将“缅因”号事件交给国际仲裁，美国没有同意；于是，西班牙再次作出退让，4月初又宣布停止在古巴的军事活动——但这已经于事无补，美国的战争机器已经发动，西班牙只有一步退回位于欧洲的西班牙半岛才能让事件平息。
终于，美国政府放弃了一开始还在保持的一种虚伪的政治理智，仅仅是在三个月后，麦金莱总统就对西班牙宣战了。美国政府在得到军方调查委员会的报告后，就向西班牙发出最后通牒，要求立即停止在古巴的战争，并允许古巴独立。恼羞成怒的西班牙人告诉美国，他们拒绝这个要求。于是，美国就进入了战争程序，国会于1898年4月19日通过一个决议，宣布古巴独立，并授权总统采取军事行动，把西班牙军队从古巴赶出去。
同时，面对美国和西班牙的矛盾，欧洲大国们也纷纷表明了自己的态度——英国的态度最为鲜明，那是因为西班牙历来是英国的海上对头，英国最先表示支持美国。“缅因”号事件发生后，英国方面故意向美国总统发出了许多表示同情的信件。英国报纸也声称“一旦战争爆发，英国将在24小时内站到美国一边”；俄国这次与英国站在了同一立场上，俄国表示将坚持俄美传统友谊，俄国为此拒绝德皇威廉二世提出的共同对美进行抵制的建议；奥地利由于与西班牙同属哈布斯堡王朝，奥地利皇室因此被视为“西班牙陛下最亲近、最自然的保护者”，然而奥地利此时也是麻烦缠身，其国内错综复杂的民族纠纷以及近东和巴尔干的矛盾一触即发，这使得奥地利所能提供的支持也仅限于口头；而法国对西班牙的支持则要现实的多，因为法国和西班牙贸易关系相当密切，它之所以支持西班牙一方面是出于对抗英国，另一方面也是担心如果西班牙战败就有可能危及法国的利益，所以很愿意帮助西班牙抗击美国。但法国当时正在非洲和英国发生冲突，在欧洲又与德国处于紧张对峙状态，也无法给西班牙提供多少实际的军事援助；德国的态度较为复杂，一方面出于法德矛盾它不应该支持西班牙，另方面它与英国也有矛盾，因此，德国的在左右权衡下最终还是选择了支持西班牙，它本以为俄国会因为几乎不可调和的英俄矛盾也会支持西班牙，但俄国却出人意料地支持了美国，德国因此碰了一鼻子灰。于是，德国能为西班牙做的也就是要求罗马教皇出面调停，要求美国放弃战争，德国提出可以让西班牙把古巴让给美国。但西班牙政府不愿意做出这种让步。这样，西班牙外交方面就处于孤立无援的境地了。
西班牙被逼无奈，也只好在4月21日宣布同美国断交。第二天，麦金利总统宣布封锁古巴，并征招12万5千名志愿兵。4月25日，国会向西班牙宣战。
1898年5月1日清晨，美西战争首先在远东的太平洋海面上爆发，美国海军的一支舰队从香港出发，然后指抵马尼拉湾。美国战舰很快就击溃了由10艘战舰组成的西班牙舰队，这几乎仅仅只用了一个上午的时间。接下来，美国海军陆战队开始了对马尼拉的攻击。几个月以后，美军占领了马尼拉城，西班牙派驻菲律宾的总督宣布投降。
古巴也成了另一个战场，当美国舰队开始攻击菲律宾的时候，西班牙匆忙从大西洋的佛得角群岛调派舰队。而这时，昔日纵横世界海洋的西班牙舰队却像是没有任何战略头脑的斗牛，他们只是急急忙忙地赶往古巴，却放弃了去攻击防守虚弱的美国海岸线和攻击美国的海上贸易线——如果西班牙这样做就会迫使美国把大量的舰队投入到护航中去，而美国此时根本没有这么多战舰可以同时护航和对古巴攻击。
西班牙舰队最终只是消极地在圣地亚哥湾进行防守，而美国舰队则把通往海港的狭窄航道封锁起来，结果西班牙舰队等于自投罗网，被困在港湾里，并且不断遭到攻击。
西班牙舰队无奈之下只好在7月进行突围，但早已做好了准备的美国舰队开始了围歼战。这时，美国舰队装备的当时先进的舰炮促成了美国舰队的海上优势，这种舰炮射程要比西班牙舰队的老式舰炮远，因而，美国舰队可以在一个安全距离外对西班牙舰队不断轰击。双方的舰队是平行的，并且西班牙战舰活动缓慢，面对美国舰炮准确而猛烈的射击既没有还手之力也难以躲避，美国因此最终取得了辉煌的战果：7月3日，西班牙舰队全部被击沉。在这次海战中，美军只有一个人死亡，一个人重伤，没有一只军舰遭到重创，但西班牙的军队却损失惨重，共有500多人阵亡，1.7万人被俘，甚至连舰队司令也成了俘虏。
在取得海上胜利后，西班牙失去了制海权，陆地上的战争就陷入了被动。相反，美国登陆部队能得到海上的支援和补给，而且拥有发动攻击的主动权。大批新招募的美军士兵被从佛罗里达送往圣地亚哥港，然后登陆，美军开始发动强大攻势，占领了圣地亚哥城外的埃尔卡内山和圣胡安山上的西班牙人阵地。西班牙人只好退守城池。但得不到海上支援的西班牙人最后还是选择了投降，他们既没有援兵也缺少补给，除了投降也别无选择。7月16日，圣地亚哥陷落。25日美军占领波多黎各。
美西战争前后只持续了3个月，以西班牙人的彻底失败宣告结束。1898年10月1日至12月10日，双方在巴黎召开和会。1898年12月，美国和西班牙签订和约，西班牙承认古巴独立，并且将菲律宾群岛和关岛转让给美国，美国付给西班牙2000万美元。而美国的代价是：美国总共投入了2亿5千万美元，士兵共计有5千人死亡，但这5千人中只有400人是直接死于战斗，其余都死于疾病。这个代价对于一场战争来说简直微不足道，尤其是对美国这样一个富有的大国而言，相反，当战争结束后，美国却取得了一个面积为12万平方英里，人口为850万人的殖民地。