有一天晚上，她正躺在漂亮的摇篮里睡觉，一只丑八怪老蛤蟆从窗子里一蹦一跳地跑了进来，因为那扇窗子碎了一块玻璃。这只蛤蟆长得很大，身子水淋淋的，正好跳到了桌子上。拇指姑娘就躺在鲜红的玫瑰花瓣下面睡觉。
“这位漂亮的姑娘，正好可以作我儿子的媳妇，”蛤蟆说。她抓起拇指姑娘睡觉的胡桃壳，跳过了窗子，又落到花园里。一条很宽的小溪从花园里流过，小溪的岸边是泥泞潮湿的地方。蛤蟆和她的儿子就住在这儿。儿子跟他母亲一样，也是个丑八怪。他一看到胡桃壳里漂亮的姑娘，就“———”地叫，除此以外什么话也说不上来。
“别叫得那么响，不然的话要把她吵醒，”老蛤蟆说。
“她还会从我们这儿溜走，因为她的身子就像天鹅毛那么轻。
溪水里的睡莲叶子很宽，我们要把她放到一片叶子上去。她那么小，又那么轻，睡莲叶子对她来说简直就是一个大岛。
她在那上面要想逃跑就没那么容易。与此同时，我们还要把泥下的那间房子准备好，你们俩就住在那儿，好好过日子。”
小溪里长着许多深色睡莲，叶子都很宽大，好像在水面上飘荡。离岸边最远的那片叶子也是最大的一片。老蛤蟆朝那儿游去，把胡桃壳、拇指姑娘一古脑儿全放在叶片上。
大清早，这位可怜的小不点儿的姑娘就醒了过来。她一看自己竟然待在这样的地方，心里很难过，就哭了起来。这片宽大的绿叶周围全是水，要想回到陆地上根本不可能。
老蛤蟆蹲在泥里，用灯心草和黄睡莲忙着布置房间。新娘住的房间，她一定要收拾得干净整洁。接着，她就带着丑八怪儿子朝拇指姑娘所待的那片叶子游过去。他们要把那张漂亮的床搬到新房里，然后才把小姑娘接去。
老蛤蟆伏在水里，深深地鞠了一躬，对拇指姑娘说：“我来介绍一下，这是我的儿子，他就要成为你的丈夫。你们双双住在泥土里，日子一定过得十分美满。”
“——————。”这位儿子只会说这些话。
就这样，他们带着漂亮的小摇篮往回游。可是，拇指姑娘一个人坐在绿叶上，失声痛哭，她既不想住进讨厌的蛤蟆房子，也不肯嫁给一个丑八怪丈夫。那些在水里游的各种小鱼儿，看到了蛤蟆的所作所为，也听到了她说的话，一个个把头伸出水面，争着想看一看小姑娘。它们一看到姑娘，都感到她容貌美丽。可是，想到这样一个美丽的姑娘却要跟那个丑蛤蟆生活在一起，大家都十分生气。不行，决不允许有这样的事发生。它们聚集在一块儿，游到托着那片绿叶的水下。那位姑娘就待在绿叶梗子上。它们用牙齿慢慢地咬着叶梗，使叶片顺水流淌，把拇指姑娘带到了很远很远的地方，蛤蟆怎么也跟不上。
拇指姑娘游过了一个又一个地方。林中的鸟儿看到她就唱起来：“多漂亮的小姑娘啊！”托着她的叶片越漂越远，就这么一直漂到了国外。
一只美丽的小白蝴蝶在她周围飞来飞去，飞了一会儿以后就在叶片上落下来，因为他非常喜欢那位拇指姑娘。姑娘现在也高高兴兴的，因为蛤蟆再也抓不到她了。她游过的地方景象是那么可爱，水面上泛着阳光，仿佛流动的金子在闪闪发光。她把腰带解下来，一头系在蝴蝶的身上，另一头牢系着叶子。叶子带着拇指姑娘迅速在水面漂流，流速越来越快。
突然飞来了一只很大的金龟子。他看到了拇指姑娘，立即伸出爪子把她细嫩的腰死死地抓住，带着她飞到了一棵树上。但是，那片叶子还在继续流淌，还因为蝴蝶系在叶子上没法解开，因此也跟着叶子一起在游。
天啦！金龟子飞到了树上，那可怜的小不点儿拇指姑娘吓得胆战心惊。可是，她最担心的还是那只美丽的白蝴蝶，因为他紧紧系在叶片上，要是挣脱不开，他必然会饿死。但是，金龟子对这件事却根本无所谓。他带着姑娘在树上最大的一片绿叶上坐了下来，拿花中的蜜糖给她吃，还说：她虽然根本不像金龟子，可是长得非常漂亮。
不一会儿，树上的金龟子一起都来拜访，都想看一看拇指姑娘。那些金龟子小姐一个个把触角耸了耸，其中有几位小姐你一言我一语地说：
“这有什么！她不过就是多了两条腿！你们瞧她那副样子有多难看。”
“她根本就没有触角。”
“大家看看，她的腰多么瘦，那样子就像人一样，要多丑就有多丑。”
金龟子小姐尽管都这么说，可是拇指姑娘毕竟美丽而动人，甚至逮到她并带她飞跑的那只金龟子也觉得她很美。不过，其他的金龟子七嘴八舌说她难看，他也终于相信：她真的很难看。他就不再理她，她也可以想到哪儿就到哪儿。
那些金龟子从树上飞下来，把她也带着，放在一朵雏菊花上。她坐在花上，在哭泣，因为她那么难看，连金龟子也不理她。可是，她毕竟有人们难以想象的美貌，像最纯洁的玫瑰花瓣那么柔嫩，那么透明。
可怜的拇指姑娘整个夏天都是孤孤单单的，一直待在树林里。她用青草叶编织了一张床，把床安顿在牛蒡叶下面，防止雨淋。她吃的是从花里取出的蜜，渴了就喝清晨叶片上的露珠。她就这么度过了夏天和秋天。现在，漫长而又寒冷的冬天来临了。往日那些唱着甜蜜歌儿的小鸟远走高飞了。
花儿凋零，树叶落地，连给她挡雨的牛蒡叶子也冻得缩卷了身子，只有枯黄的梗子。她冻得发抖，因为她的衣服破破烂烂，身子又那么娇嫩瘦弱。拇指姑娘也真够可怜的，这样下去非冻死不可。老天又在下雪，每一片雪花打在她的身上犹如一大铲子雪打在我们人的身上一样，因为我们人的身子高大，而她只不过是小不点儿，她只好用一片枯萎的叶子来把身子裹起来，可是这也暖和不了多少，她冷得浑身哆嗦。
她住的这个林子附近，有一大片麦地。地里的麦子当然早就收割过了，只有一些光秃秃的断枝残梗留在冻结的土地上。她要走过这儿，那简直就像穿过一座大森林。可怜哟，她冻得全身在发抖！最后，她到了田鼠的家门口。田鼠的家是一个小洞，洞上面就是一根麦梗遮盖。那屋里面既舒服又暖和，粮食堆满了一屋。田鼠还有厨房和餐厅，都很漂亮。
可怜的拇指姑娘，就像个乞讨的女孩子，站在门口。她已经整整两天没吃一点儿东西，就请求田鼠对她施舍，给她一粒大麦。
“小人儿啊，真够可怜的！”这个老田鼠本来就是心地善良，她就说：“我的房间很暖和，快快进来吧，我们一块儿吃点东西。”
后来，由于她对拇指姑娘很喜欢，就说：“我很欢迎你，这个冬天我们就一块儿度过吧。不过，你一定要把我的房间搞得干干净净，整整齐齐。另外，你还要对我讲些故事，因为我就爱听人讲故事。”
老田鼠那么和蔼，她所提的要求，拇指姑娘都认真照办。这一个冬天她过得很愉快。
“马上要有一位客人来访，”田鼠说，“我有个邻居每个星期都要来看我一次，这已经是多年的惯例。他住的房子比我住的还要讲究，而且房子里每一间房问都宽敞。他有一身黑天鹅绒袍子，很漂亮。你要是能嫁给他，你尽可以享受一生的富贵。遗憾的是，他眼睛看不见东西。你要给他讲述最好听的故事。”
这件事，拇指姑娘可不大愿意，那位客人原是一只鼹鼠，她不肯和他成亲。那位客人来了，他身穿华美的黑天鹅绒外衣。田鼠在一旁夸耀说，他不但有钱，还很有知识，他的屋子比我自己的要大二十倍。他虽然很有学问，可对太阳，对美丽的花朵并不喜欢。由于他从来没有见过太阳和花朵，他还说它们的坏话。
田鼠又让拇指姑娘为他唱一首歌儿。于是，拇指姑娘唱了《金龟子呀，飞走吧！》，又唱了《牧师走上草原》。她的声音是那么的美丽，以至于鼹鼠情不自禁地爱上了她。但他没有表示出来，因为他是一个相当谨慎的人。
回去以后，鼹鼠从自己房子里挖了一条长长的地道，直通到她们的这座房子里来。他邀请田鼠和拇指姑娘到这条地道里来散步，而且只要她们愿意，随时都可以来。他还告诉她们不要害怕一只躺在地道里的死鸟。他是不久以前，在冬天开始的时候死去的一只完整的鸟儿，有翅膀，也有嘴。这只鸟儿被埋葬的地方，恰恰被鼹鼠打穿了成为地道。
在黑暗中鼹鼠嘴里衔着一根火柴，他走在前面，为她们把这条又长又黑的地道照明。当她们来到那只死鸟躺着的地方时，鼹鼠用他的大鼻子顶着天花板，朝上面拱着土，拱出一个大洞来。阳光从这个洞口射了进来。拇指姑娘可以清楚地看到，在地的正中央躺着一只已经死了的燕子，他的美丽的翅膀紧紧地贴着身体，小腿和头缩到羽毛里面：这只可怜的鸟儿无疑地是给冻死的。拇指姑娘看后感到非常地难过，因为她非常喜爱一切的鸟儿。他们整个夏天都对她唱着美妙的歌，同她喃喃地讲着话。鼹鼠用他的短腿一推，说：“他现在再也唱不出什么了！生下来就是一只小鸟——这是一件多么可怜的事儿啊！谢天谢地，我的孩子们将不会是这个样子。像这样的一只鸟儿，什么事情也不会做，只会叽叽喳喳地叫个不停，到了冬天就不得不冻死饿死了！”
“是的，你是一个聪明人，说得有道理。”田鼠说，“冬天一来，这些‘叽叽喳喳’的歌声对于一只鸟儿又有什么用呢？他们只有挨饿和受冻的份儿。我想这就是大家所说的了不起的事情吧！”
拇指姑娘什么也没有说。当他们两个人背对着这只死去的燕子的时候，她弯下腰来，把挡在他头上的那一簇羽毛温柔地向旁边拂了几下，并在他闭着的双眼上轻轻地吻了一下。
“在夏天给我唱出那么美丽动听的歌的鸟儿也许就是他，”
她想，“他也许不知给了我那么多的快乐。他，这只可爱的、美丽的鸟儿！”
现在鼹鼠把那个能透进阳光的洞口给封住了，然后他就陪着这两位小姐回家。这天晚上，拇指姑娘一点儿也睡不着。她爬起床，用草编成了一张宽大的、美丽的毯子。她把它拿到那只死了的燕子的身边，用毯子把燕子的全身盖好。她还把她在田鼠的房间里所能寻到的一些软棉花裹在了燕子的身上，好让他在这寒冷的地上能够睡得更温暖些。
“再见吧，你这美丽的小鸟儿！”拇指姑娘说，“再见吧！我要谢谢你！在夏天，当所有的树儿都变绿了的时候，当太阳光温暖地照着我们的时候，你为我唱出的美丽的歌声，给我带来了快乐！——我要为这感谢你！”拇指姑娘把头贴在了这只鸟儿的胸膛上，她吃了一惊，因为燕子的身体里面好像有件什么东西在跳动，这是鸟儿的一颗心啊！拇指姑娘立刻意识到，这燕子并没有死，他只不过是躺在那儿冻得失去了知觉罢了。现在，他得到了温暖，所以又活了过来。
在秋天，迁徙的燕子都要向温暖的国度飞去。但是，如果有一只掉了队，他就会遇到寒冷，就会冻得落下来，就像死了一样；他惟一的出路就是躺在他落下的那个地方，让冰冻的雪花盖满他的全身。
其实，拇指姑娘很害怕，她浑身抖得厉害。这只燕子同自己相比，算是庞然大物了。可是，她还是鼓起勇气，把棉花紧紧地裹在这只可怜的燕子的身上，并且把她自己常常当作被盖的那张薄荷叶拿来，盖在这鸟儿的头上。
第二天夜里，拇指姑娘手里拿着一块引火柴，偷偷地去看他。他现在已经活过来了，但还是有点昏迷。他只能偶尔地把眼睛微微地张开一下儿，望望拇指姑娘，然后又闭上了。
“我谢谢你——你，可爱的小宝宝！”这只恢复了的燕子对拇指姑娘说，“我现在感到很舒服和温暖！不久就可以完全恢复体力，又可以在暖和的阳光中飞了。”
“啊！那可不行。”她说，“现在外面很冷。雪花在飞舞，遍地都在结冰，你还是睡在这温暖的床上吧，我可以来照料你呀。”
她用花瓣盛来水递给燕子。燕子喝了水以后，就告诉她说：“我们那时正在远行，飞到那遥远的、温暖的国度里，度过这个寒冷的冬天。我有一只翅膀在一个多刺的灌木林中擦伤了，所以不能跟别的燕子们飞得一样快，最后，我落到了地上，其余的事情我现在想不起来了。”这只燕子完全不知道自己怎样来到了这个地方。
燕子在这儿住了一整个冬天。拇指姑娘待他很好，非常喜欢他，鼹鼠和田鼠一点儿也不知道这事，因为他们不喜欢这只可怜的、孤独的燕子。
当春天一到来，太阳把大地照得很温暖的时候，燕子就向拇指姑娘告别了。她把鼹鼠在顶上挖的那个洞打开。太阳非常明亮地照着他们。于是燕子就问拇指姑娘愿意不愿意跟他一起离开：她可以骑在他的背上，这样他们就可以远远地飞走，飞向绿色的树林里去。不过拇指姑娘知道，如果她这样离开的话，田鼠就会感到痛苦的。
“不成，我不能离开！”拇指姑娘说。
“那么再会吧，再会吧，你这善良的、可爱的姑娘！”燕子说。于是他就向太阳飞去。拇指姑娘在后面望着他，她的两眼里闪着泪珠，因为她是那么喜爱这只可怜的燕子。
“滴丽！滴丽！”燕子唱着歌，向一个绿色的森林飞去。
拇指姑娘感到非常难过。田鼠不许她走到温暖的太阳光中去。在田鼠屋顶上的田野里，麦子已经长得很高了。对于这个可怜的小女孩子说来，这麦子简直是一片浓密的森林，因为她究竟不过只有一寸来高呀。
“在这个夏天，你得把你的新嫁衣缝好！”田鼠对她说，因为她的那个讨厌的邻居——那个穿着黑天鹅绒袍子的鼹鼠——已经向她求婚了。“你得准备好毛衣和棉衣。
当你做了鼹鼠太太以后，你应该有坐着穿的衣服和睡着穿的衣服呀。”
拇指姑娘现在得摇起纺车来。鼹鼠聘请了四位蜘蛛，日夜为她纺纱和织布。每天晚上鼹鼠来拜访她一次。鼹鼠老是在咕噜地说：等到夏天快要完的时候，太阳就不会这么热了；现在太阳把地面烤得像石头一样硬。是的，等夏天过去以后，他就要跟拇指姑娘结婚了。不过她一点也不感到高兴，因为她的确不喜欢这位讨厌的鼹鼠。每天早晨，当太阳升起的时候，每天黄昏，当太阳落下的时候，她就偷偷地走到门那儿去。当风儿把麦穗吹向两边，使得她能够看到蔚蓝色的天空的时候，她就想象外面是非常光明和美丽的，于是她就热烈地希望再见到她的亲爱的燕子。可是这燕子不再回来了。无疑地，他已经飞向很远很远的、美丽的、青翠的树林里去了。
现在是秋天了，拇指姑娘的全部嫁衣也准备好了。
“四个星期以后，你的婚礼就要举行了。”田鼠对她说。但是拇指姑娘哭了起来，说她不愿意和这讨厌的鼹鼠结婚。
“胡说！”田鼠说，“你不要固执；不然的话，我就要用我的白牙齿来咬你！他是一个很可爱的人，你得和他结婚！就是皇后也没有他那样好的黑天鹅绒袍子哩！他的厨房和储藏室里都藏满了东西。你得到这样一个丈夫，应该感谢上帝！”
现在婚礼要举行了。鼹鼠已经来了，他亲自来迎接拇指姑娘。她得跟他生活在一起，住在深深的地底下，永远也不能到温暖的太阳光中来，因为他不喜欢太阳。这个可怜的小姑娘现在感到非常难过，因为她现在不得不向那光耀的太阳告别——这太阳，当她跟田鼠住在一起的时候，她还能得到许可在门口望一眼。