在忽必烈营帐内，忽必烈说：“你们马上跟我去邢州微服私访。”
郝经问：“为什么选在邢州？”
忽必烈道：“那里是子聪书记的家乡。前些时他还收到一份民间来信，那里的老百姓简直已经是怨声载道了！子聪书记和我们在一起，我们就不会走太多弯路了！”
众人笑。
邢州原野一片荒凉，无人耕作。地里长满荒草。
忽必烈、察必王妃是汉人财主打扮。失烈门像是大公子，真金是小公子，董文忠和董文炳是家人装束，阿合马像个长随。八思巴和子聪和尚装束依旧。这是“去五台山进香”之后返回路上搭伴而行的一行人。
忽必烈问子聪和尚：“子聪和尚，你曾说你们的家乡如何富庶，百姓在信中却说活不下去。看看这么荒凉的样子，还是老百姓爱讲实话！”
子聪和尚道：“世事变化莫测啊，我也是几年没有回来了。没有料到这里竟然变成这种样子了！”
察必王妃右手一指说：“那边有个村子。”
忽必烈说：“我们进村里看看。”
一行人向村中走去。
村中，在一个碾盘旁边，大家围着一个衣衫褴褛的老者。老者眼神不大好，他眯起眼睛一个个地打量过来人，问：“你们是去五台山进香回来的？”
阿合马说：“那还有假。”
老者问：“你是个色目人，怎么跟他们在一起？”
阿合马道：“色目人会理财，我给我们东家当管家。”
老者看着八思巴与子聪和尚，不解地问：“怎么还有俩和尚？”
八思巴道：“我们跟这位施主原来并不认识，只是同路而已。”
阿合马也说：“对，我们不认识。只是搭个伴儿。”
老者点点头说：“嗯，看样子你们不像是官家的人。搭个伴儿好啊，年头不好，路上不太平。”
忽必烈与八思巴相视一笑。忽必烈问：“老人家，怎么个年头不好？”
老者说：“你们哪，也是多事，我呢也是多嘴。反正你们不是官家人，听完了就都走了，我就跟你们唠叨唠叨。这村子原来可红火了，逢五逢十都有大集。有500多户人家，号称这一片的‘小燕京’，是够富庶的了。”
忽必烈问：“现在怎么看不见那么多人了？”
老者伸出一个巴掌，忽必烈问：“这是什么意思？”
老者说：“50！现在只剩50户了！”
忽必烈问：“人都哪儿去了？”
老者说：“躲老虎，各奔他乡了！”
真金问：“这里出了老虎？”
老者笑了：“小少爷，不是这里出了老虎，是邢州城里出了老虎。”
子聪和尚说：“苛政猛于虎！”
老者道：“邢州原来有一万多户，如今剩下不到500户了。都是因为汗廷派来的叫什么达鲁花赤的……”
真金说：“达鲁花赤是官名，不是人名。”
老者说：“不管他是个什么东西，反正他贪赃枉法，想干啥就干啥，就是不干正事，你们来的路上没看见么？灌溉渠都淤死了，河堤也塌了，他不管，就知道一个劲儿地要捐要税；知道谁家有什么古玩，传家宝物，他就来抢；看见谁家有个模样好一点儿的女人——也不管是姑娘还是媳妇，来轿子就抬！这小兄弟说达鲁花赤是个官儿？”他摇头，“不不，他就是坐在衙门里的土匪头子！”
一个中年妇女拿个笸箩走来，说：“爹，你在胡说什么呢！”她走近碾盘，对众人说：“让一让，让一让。我要推碾子了！”
大家让开。阿合马问：“你要推碾子，怎么不用驴呀？我们那里的驴是很多很多的呀。”
老者说：“驴？有。进了达鲁花赤的肚子了。”
妇女说：“爹，你有完没完？”她拿起笤帚把碾子上的糠末朝忽必烈他们扬了过来。忽必烈等躲到一边，董文炳喝道：“你干什么？！”
妇女没好气地说：“你听不明白我的话？推碾子了！”
忽必烈制止道：“文炳！”董文炳不理她了。老者问忽必烈：“这是你的管家？别怪我儿媳妇，她是怕了。”
忽必烈问：“怕什么？”
老者道：“怕老虎呗。”他回头看了一眼察必王妃，以关切的口气小声对忽必烈说：“你的夫人这么好看，还是早点儿离开的好。你没看见，我儿媳妇的脸上特意抹了两道黑？”
妇女道：“爹，你是不是活腻了？”她对忽必烈说，“你这个人是怎么回事？非得套他的话。是不是完了好向达鲁花赤报告，拿赏钱哪？”
忽必烈说：“不是，我只是好奇！”
妇女说：“好奇到城里瓦子里看传奇去呀！我一看你的样子就不是什么善类，你们走不走？不走我可要放狗了！大黄！大黄！”
闻声跑出一只大黄狗，朝忽必烈等冲了过来。吓得真金和阿合马拔脚就跑。老者叫道：“大黄大黄！”黄狗摇着尾巴在老者身边趴了下来。
老者对忽必烈说：“你们快走吧。走得越快越好，越远越好。要不是我儿子被达鲁花赤打坏了，瘫在炕上不能动，我们也早就走了。”
忽必烈对董文忠示意，阿合马掏出一锭银子给了察必王妃，察必王妃交给老者，说：“这点儿银子给你的儿子治伤吧！”
老者感激不尽地说：“哎哟，这怎么使得！这怎么使得！多谢了多谢了！”
妇女过来从老者手里抓过银子扔在察必王妃的脚下，道：“少来这一套骗人的把戏！你前脚走了，达鲁花赤后脚来搜出银子，好把我们当贼抓起来，是不是？！”
阿合马眼睛看着这位妇女凶巴巴的样子，拾起了那锭银子。
忽必烈一行往县城走着。子聪和尚说：“我从17岁离开家乡，已经20来年没回来过了。这回一看，简直有隔世之感。邢州本是南北交通的必经之地，农、商、手工作坊等，可称得起百业兴旺。如今却十室九空！四王爷，中原人与草原人不同，人们常说：‘穷家难舍，热土难离’，如果不是实在活不下去，老百姓是不会扶老携幼，相继逃亡的！邢州如此，其他地区如何呢？天子以天下为家，兆民为子，国不足，取于民，民不足，取于国，相辅如鱼水。现在这么多的荒地只剩下这么点儿的百姓，赋税还那么繁重，老百姓还能活下去么？”
八思巴道：“四王爷，大汗不是让你为攻宋做准备么？那您就一定要以德治天下，要重视农耕，整顿弊政，让老百姓复苏过来。”
子聪和尚说：“官逼民反。像邢州这样的达鲁花赤，非把老百姓给逼反了不可。还要伐宋？先平叛吧！”
察必王妃道：“是得换个好官儿。”
子聪和尚问：“王爷，大汗不是把汉地官员任免之权给了您么？”
忽必烈说：“我们进邢州城见识见识这位达鲁花赤！”
在邢州境内另外一个地方，一行人走到一条河边。失烈门说：“这里是通往州府的必由之路，河上怎么连个桥都没有？”
子聪和尚道：“不，原来是有桥的。一定是坏了没有再修。”
大家向河边走去。子聪和尚说：“邢州城北有三条小河，一条名叫达活泉，一条叫野狐水，一条叫潦水。都是有桥的。”
一行人上了河上架起木板的临时桥梁。董氏兄弟保护着真金、察必王妃和忽必烈。阿合马扶着子聪和尚。忽必烈对董文炳说：“你保护好王妃就是了。”
董文炳回头去扶察必王妃，忽必烈却一不小心落到河中，幸亏水浅，有惊无险；忽必烈浑身湿漉漉地站在河里，董文忠埋怨哥哥：“你怎么这么粗心！”
忽必烈看着自己狼狈的样子，先笑了起来：“董八，不怪他，不怪他，是我自己不小心。”
先是察必王妃、真金和阿合马笑了起来，接着众人也笑了起来。