和凯麦隆一样也是一位老牌民主党人的新任海军部长吉迪恩·韦尔斯。他创办的《哈特福德时报》，是最早为杰克逊竞选总统时的喉舌之一。韦尔斯曾因奴隶扩展问题而退出了民主党。林肯对此大加赞赏，认为他为人正派。1855年，韦尔斯曾以共和党人的身份竞选州长失败。1860年，他担任芝加哥共和党全国代表大会康涅狄格州代表团团长。
新任总检察长爱德华·贝茨曾当过密苏里州的检察长、州参议员。原是来自边界州的自由土地派辉格党人，后来加入共和党，属共和党温和派。林肯为了缓和南北之间的冲突，任命他担任总检察长。
出任内政部长的凯莱布·史密斯，在印第安纳州康纳斯维尔当过律师、编辑和演说家，后来成了辉格党的国会众议员。在新任内阁成员中，他是最接近于一般职业政客阶层的那种人。
接受提名为邮电部长的蒙哥马利·布莱尔，曾任密苏里州地方检察官、圣路易斯市市长、州民事及刑事法庭法官等职。作为逃奴德雷特·司各脱的辩护律师，他也曾帮助找到一名律师为废奴主义的殉难者约翰·布朗出庭辩护，从而在反对奴隶制的人中赢得了不少的朋友。布莱尔属马里兰州共和党温和派的代表。
四、高处不胜寒
1861年3月4日，亚伯拉罕·林肯正式就任美国总统时，美国实际上已陷于四分五裂之中：南方已有6个州脱离了联邦，并于2月4日组成了以杰弗逊·戴维斯为总统，以亚历山大·斯蒂文斯为副总统的南方同盟政府；3月2日得克萨斯州参加同盟，还有阿肯色、北卡罗来纳、弗吉尼亚和田纳西等4个蓄奴州也准备这样做；分布在南方的大部分要塞都落入了分离主义者的手中。形势是十分严峻的。在这样一个非常时期就任非常大总统也的确不容易，林肯不能不有“高处不胜寒”之感。
当时仍在联邦控管下的南方要塞，只剩下南卡罗来纳州查尔斯顿港的萨姆特堡了。林肯决心坚守住这一要塞，以此来显示他捍卫联邦的决心。
上任第二天（3月5日）的早晨，林肯仔细研究了萨姆特堡司令罗伯特·安德森少校送来的紧急报告。报告说他们的粮食储备最多只够维持40天。南方叛军正在摩拳擦掌，只等他们设在蒙哥马利的临时政府一声令下，就立即炮轰萨姆特堡，扯下它的国旗。
1861年3月9日，林肯召集了他的内阁成员开了第一次会议，提出了一个要求阁员深思熟虑后再给予书面答复的问题：“假定眼下仍有可能向萨姆特堡补充给养，这样做是否是明智之举？”
3月16日，七位内阁成员纷纷带着各自的书面答复来赴会了。国务卿认为不行：“现在不是使用武力的时候。”财政部长认为行又不行：“如果这样做意味着和平就行，如果这样会引发内战，增加军队和几百万美元的预算就不行。”陆军部长认为不行，因为那样“对国家不会产生任何实际好处”。海军部长干脆“持怀疑态度”，认为不行。内政部长的意见也是不行，虽说“放弃萨姆特堡会引起‘惊慌与抗议’，”但那是“可以解释清楚并得到谅解的”。总检察长也觉得不可，“宁肯撤离萨姆特堡”。只有邮电部长蒙哥马利·布莱尔坚决说“行”。他认为布坎南前总统就是因为犹豫不决而失败，而第七任美国总统杰克逊则由于敢作敢为而获胜；认为给予该要塞补充给养将“证明北方大无畏的气概，表现人民及其总统维护政府权威的决心。”这样，七个阁员中有五个反对给安德森少校送去粮食，一个既不赞成也不反对，只有一个坚决赞成。
1861年4月8日，林肯总统派遣陆军部一个名叫罗伯特·丘的秘书专程去查尔斯顿会晤皮肯斯州长，向他宣读了一份总统便函：
“我奉合众国总统之命谨通知你，只求以粮食接济萨姆特堡；如此举不遭拒绝，或若该堡未受攻击，则除非另有行文，均不拟运送人员、弹药或武器。”
这份便函虽然简短，但却十分有力，至少澄清了联邦政府不惜一战的疑窦。就这样，林肯总统向全国和全世界提供了一个观察和思考的突破口。萨姆特堡是一个象征，一个捍卫联邦决心的象征。
南方同盟政府也在紧张地研究林肯给皮肯斯州长的这份便函。尽管南方同盟政府的国务卿罗伯特·图姆斯曾表示：“向萨姆特堡开火，就会揭开内战的序幕。这场内战将比世界上以往任何一场内战的规模都要大得多。我适时地向你提出劝告……你行动鲁莽，在捅一个从高山延伸到海洋的马蜂窝，无数马蜂虽然眼下毫无声息，但很快便会成群飞出蜇死我们的”，戴维斯总统仍然坚持进攻萨姆特堡，时间和方法则由博雷加德将军敲定。
1861年4月14日（星期天），国旗刚在萨姆特堡降落下来，林肯便同进出白宫的参议员和众议员们磋商。这些国会议员们向总统保证，他们的人民将做政府的坚强后盾。林肯在同国会民主党领袖、资深参议员斯蒂文·阿尔诺德·道格拉斯在白宫讨论了这个四分五裂国家的困境。后者一反同奴隶主妥协的立场，坚决支持林肯政府。在他于当年6月去世前的一个多月时间内，一直主张坚决镇压南方分裂联邦的叛乱行径。林肯给道格拉斯看了他将在4月15日早晨发表的宣言全文。这份宣言实际上是一纸战争动员令，是内阁开会拟定的。宣言点了南卡罗来纳州、佐治亚州、亚拉巴马州、佛罗里达州、密西西比州、路易斯安那州和得克萨斯州的名，指出它们正在进行政府通过常规办法所“无法制止下去的十分强有力的纠合。”
“因此，我，合众国总统亚伯拉罕·林肯，现在根据宪法和法律授予我的权力，认为应当征召并特此征召合众国各州民兵，总数7.5万人，以镇压上述纠合，并使法律得到彻底遵行。”
总统号召“全体忠诚的公民”来保卫全国的联邦和人民的政府，“清除那些早已令人发指的罪行”，号召新建的志愿兵应当夺回“从联邦夺走的”资产和一切军事设施。
道格拉斯看了总统的宣言后，表示将全力支持。他还进一步建议应征召20万军队，而不是区区7.5万人。
萨姆特堡的陷落，标志着美国一个时代的终结和另一个时代的肇始：舌战结束了，舆论统一了，真枪实弹的较量拉开了序幕。
1861年4月15日，已成为“林肯首次招募军人日”而载入了美国的史册。林肯的《宣言》，成了一块吸引全美群众的巨大磁铁。
人们涌向街头，涌向公共广场，涌进会议大厅，涌进神圣教堂。
数以千计的城镇和农村，像开了锅似的群情沸腾，民众纷纷集合，老兵高唱战歌，妇女组织起来支援打仗，姑娘行动起来送郎参军，各界人士都在为招募士兵和装备军队而进行募捐，筹集资金，照顾军属，教育或惩治不法分子。人们还经常聚集在一起，议论战争，讨论“总统下一步会怎么办？”
这时，战争狂潮横扫南北，而在北方显得尤为万众一心，斗志高昂。无数城镇、村庄，鼓乐喧天，民众聚集着，热烈响应林肯的号召，小伙子们纷纷入伍，正准备奔赴华盛顿。
4月17日，已经开了两个月的维吉尼亚州议会结束了马拉松式的会议，决定退出联邦。
这个决定终于使一个满腹心事的人打定主意回到维吉尼亚，他就是罗伯特·爱德华·李。他的父亲是著名的“轻骑哈利”，曾在独立战争中功勋卓著，深受华盛顿宠爱，而他本人也是公认的军事天才。而且为人严谨正派，曾宣誓效忠美利坚合众国。他与林肯一样，痛恨奴隶制度，并希望有朝一日能废除它。而且他热爱联邦，憎恶那些产棉州的自我吹嘘、骄傲好战，他一直不相信南方联盟会得胜。然而当维吉尼亚宣布脱离之后，他只能毫不犹豫地拒绝出任联邦军队指挥，并说：“我不能率领一支敌对的军队同我的家人、亲戚作战，所以除了保卫我的故乡维吉尼亚外，我不想再拔出我的剑了。”
这一决定似乎就把南北战争延长了两三年。
现在林肯能找谁来帮忙和带领军队呢？
林肯在4月间所征召的75000名3个月服役期的志愿兵，将在7月期满，于是在6月下旬大家大声疾呼要求：行动！行动！行动！
在一个极热的7月天中，麦克道尔带着他的3万大军，浩浩荡荡地去攻打在维吉尼亚州布尔河的南方联盟军队。当时的美国将领中，没有一个人曾经率领过那么大批的人马。
到森特维尔的22英里的路程竟花了两天半的时间。谢尔曼上校指挥这支部队的一个旅，他发现用尽一切办法也难以阻止那些未经训练的士兵在炎炎烈日之下，不去找水喝和摘路旁的野草莓。
这支部队雄心勃勃地又散散漫漫地向前进，南方政府将在20日召开国会，他们幻想着前往将其逮捕，并押送回华盛顿。18日部队遇到布尔河军队的前哨，他们打了一仗，使得部队耽搁了两天。
华盛顿市民们成群地前往观战，甚至还有几位国会议员，带着夫人和爱犬，驾着马车赶到那里，去欣赏北军攻打南方军队的战况，他们一直以为那些南方军队不堪一击。
上午9点钟左右，北方部队开始佯攻布尔河的石桥和下游滩头。这时，石桥上游约2英里处，大队北军人马正渡过布尔河，南军几支军队奉命赶至其左侧，仍然不敌，不得已退至亨利豪斯山上。11点钟时。战火更大规模地蔓延开，南军左翼受到更猛烈的攻击：北方军队在数量上占有极大的优势，打得南军溃不成军。南军巴纳德·比将军看着乱糟糟直欲逃命的人群灵机一动，大声叫道：“瞧，杰克逊像一堵石墙般自然屹立！振作起来，支持维吉尼亚人！”托马斯·杰克逊上校从此赢得了“石墙”美誉。比将军率部冒着炮火前进，率领部队抢占有利的地形。北军发动了5次猛烈的进攻，但久攻不克，南军将领亲自前往左翼指挥。双方官兵纷纷倒下，遍地皆是尸体。
不久，天空飘下蒙蒙细雨，使激战的双方更感阴沉。下午4点，谢南多亚河谷的部队到来，对麦克道尔来说，再也没有比这更可怕的情况。帕特逊老将军那时还糊里糊涂，不知他奉命牵制的敌军已金蝉脱壳。约翰斯顿部一到达布尔河，情况就起了急剧变化。约翰斯顿写道：“厄尔利上校的3个团在敌人重新组织部队再次发起进攻时，正好来到战场上。敌方的新队形使其右翼比以前更为暴露，因此，厄尔利上校奉命直接向敌方进攻，他打得很英勇。在前方也同时发动攻击，敌人被这次进攻打败了，接着是全面溃退。”
南军起初是慢慢撤退，又转而进攻。北方观战的人们看着自己的军队退到布尔河时，便觉得情况不妙。大炮隆隆作响，更可怕的还是南军冲杀过来时的尖啸。立即，一个国会议员赶着他的马车回头就跑，民众纷纷紧随，大家害怕地跑着，撤退过来的部队也被传染了恐怖的情绪，他们跟着跑开。然后变成一场混乱，北方溃军肆无忌惮地往回跑，他们只怕追来的敌军。
发疯失神的人们抛掉他们的枪杆、外衣、军帽、腰带、刺刀，只是跑着，像是被一种无名的怒火所驱逐似的。有些人完全精疲力尽地倒在路上，并被路过的车马压死。
那天是星期日，当林肯还坐在教堂里时，20里外的炮声就传进了他的耳中。礼拜完后，他直奔国防部，要阅读那些从战地各方传回的电报。电报虽然片段不全，林肯还是很愿意和斯科特将军讨论那些事。所以他连忙赶到那位老将军的寓所。
这位老将军看看这些由战场上送回的电报后，就告诉林肯没有什么可牵挂的。而后又抱怨着他的背痛，便再躺下睡着了。
半夜，这支惨败的军队，在混乱中，开始蹒跚地渡过波多马克河上的长桥，走入华盛顿市区。
人行道上置起桌子来，也运来了几车的面包。有一些时髦的小姐、太太们站在热腾腾的大锅汤和咖啡旁，分配起食物来。
麦克道尔已完全筋疲力竭，就在赶写一份通讯电稿时，竟然在一棵树下睡着了，手里还握着他的铅笔，一个句子才写完一半而已。他的士兵们现在疲惫不堪也顾不得一切了，所以他们随地倒在人行道上酣睡，在倾盆大雨中睡得和死人一般，一动也不动，有些在睡梦中，还紧握着他们的枪。
当晚，林肯一直未睡。天明后，他倾听着新闻记者和头戴丝质帽的市民讲述着他们目睹的混乱情形。
他已看出那将会是长期的战争，所以他请求国会征召40万人。国会便替他招募到10万人，并决定另有50万人要服役3年。
五、战争岁月
在战争开始后不久，有一位名叫麦克列兰的年轻将军，带着20门大炮和一部活动印刷机，冲进了维吉尼亚，攻击南方联军。事后，他的活动印刷机印发出几十次夸张的捷报，将他的胜利告知全国。
由于当时战事才刚开始，人民恐慌而盼望着某个英雄出现，所以也就对这个年轻军官对自己的评估信以为真。在布尔河战败后，林肯请他来华盛顿，任命他为波多马克军区司令。
麦克列兰毕业于西点军校。他极爱骑马，因为骑在马上更使他像个统帅。
他的部下老远看见他骑马过来，便高声喝彩，他便在马上得意扬扬地模仿拿破仑挥手的样子，为此赢得了“年轻的拿破仑”的美誉。
他的确有些拿破仑的才干，一上任便开始重新组织和训练军队，使得那些不知纪律为何物的士兵成为唯命是从的军人。3个月过后，这些经过训练的士兵便达17万人之多。
每一个人都主张采取行动——除了麦克列兰以外。林肯再三催促他进攻，但他不肯。他举行阅兵并谈论许多有关他行动的事，但说起来也不过是空谈。
他一再地拖延，一再地找出各种理由来推拖，但当他被逼到不得不加以说明时，他总是怒气冲冲甚至不加理会。
林肯任命麦克列兰是希望他大权在握能更方便地行动，然而这些似乎只是膨胀了他的自信心，使他骄傲得乃至目中无人。他老早就看不起总统，认为他是个傻瓜，并常常背地里称他为“大猩猩”，他还称内阁成员们为“几只我生平所见最笨的鹅”。
波多马克河毫无战事。林肯忍受不了这种寂静，他迫切需要胜利来鼓舞士气，激励民心。因此，在一个寂静的夜晚他找到西华德，带着秘书约翰·海，前往麦克列兰家，碰巧总司令去参加一个婚礼。等他夜晚11点半回来的时候，发现了等候约一个钟头的总统一行人，他走过他们所在的房门口，爱理不理地径直上了楼，一会儿仆人传下话来，说他太累了，已上床就寝。这个年轻的总司令如此无礼，气得西华德直发抖，林肯则平静地离开了。第二天他说：“只要麦克列兰能打胜仗，我情愿为他牵马。”
一年过去了，麦克列兰还是没有行动的迹象，只有操练士兵和举行阅兵，并说大话。
全国为之哗然，而林肯也为麦克列兰迟迟不动的缘故，而受到各方的抨击和责难。
“你的拖延要毁灭我们了。”林肯叫道，并正式下达进攻的命令。