本杰明·富兰克林，是美国的开国元勋，也是一位体大的发明家、思想家和科学家，还是一位卓越的社会活动家，他享有“美国圣人”、“现代文明之父”的美誉。那么，他如此崇高的地位是如何得来的呢？在这里，让我们走进这位体人，循着他的足迹，了解他不寻常的一生。
富兰克林祖籍英国北安普顿郡，“富兰克林”这个姓氏，原是英国十四五世纪非贵族的小土地所有者或自由农阶层的名称。富兰克林家在用此为姓时，他们就已经生息在英格兰诺桑普敦郡的爱克顿教区数百年了。那以后，这个家族便和所有的英国人一道，经历了英伦三岛社会宗教、政治变革中的风风雨雨。
富兰克林家族有30英亩的自由领地，另以打铁为副业。有籍可考的一代长子汤麦斯出生于1598年。
汤麦斯膝下共有4子，最小的儿子约赛亚大约在1682年带着妻子和3个孩子，迁居到新英格兰的波士顿城。
1706年1月17日，本杰明·富兰克林出生于波士顿。那时，美国尚未成为一个独立的国家，仍是英国的殖民地。那里生活着少数4土著印第安人，而大部分人则像约赛亚家那样从英国等地迁徙而来。富兰克林生长的地方正是美国的发祥地。
富兰克林天性聪明好学。8岁时，富兰克林进了文法学校。入学不久，富兰克林从班上的中等生变成第一名，接着跳级进入二年级，并于当年年底进入三年级。但不到一年时间，由于家庭负担过重，父亲无力继续供养富兰克林上学，只好将他转入一所专门教授书法与数学的写算学校。这个学校由著名的乔治·布隆内先生创办，类似于现今的职业技校。在布隆内先生的教导下，富兰克林习得一手好字，但数学成绩非常差。10岁那年，富兰克林被父亲领回家帮助料理生意，主要工作是剪烛心、浇灌烛模、照看店铺和跑腿送货等，单调而枯燥。
小富兰克林不喜欢干这一行，一心渴望去航海。每当闲暇，他便和邻近的孩子们到水里和水边去，很早就学会了游泳和划船。每当小富兰克林游泳时，他就会想用什么东西能帮助自己游得更快。
“游泳时把跟浆一样的东西拴在手和脚上，一定可以游得更快。”小富兰克林想。不过把浆做成什么样子的，用什么样的材料才好呢？这些问题当然难不倒小发明家，富兰克林生来就心灵手巧，木匠用的工具，他老早就知道怎么使用了。经过一个多星期的选材和加工，小富兰克林终于将自创的划水浆亲手做好了。于是他迫不及待地对小伙伴们宣布说：“这个周六下午，请大家到绿塘去看我用划水浆游泳。”消息迅速在小伙伴中间传开了。
“我才不信能利用划水浆游泳呢。”
“我相信是可能的，我还想亲自试一试呢。”
“我想不行吧。”大家七嘴八舌，各持己见。
绿塘是一个较小的池塘，富兰克林和小伙伴们常在那里游泳，水浅，并且没有风浪，即使实验失败，也不会有大危险，因此细心的富兰克林选了在绿塘做实验。周六下午，大家早早地就把绿塘围了起来，迫不及待地等着看富兰克林的实验。小富兰克林终于拴好了划水浆下水了，大家的眼睛都紧张地盯着他。其中他的好朋友那桑最为担心，他站在最靠近池塘边的位置，很为富兰克林担心，如果富兰克林万一有了意外，他会立刻跳下水去救他。
可是富兰克林却一点也不为自己担心，刚下水时他一下一下划得很慢，渐渐地就快起来了，在他游过的水面上，留下了一条很长的波纹。划水浆的效用被证实了！岸上的少年们惊讶得叫喊起来，大家蹦跳着，一起鼓掌喝彩。不多时，富兰克林到达了对岸，大家把他紧紧地围了起来。
“怎么样？本杰明，是不是很好玩？”大家急切地问他。
“你们都看到了吧，用划水浆的确可以帮助游泳，不过我以后不会用它了。”富兰克林气喘吁吁地说。
“为什么呀？”
“虽然它可以增加速度，但是太费力气，累得我的手和脚都酸得要命。划水浆不适合长时间的使用。”富兰克沐说。
这就是他的第一次成功的发明，小小年龄的富兰克林在发明方面已表现了他的天赋。
后来富兰克林又设计了一样更加巧妙地东西，在水中可以不用手，也不用脚，借助它就能够从池墙这边到池塘的另一边。他对伙伴们说：“这次的实验，于明天下午在大塘举行。”消息像长了翅膀一样，当天，当地有一半的孩子就知道了这个消息。第二天下午，大家早早地聚集在大糖的两岸，七嘴八舌地议论着，等着看这项实验。大家急切地想知道富兰克林又要表演什么新花样。
这次富兰克林的新发明，除了好友那桑外，谁也不知道是什么奇妙的东西。但那桑只是微笑着，无论谁问他也不说。
试验开始了，那桑把手里的木棒交给了富兰克林，木棒上卷着一大捆放风筝用的麻线。线的另一端是一个特制的大风筝。这些是富兰克林和那桑花了十几天的时间才准备好的。
过了一会儿，只听见那桑大声叫喊道：“各位，本杰明要利用风筝从这边到那边去，完全不用手和脚划水，池塘这边到那边的距离是1500公尺。”
小富兰克林先把木棒上的麻线慢慢地松开，风筝便乘着风势呼呼地升了起来。风筝飞到半空中时，小富圭克林便跳下池塘，脸朝天仰泳，两手握着木棒，风筝便徐徐地从池塘的这一边乘着风势向另一边移动。
岸上的少年们简直不敢相信自己的眼睛，过了一会大家开始骚动了，他们纷纷跟着风筝向前跑着。风筝终于到了池塘的另一边，小富兰克林成功靠岸了。大家嘻嘻哈哈地把富兰克林围了起来，唧唧喳喳地闹成一团。
“再来一次吧，本杰明。”
“有风的话当然可以。”
“你为什么不把风筝放的更高一点？”
“因为我需要艮大的力量，所以，不敢把线拉得太紧，风筝低飞时力量才比较大，并且速度更快。”富兰克林回答。
那天晚上，当地的少年们兴奋到很晚，他们一直在讨论富兰克林“游泳用的风筝”呢。
当孩子们一同玩耍时，常常让他指挥，特别是在遇到困难时更是如此。在别的事情上，他也总是成为孩子中的头儿。然而，这位小首领有时却将伙伴们带入窘境。
在镇上的水磨附近，有一片咸水沼泽，当水大时，孩子们常常站在沼泽边钓鲦（tiao）鱼，日子一长，站的地方被踩成了一片烂泥地。富兰克林便向小伙伴们建议，修筑一个便于站立的坞台。建筑材料，可以用堆在不远处的石块。但那石块是用于在泽畔盖一座新房子的，孩子们都知道，但在兴头上，谁都没有理会这一点。等到盖房工人下班离去，孩子们便开始了他们的工程。他们把石块一块块搬过来，有时候要两三个人搬一块，干得汗流決背，却都兴致勃勃，终于搬光了所有的石块，建成了自己的钓鱼台，高高兴兴地回家去了。第二天一早，工人们发现石块堆不见了，大吃一惊，四处寻找，结果，石块已变成了一座钓鱼台，搬走石块的孩子们也被一个个查了出来。孩子们大都受到了父亲们的责怪。富兰克林向父亲辩解说这是一桩有益的事，父亲却教训他说，不诚实的事是不会有益的。这或许是富兰克林一生中发起的、主持过的众多公益事业中的第一项，它以不体面的失敗告终，但父亲的教训却使他受益终生。
小富兰克林自幼喜欢读书，辍学后，他仍抓紧时间自学。他把父亲的大部分藏书都读了一遍，并把自己的一点零花钱都花在买书上。他买的第一部书是分作数册的《约翰·班扬集》，其中的《天路历程》是他最喜欢读的一本书。后来又买了伯顿的《历史文集》。富兰克林的父亲有一个小小的私人图书室，这个图书室里大都是关于神学类的书籍，富兰克林读了其中的大部分。而其中有一本书是普鲁塔克的《名人传》，富兰克林读了好几遍，几乎烂熟于胸，他认为这样做非常值得，虽然花了不少时间。这两本书对富兰克林的思想转变颇有教益，并深刻地影响了他的一生。