第二天，海陵王又派军队渡江。虞允文将敌人三百多艘大船困在江心、渡口，一把火烧了个干干净净。金兵战死在江上的有几千人，逃回北岸者又被处死。这场战役被称为“采石之战”。
海陵王移兵扬州，欲另寻渡口过江。虞允文来到镇江，布置前线防务，令金兵无隙可乘。这时，金朝东京留守完颜雍在东京辽阳府称帝，他就是金世宗。海陵王退往瓜洲时，部下将士发动兵变，将他杀死。宋军遂收复江北各地。
隆兴北伐
1162年6月，宋孝宗即位。孝宗为皇子时，与岳飞的感情很好，痛恨奸相秦桧。他即位以后，为岳氏满门翻案，追封岳飞为鄂国公。这个消息一公布，人们无不拍手称快。孝宗虽不便公开反对高宗，仍将秦桧党羽驱逐出朝。
7月，宋孝宗传下手谕，召抗金名将张浚入朝。张浚见到孝宗时，说道：“虽然金人夺取中原已久，但仍未得百姓之心。陈俊卿、王十朋才华出众，力主抗金，应当重用。现在四川老将吴璘（音lín）正在陕西与金兵苦战，陛下可派军队攻打山东，以分金人之兵。”
宋孝宗立即重用陈俊卿、王十朋，但他的老师、枢密院事史浩却上奏章说：“四川军队虽已进驻陕西，但不熟悉地理，易遭敌人袭击。不如放弃秦凤、熙河、永兴三路，集中全力保住四川。我军的御敌之策应是保全四川，而不是轻敌冒进。”
9月，宋孝宗竟然听从史浩的误国之言，命吴璘回转四川。虞允文正在前线，上书谏阻，孝宗反而将他贬为夔州知州。吴璘此时已得十三州之地，接诏后只得班师。吴家军在撤退途中遭金兵袭击，三万士卒战死。他们逃到安全地带后，哭声震野。
虞允文回朝之后，用笏板在地上比画，向皇帝报告前线战况。接着，他又列举了八条可以作战的理由。宋孝宗后悔地说道：“史浩误朕！”可是，史浩在枢密院的势力盘根错节，使得孝宗不敢追究他的过失。
1163年，宋孝宗虽然封史浩为枢密使，但已不再信任他。张浚提出进军淮北的主张，遭到史浩的激烈反对。宋孝宗非常不快，封张浚为枢密使、都督江淮兵马，让他由都督府直接下达作战命令。由于当时宋孝宗的年号是隆兴，这次北伐就被称为“隆兴北伐”。
5月，宋将李显忠、邵宏渊渡过淮河，分两路北上。李显忠直奔灵璧，邵宏渊则向虹县进发。史浩得知消息，在金殿上提出辞职要求，妄图阻止北伐。侍御史王十朋大怒，指出他有八条误国大罪，宋孝宗遂将史浩贬为绍兴府知府。
李显忠很快攻克灵璧，又增援邵宏渊，夺取虹县。宋孝宗大喜，封李显忠为招讨使，邵宏渊为招讨副使。张浚则亲率军队过河，作为李显忠的后盾。5月中旬，李显忠攻打淮北重镇宿州，消灭数千金兵，占领城池。这个消息传到临安，令南宋君臣的精神为之一振。
可是，邵宏渊寸功未立，对李显忠产生了忌妒心理，不配合他的军事行动。张浚对二将失和问题没有解决的方法，导致他们的裂痕逐渐扩大。李显忠任凭自己的部将抢掠库银，却只用极少的钱财犒军，每名士兵只得三百余钱。这样一来，宋军的作战积极性大大受挫。
这时，金军左副元帅石烈志宁率领十万精兵向宿州进发。而李显忠却每天与降将饮酒，不理军情。宋孝宗预感到前线的危机，以盛夏不宜进军为理由，下诏令宋军撤退。可是，诏书还没到达宿州，金兵就已经兵临城下。
金兵进军途中，就有人向李显忠报告，说有一万敌军前来。李显忠置之不理，仍旧饮酒。等到敌军来到时，李显忠才推开酒杯，上城观阵。他大惊失色，说道：“城下竟有那么多金兵，何止一万人呢？”
李显忠带兵出城，小胜一场。邵宏渊在城中不满，对大伙说：“天气那么热，就是躲到阴凉处，用扇子扇凉，尚且难忍，何况在烈日中与敌拼杀呢？”邵军将士受了他的煽惑，全无斗志，纷纷退走。邵宏渊也跟着逃跑。
李显忠退入城中，独木难支，只得弃城撤军。他走到符离时，遭到金军的袭击，十余万宋军全面溃退。金军消灭了四千宋军，大量宋军因过分慌张，掉入淮河淹死。石烈志宁缴获三万副盔甲。
宋孝宗无奈，只得顺从主和派的意见，与金朝讲和。公元1164年，宋、金举行了“隆兴和议”。和议规定：宋主不向金主称臣，但宋朝向金朝进贡十五万两白银。在这次和议中，宋朝虽然减去若干朝贡，但两国的关系仍然是不平等的。
李凤娘掌权
1189年，宋孝宗禅位。太子登基，就是宋光宗。光宗没有消灭金人、恢复山河的志向，而且缺乏治国能力。皇后李凤娘不断向皇帝施加影响，终于掌握了朝政。在李皇后的建议下，宋光宗打击力主抗金的辛弃疾，封主和派官员留正为宰相。
李凤娘大权在握，对娘家格外照顾。她命人修缮李氏家庙，装饰得富丽堂皇。她不顾皇家制度，派很多士兵守卫李氏家庙，其数量竟然超过太庙卫士。一次，李皇后拜谒家庙，所封赏的亲属竟有二十六人之多。
李凤娘看到宫中的美女越来越多，心中妒意大发。一天，宋光宗在宫中洗手，发现端水盆的宫女长着一双白嫩的手，于是表现出兴奋的情绪。李凤娘得知后非常气愤，将那宫女的双手砍下，装入食盒中送与光宗。
光宗妃嫔中以黄贵妃最得宠爱。当年，宋光宗还是太子时，宋高宗就将黄氏赐予他，由于有这层关系，光宗对黄氏另眼相看，即位后不久就封黄氏为贵妃。可是，李凤娘不能忍受黄贵妃的得势。
1191年冬至，宋光宗主持祭天大典，晚上住在斋宫。李凤娘召见黄贵妃，说道：“你这个贱人！平日装出一副媚态，迷惑君主。现在皇帝不在宫里，看谁来救你！”说着，她命令宦官用刑杖责打黄贵妃，不到一百下，不许停手。
黄贵妃是个弱女子，哪里受得了重刑？结果被宦官活活打死。李凤娘见眼中钉已经除掉，心中格外高兴，命人将黄贵妃的尸体拖出，用一口薄棺材草草埋葬。宋光宗得知黄贵妃死去，非常难过，再去祭天时，正好遇上狂风暴雨。光宗受了惊吓，变得神志不清。
宋孝宗听说皇帝患病，前来探视。可是，宋光宗根本不理孝宗，口中念念有词，两眼呆滞。宋孝宗又是心疼又是愤怒，对李凤娘说道：“你身为皇后，竟然使皇帝染上重病。如果皇帝病情恶化，朕就将你全家斩首！”李凤娘跪在地上，一句话都不敢说。
过了几日，宋光宗的病情好转。李凤娘哭泣着说：“陛下患病是因为饮酒过度，为什么这样不顾龙体？太上皇迁怒于我，要将我娘家满门抄斩！妾身的亲属都是老实人，他们有什么罪过呢？”宋光宗听信了皇后的话，对孝宗很是不满。
李凤娘趁光宗病重，将张贵妃、符婕妤逐出宫去，改嫁平民。宋孝宗越来越生气，想把李凤娘废掉。可是，大臣们为了保持国家稳定，都反对废后之举，宋孝宗这才作罢。
1192年3月，宋光宗终于痊愈。但是他经常出尔反尔、丢三落四，表现出偏执性病人的倾向。大臣们私下里都称光宗为“疯皇”。在李凤娘的挑拨下，光宗不去重华宫拜见孝宗。这种不孝之举遭到朝野臣僚的一致反对。
1193年春节，宋光宗终于听从百官的意见，到重华宫走了一趟。可是从此到秋季，光宗又与孝宗断了来往。到了9月，正是宋孝宗的生日，中书舍人陈傅良上了一道奏章，劝皇帝拜见父亲。光宗终于同意。
大臣们非常高兴，簇拥着皇帝欲登车辇。可是，李凤娘走到皇帝面前，说道：“天气太冷了，您还是留在宫中喝酒吧！”陈傅良非常着急，一把抓住光宗的前襟，说道：“您不要回内宫去，还是拜见太上皇要紧！”
李凤娘把皇帝拉到屏风后，陈傅良大着胆子跟了过去。李凤娘斥责道：“这是什么地方？你一个秀才也敢进入，难道不怕哀家砍你的头？”说着，她强拉着宋光宗回内宫去了。陈傅良非常伤心，在大厅上痛哭起来。
李凤娘派人责问他：“你无故痛哭，是什么礼节？”陈傅良说：“儿子劝父亲，父亲却不听从，难道不许儿子哭几声吗？”群臣对宋光宗十分不满，渐渐离心离德。
1194年，宋孝宗在孤独中死去。宋光宗不愿主持父皇的丧礼，大臣只好请出宋高宗的遗孀吴太后，让她主持祭奠仪式。这一年，皇子赵扩发动政变，夺取皇位，他就是宋宁宗。李凤娘从此失去权柄，结束了她专横恣睢的政治生涯。
留取丹心照汗青
南宋朝廷贾似道弄权，使大宋江山处于风雨飘摇之中。到4岁的宋恭帝即位时，面对蒙军的入侵，虽然太皇太后命令各地派兵应战，但是各地方官大多按兵不动，只等元军来了便举手投降。
但是大宋也并非没有仁人志士，文天祥便是众多有识之士之一。文天祥受命于危难之中，立即以赣州知州的身份招募了3万名兵士前去保卫临安。只是在众多宋将纷纷投降的情况下，文天祥的抵抗显得太单薄了。
他同另一位主战派将领张世杰保护太皇太后、太后、皇上等人去海上避难。此时朝中奸相陈宣为保活命偷偷写了降书顺表，连同玉玺一同派人送至元军大营，自己又做贼心虚，逃往温州。谢太皇太后只好派文天祥去和元军议降。
文天祥在元军统帅伯颜面前大义凛然，毫无惧色，与之据理力争。伯颜大怒，心想此人若要放回去，必为我之劲敌。遂不顾“两军交战，不斩来使”的礼节，将其扣押。文天祥为人机警，有勇有谋，在押解途中逃脱，随后积极抗元。
1276年，临安失守。谢太皇太后、太后、皇帝等人均被蒙军抓往北朝，此时宋朝等于灭亡了。但是不久，陈宣、张世杰等人在福州拥立9岁的赵昰为皇帝，重新恢复宋朝名号。他们把文天祥请到福州。那时文天祥已颇具影响力，一声号令，便有各地兵士群集响应。文天祥亲自领兵作战，与元军抗衡，取得了一些胜利。
元军自侵宋以来，每每一战即胜。这次在文天祥手中吃了败仗，气急败坏，便把他当做头号敌人。毕竟敌众我寡，相差悬殊。文天祥战败，只好逃离赣州。
1278年，赵昰病故。8岁的赵昺即位。陈宣见大势已去再次偷偷逃走。文天祥继续与元军周旋，无奈孤军难撑，最终被捕。
元军统帅认为文天祥是个难得的人才，便想劝降他，遭到文天祥的严词拒绝。文天祥遂被软禁在军船上，押往燕京。
路过零丁洋，面对波涛汹涌的大海，文天祥不禁想起自己21岁参加进士考试，被录为第一名。为报龙恩，他勇敢地指摘时弊，慷慨陈词。在殿试时，写下“自强不息”四个大字，意思是说：大宋要自己强大起来，只有这样才能抵御外侮。主考官和皇上当场将文天祥定为状元。当时情景，至今仍历历在目。后来，元军来犯，自己力排众议，主张抗战，且多次舍身救护幼主。不想今日身陷囹圄，自己死不足惜，大宋江山风雨飘摇，岌岌可危，今后谁来护卫幼主，光复江山呢？感慨惆怅之余，挥笔而就千古名作《过零丁洋》：
辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
1279年，南宋小皇帝赵昺绝望了，面对铺天盖地的蒙军，孱弱的南宋队伍已无力抵抗。这个9岁的小皇帝除了一死已无路可走，他选择了跳海。至此，统治近320年的宋朝彻底灭亡。
而忠烈爱国的文天祥由于宁死不降，也在被囚禁了3年多以后，被忽必烈下令杀害。