兀朮派使者与韩世忠谈判，要求以所掠财物和五百匹宝马为代价，借道回国。韩世忠说道：“本官与你们势同水火，不要财物、宝马！你们若想过镇江，须放‘二圣’还朝！”金人无法满足这个条件，只得寻找别的渡口。
兀朮沿江北上，进入黄天荡（今江苏南京市东北）。可是，黄天荡是个死港，只有进去的路，没有出口。兀朮急忙后退，可是韩世忠已将进口堵住，想把他们活活饿死。
兀朮非常着急，用重金悬赏，请当地百姓给他出个主意。有个百姓竟为金人指点迷津，他说：“从这里向北走十余里，是老鹳河故道。这条河道与建康秦淮河相通，但已经淤塞。如果疏通河道，可以到达建康。”
兀朮找到河道后，命士卒挖掘出一条三十多里长的水路。可是，兀朮刚到建康牛头山，就遇到宋将岳飞的军队。岳飞是员勇将，打得金兵狼狈而逃。兀朮没有办法，只得退回黄天荡，但韩世忠仍在入口把守。
兀朮为了逃出去，命令众将士奋勇冲杀。可是，韩世忠在金山下安排了很多海船，每艘船上都有铁索和大钩。他对士兵说：“等到金兵杀出黄天荡时，你们就用铁钩挂住敌船，用力牵动，使敌船沉没。”
金军的大船终于冲出了荡口，宋兵按照韩世忠的吩咐，将敌船弄沉。金兵受挫，又撤回黄天荡。金朝贝勒塔叶对兀朮说：“上次您悬赏寻找河道，才使我们离开黄天荡。这次您再出赏金，还会有人给咱们出主意。”
兀朮立即悬赏求计，结果福建人王某前来见他。王某说：“宋军的海船虽然厉害，但行驶之时靠的是风力。您选择一个风平浪静的日子过江，宋军绝对追不上，只能望洋兴叹。那时您再用火攻的办法，必使宋军失利！”
过了几日，天气晴和，江面没有风浪。兀朮的军队乘小船渡江。韩世忠率船队阻拦。可是江面上一点风都没有，大船行驶缓慢，赶不上小船。韩世忠非常焦急，却没有办法。金兵向宋军大船发射火箭，宋军船上着起火来。兀朮等人终于安全过江。
韩世忠以八千军队对抗金兵十万之众，使敌人在黄天荡滞留四十八天，取得了辉煌的战果。虽然韩世忠最后失利，但此战挫伤了金军的锐气，使金人不敢轻易渡江。在此种情况下，南宋半壁河山出现了稳定的局面。
钟相杨么起义
宋高宗赵构建立南宋以来，一面对金朝屈辱求和，一面加紧对人民群众的盘剥，老百姓苦不堪言。1130年，金兵南侵，攻占潭州，抢掠一阵后北撤。接着，有一个被金兵打败的宋朝团练使孔彦舟，还带着一批败兵残卒在那里趁火打劫，催粮逼租。
孔彦舟的做法使当地百姓无法忍受，于是在钟相带领下举行了起义。钟相是武陵（今湖南常德）人，早在金兵南下时，他就组织过民兵抗金，但没得到朝廷的支持，于是他就回家乡组织农民自卫。
钟相用宗教的形式在农民中宣传自己的思想，他自称“天大圣”，宣称能够解救人民疾苦。他说：“现在朝廷把人分成贵贱贫富，这不是好法。我行的法，就是要不分贫富贵贱，人人平等。”一些受尽官府欺凌、压迫的百姓，听到钟相的话后，都非常高兴，纷纷要求加入钟相的“法”。
当孔彦舟的骚乱激起民愤的时候，钟相趁机宣布起义。他自称楚王，建立政权。附近各县的农民听说后，也纷纷参加起义军，钟相分派起义军攻占城池，焚烧官府，打击豪强大户，不出一个月，起义军就占领了洞庭湖周围十九个县。
钟相的起义使得南宋朝廷非常恐慌，便任命孔彦舟担任捉杀使，镇压起义军。孔彦舟知道正面攻打敌不过钟相，就先派一批奸细，假扮成贫民，混进钟相的起义军队伍。1130年三月，孔彦舟发起进攻，埋伏在内部的奸细里应外合，起义军措手不及，打了败仗，钟相和他的儿子钟子昂被捕，遭到杀害。
钟相遇害后，起义军又推举杨么为首领，继续和官军抗争。杨么原来名叫杨太，因为他年纪轻，当地群众亲密地称他叫杨么（音yāo，“幼小”的意思）。起义军在杨么领导下，在洞庭湖沿岸建立营寨，又在湖里和各个港汊上集中了大批船只，平时生产，战时打仗，队伍越来越壮大。
南宋王朝又派程昌寓（音yù）担任镇抚使，镇压起义。程昌寓到了鼎州，不惜工本制造了大批车船，每船可装载水军一千人，由人踏车就可以使船进退。有一次，程昌寓指挥水军使用车船攻打起义军水寨，水寨滩头水浅，车船开进港汊，搁在浅滩里动弹不得。起义军趁势发起攻击，官军兵士丢了车船逃走，车船全部落在起义军手里。
杨么起义军在洞庭湖建立了据点，队伍发展到二十万人，占领的地区也越来越广。1133年四月，杨么拥立钟相的儿子钟子仪做太子，杨么自称大圣天王，在起义军占领的地方，宣布免除百姓的一切劳役和赋税，人民生活出现了兴旺气象。
南宋王朝把杨么起义军看成是心腹大患，非要把他们镇压了，否则不肯罢休。宋高宗又派王躞（音xiè）带兵六万进攻。王躞不敢再用大船，改用小船进攻。起义军用车船迎战，车船高的有几丈，来往如飞。他们又在船身前后左右都装上了拍竿，拍竿上缚着一块块大石。官军的小船一接近，他们就摇动拍竿，发出大石，把敌船打沉。车船上还有用硬木削尖的“木老鸦”，和弓箭一起发射，打得官军叫苦连天。
有一天，洞庭湖边忽然出现了几只大车船，船上既不见旗帜枪械，也不见一个兵士。官军见了，以为起义军在上游被打败，这几条船是顺流漂下来的，就指挥船只靠近空船。兵士们争先恐后地撑篙拉纤，把空船带着往上游驶去。哪料到了湖面宽广的地方，几只大船里突然发出一阵擂鼓声、呐喊声，船舱里钻出来的起义兵士踏动车船，横冲直撞，把官军的几百只小船全部撞碎沉没在水里，官军两名将领落水丢了性命。其余留在沙滩上的官军步兵也遭到起义军攻杀。这一天，就消灭了官军一万人，缴获了大批武器盔甲。
这时候，王躞在大营里等待消息，忽然来了一百多个穿新衣的农民军，一面走，一面打着鼓板，吹着笛子，拍着气球，后面还有人用竹竿挑着一卷文书。官军以为一定是起义军接受招安，送投降书来了，忙命令兵士不要放箭，派人把文书接过来。宋将把文书打开一看，里面是被起义军缴获的官府告示和印章。穿着新衣的起义兵士看他们上了当，哈哈大笑说：“你们的一万水军，前天晚上已经被我们杀得精光，衣甲、刀枪、旗号、钱粮，都是咱们的啦！”说着，都乐呵呵地又吹笛、打鼓走了。王躞知道了，气得直翻白眼。
刘豫的伪齐政权在襄阳的官员李成，听到起义军节节胜利的消息，派人带着金帛文书，到杨么大寨游说，要起义军联合进攻宋朝，说只要攻占州县，就封他们做知州知县，被起义军拒绝了。李成又派了三十五个人带了官诰、金带、锦袍来诱降，起义军不再饶恕他们，把三十五名伪齐使者用酒灌醉后全部杀死。
南宋王朝和伪齐政权的“围剿”诱降，都没有使杨么屈服，到了公元1135年，也就是起义的第六个年头，宋高宗派宰相张浚亲自督战，又从抗金前线抽回了岳飞军队。由于起义军将领有人动摇叛变，杨么大寨被官军攻破，杨么被俘后遭到杀害，坚持六年的起义终于还是失败了。
秦桧入朝
兀朮北还后，金太宗决定在中原地区另立新国，作为金、宋之间的缓冲地带。1130年9月，在大臣挞（音tà）赖建议下，金太宗封宋朝降官刘豫为皇帝，定都大名府（今属河北），国号大齐。刘豫称金太宗为父，实行彻头彻尾的卖国政策。
这年10月，挞赖攻打楚州，他派秦桧混进南宋朝廷，充当奸细。秦桧本是北宋的御史中丞，被掳到金朝，结果当了挞赖的参谋。这次，他奉挞赖之命南下，与妻子王氏一同前往绍兴府。
秦桧见了朝中大臣，就说自己杀掉金国看守，才逃了回来。众人都怀疑他的话，但宰相范宗尹和秦桧是好朋友，极力为他辩白。秦桧见了高宗，趁机说道：“要使国家太平，最好的办法是放弃北方领土，使‘南人归南，北人归北’。”他还替高宗起草了一封求和信，寄给挞赖。
宋高宗早就想议和，因此对秦桧视若珍宝。他说：“秦桧对朕忠心一片，天日可表。我得到此人，高兴得晚上睡不着觉。”不久，秦桧被封为礼部尚书。
秦桧为了独揽大权，将好友范宗尹从朝廷里排挤出去。一日，他对高宗说：“我有两条计策，说出来可以震动天下！”大臣们问他：“你既然有如此妙计，还不赶快告诉皇上？”秦桧叹气道：“现在朝中没有宰相，我说了也没用！”
于是，宋高宗拜秦桧为宰相。秦桧终于将自己的计策和盘托出，其实不过是承认金人和刘豫占据北方的事实而已。这时，挞赖对宋朝的求和信并未作出答复。宋高宗怀疑秦桧的能力，说道：“秦桧说‘南人归南，北人归北’，朕是北人，该归哪里？”于是，秦桧被免去宰相的职务。
1132年，刘豫将都城迁至汴京。宋高宗虽然以外国之礼对待齐国，称刘豫为“皇帝”，但伪齐军队对宋朝的友好态度并不买账，经常侵犯宋朝边境。
1134年，宋高宗派大将岳飞进攻齐国，夺取襄阳六郡。高宗不想扩大战争规模，只许岳飞夺取荆襄，不许他挺进中原。5月，岳飞夺取郢州。在此之后，岳飞部队分为两路，一路由张宪率领，攻打随州，一路由岳飞率领，攻打襄阳。
张宪久攻随州不克，岳飞派熟悉荆襄地理的牛皋助战，终于攻破城池。岳飞则打败襄阳守将李成，占领襄阳。刘豫见势不妙，请求金朝派兵援助。金兵来到襄阳，也被岳飞打得狼狈而逃。
1135年，金太宗死去，金熙宗即位。在金朝内部的政治斗争中，宗翰等主战派官员相继被杀，挞赖等主和派官员受到重用。由于刘豫所统军队作战不力，已经遭到金熙宗的厌弃。1137年11月，金朝废掉刘豫，将他流放到临潢。
1138年，宋朝定都杭州，改杭州为临安府。而金熙宗在主和派官员的劝说下，愿与宋朝讲和，归还关中、河南之地，以及宋徽宗灵柩、高宗生母韦太后。宋高宗大喜，重新提拔秦桧，让他担任枢密使。秦桧玩弄政治手腕，使宰相张浚、赵鼎受到免职处分，自己当上宰相。
秦桧还对高宗说：“如果陛下决心讲和，不要与别的臣子商议，只和我讨论即可。”宋高宗同意了。不久，金国使者张通古来到临安，要宋朝天子跪接金熙宗的诏书。这使宋朝官员非常愤怒。
枢密院编修胡铨（音quán）上了一道奏章，说道：“金人以关中、河南为饵，要使陛下成为刘豫。如果陛下同意和谈，宋朝天下就变成了金朝天下，万岁也成为金朝的藩臣。这怎么可以？陛下应将主张和谈的王伦、秦桧、孙近三人斩首，表示抗金的决心。”
秦桧大怒，上奏章道：“胡铨狂妄自大，口出狂言。他竟想联络同党，迫使陛下改变议和主张。此人必须严惩，不然如何表达议和的诚意？”宋高宗此时一心议和，欲将胡铨送往昭州（今广西平乐）监管，迫于群臣压力，才将胡铨改任到广州监管盐仓。
秦桧为了达成和议，以徽宗去世、高宗居丧为由，由自己代替皇帝接诏。1139年正月，宋、金达成和议，金熙宗实践诺言，宋主则向金主称臣，每年进贡白银二十五万两、绢二十五万匹。宋高宗对金人卑躬妥协，却终日得意扬扬。
岳飞大战郾城
1139年5月，金朝发生内乱，主和派官员挞赖被杀，主战派官员兀朮被封为都元帅，执掌军政大权。宋、金的和平仅维持了四个月，兀朮就率领军队南下，夺回关中、河南之地。
1140年6月，司农少卿李若虚赶到德安（今湖北安陆），传达宋高宗旨意：“岳家军不可北上抗敌，立即回转汛地。”岳飞说道：“现在正是破敌的良机，怎能放弃？”他与李若虚商议后，决定矫诏发兵，大胆北伐。
岳飞进驻郾城，派王贵、牛皋、杨再兴等进攻金兵，收复了颍昌（今河南许昌）、陈州（今河南淮阳）、郑州。兀朮认为郾城必定空虚，遂率领十万精兵，向郾城杀来。
岳飞是一位重视军纪的将领，老百姓都将他的部队称为“岳家军”。一天，岳家军有个士兵拿了百姓的一束麻，用来捆柴草。岳飞知道后，就将他斩首。岳家军晚上休息时，都在路边宿营，老百姓请他们进屋，他们说什么也不肯。岳家军有一句口号，叫做“冻死不拆屋，饿死不掳掠”。
当年宋高宗南逃的时候，岳飞在江南一带抗击金兵，打得金兵狼狈而逃。金兵非常害怕岳飞，称他为“岳爷爷”，并说“撼山易，撼岳家军难”。后来，岳飞攻打襄阳，将齐军杀得大败。结果，他三十多岁就被封为太子少保、清远军节度使。
兀朮深知岳飞的厉害，这次特地带来了三千多名“铁浮图”和一万多匹“拐子马”，自以为必定取胜。“铁浮图”是一种重甲骑兵。士兵、战马都身穿特制铁甲，刀枪不入；每三匹马都用绳子连在一起。至于“拐子马”，则是从两边向前包围的轻骑兵。
岳飞命儿子岳云迎敌，说道：“如果不能取胜，就军法处置！”岳云作战向来勇猛，他带领军队杀入敌阵，打得敌人节节败退。兀朮说道：“岳云小儿如此可恶！传我的命令，让‘铁浮图’‘拐子马’迅速出战！”
“铁浮图’的战斗力非常强大，绝非岳云所能战胜。但岳云不肯后退，仍奋力拼杀。岳飞在城上发现此种情况，立即派出一支军队增援。这支军队用藤牌护身，手中紧握麻札刀，只顾砍敌军的马腿。
结果，一匹战马被砍倒，与之相连的另两匹战马也不能前进。没过多久，“铁浮图”被杀得人仰马翻，死伤无数。“铁浮图”垮了，“拐子马”也变成了一群废物。岳飞发动总攻，金兵抵挡不住，向北逃窜。兀朮逃到安全地带，流着眼泪说：“我自攻打中原以来，依靠‘铁浮图’多次取胜。想不到却被岳飞彻底打败！”
兀朮不甘心失败，又率十二万大军向颍昌扑来。当时，岳飞部下的统制官杨再兴正在巡查边界，恰与兀朮相遇。杨再兴虽然只有二百人马，仍与金兵激战，并歼灭两千敌军。兀朮大怒，引诱杨再兴到小商河，将他乱箭射死。
岳飞得知消息，非常伤感，命岳云增援颍昌。岳云到了前线，与颍昌守将王贵分为两翼，攻击敌军。兀朮的女婿夏金吾被岳云一锤打死，金兵溃败，狂奔十五里才停住脚步。
接着，兀朮与岳飞又在朱仙镇决战。当时金兵仍有十万之众，猛将如云。岳飞命五百名亲兵杀入敌阵，等到敌兵混乱时又发动总攻。兀朮心惊胆战，向北逃到汴京。岳家军经过三场大战，非常疲劳，于是在朱仙镇休息，整顿兵马。
当时，朱仙镇离汴京仅有四十五里。黄河以北的起义军打着岳家军的旗号，不断攻击金朝官军。岳飞眼见胜利在望，非常兴奋。他对将士们说：“咱们歇兵几日，再向北进攻。等咱们抵达金朝老巢黄龙府的时候，再喝酒庆祝吧！”（这就是成语“直捣黄龙”的由来。）
兀朮逃到汴京后，惊魂未定，想继续北上。一位书生将他的马头拦住，说道：“将军不可离去，岳少保不足为患！”兀朮惊奇地说：“岳飞智勇过人，绝非本帅所能抵挡，怎说不是大患？”
书生说道：“自古以来，没有有权臣在内，大将却能立功于外的。依我看来，岳少保不久就有性命之忧，还有什么本事为难您呢？”他说的权臣，正是暗通金国、一心求和的秦桧。兀朮经他提醒，才取消了北上的计划。
岳飞班师