颜真卿是著名的书法家，他的字雄浑方正，成就极高。颜真卿的楷书有“蚕头燕尾”之称，即笔画起笔时非常圆润，有如“蚕头”；捺笔结束时先用力顿挫，然后将笔尖轻轻挑出，使捺的末端出现分叉，与“燕尾”相似。这样用笔，能使字体呈现出刚硬的气势。
人们喜爱颜真卿的书法，更敬重他的人品，把他的字体称为“颜体”。千百年来，人们竞相学习颜体，几乎成了进入书学殿堂的津筏。
永贞革新
唐德宗对宦官非常信任，对他们不加约束，任凭他们胡作非为。他让宦官们到市场上购物，宦官则设立宫市，牟取利益。所谓宫市，就是宦官们选中所需的物品后，只给商贩十分之一的价钱，强行带走货物。宫市交易害得很多商贩倾家荡产，令正直之士切齿。
后来，宦官们索性直接到大街上察看，发现满意之物，不给钱就拿走。这种交易方式，被称做“白望”。
宦官们为了讨皇帝高兴，还在长安建立“五坊”。五坊是专为皇帝养鹰、养狗的地方，管理者被称为“五坊小儿”。他们是一群地痞、流氓，时常对百姓敲诈勒索。
有时，“五坊小儿”会把一张网布于巷口、门口、井口。人们想出门办事、取水饮用，就得向五坊交纳费用。有时，“五坊小儿”去酒店吃饭，不但不交饭钱，还留下一袋蛇，要店主好好喂养。店主交纳钱财，他们才肯把蛇带走。
太子李诵为人正直，曾对东宫属官说道：“宦官们闹得太不像话了。我一定劝谏皇帝，取缔宫市交易。”大家听了，对太子赞不绝口，只有王叔文一言不发。后来，李诵特地向王叔文问道：“你来到东宫已经很久，为什么对我谏君之举毫无意见？”
王叔文本是陪太子下棋的待诏，他不慌不忙地说道：“我听说历代皇帝都怕太子夺权，因此格外提防。您要想顺利继位，只宜关心皇帝的饮食起居。如果极力劝谏，皇帝会认为您在收买人心。倘若如此，您的地位就危险了！”
李诵终于明白过来，说道：“先生的话非常正确。若非先生提醒，我就是死了也不知道自己的罪过。”从此，李诵对王叔文非常信任，甚至达到言听计从的程度。另有一位东宫待诏王伾（音pī），是李诵的书法老师，也深得太子宠信。王叔文、王伾被称为“二王”。
后来，太子结识了翰林学士韦执宜，并把他介绍给王叔文。韦执宜早就有革新政治之意，所以与王叔文很谈得来。他还向太子推荐了不少人才，如韩泰、柳宗元、刘禹锡等。太子把这些人全部用为东宫属官。
公元804年秋天，李诵得了中风之症，丧失了语言功能。此时的唐德宗已经老迈，并患有疾病。他得知太子失语的情况，深受刺激，于公元805年正月去世。在群臣的拥护下，病重的李诵继位为君，就是唐顺宗。
唐顺宗在太子的位置上待了二十五年，见惯了宦官的霸道行为，深知国家必须改革。顺宗本想拜王叔文为相，但因为他官职太低，只得封韦执宜为宰相，让王叔文、王伾担任翰林学士。
韦执宜当了宰相后，反而变得胆小怕事，不敢与宦官们抗争。王叔文借助自己的影响力，劝顺宗改革时弊。唐顺宗听从他的意见，做了三件大事：取缔宫市、五坊，免除苛捐杂税，改革财政制度。因为顺宗的年号是永贞，所以这次改革被称为“永贞革新”。
“永贞革新”启动以后，老百姓个个喜悦，都称颂唐顺宗、王叔文是明君、贤臣。俱文珍等宦官气坏了，他们积蓄力量，准备除掉王叔文。
3月，顺宗的病情加重，终日头痛难忍。俱文珍对顺宗说：“既然陛下身体不好，就应当早立太子。”顺宗无奈，只得立长子李纯为太子。王叔文通过大臣李忠言，劝顺宗封范希朝为京西行营节度使，改革派韩泰为行军司马。只有如此，才能把京西禁军掌握在改革派的手中。
可是，宦官们不愿失去京西的兵权，对范希朝产生抵触情绪。5月，范希朝、韩泰奉诏去奉天（今陕西乾县）上任。他们在军营中等了十多天，没有一人来报到。王叔文得知奉天的情况，不禁失声痛哭。此时，顺宗已被俱文珍软禁，李忠言也不敢帮助改革派了。
7月，唐顺宗命太子监国，掌管朝政。8月，他又传下诏书，命太子李纯即位为君，自己退位为太上皇。李纯就是唐宪宗。
俱文珍把王叔文贬为渝州司户，王伾贬为开州司马，又把柳宗元、刘禹锡、韩泰、韦执宜等八人贬到外地当司马。这就是“二王八司马”事件。王伾本来患有中风，到任之后就死了。公元806年，唐顺宗不幸去世。俱文珍不肯放过王叔文，将他处死。
裴度定淮西
公元814年闰8月，淮西节度使吴少阳去世。他的儿子吴元济想继承父亲的职务，就隐瞒了父亲病逝的事情，伪造父亲奏章，要求由自己代掌淮西大权。
判官苏兆、将军侯惟清都对吴元济说：“您的办法并不高明，不如亲自到长安去，把自己的想法向皇帝说明。”在长安出使的判官杨元卿也支持他们的看法。可是，吴元济听不进他们的话，还把杨元卿的妻子以及四个儿子杀了。
唐宪宗向来不喜欢吴元济，拒绝了他的要求。吴元济愤懑不已，派兵焚烧舞阳、叶县，掠夺鲁山、襄城、阳翟的财富，企图迫使宪宗承认他的割据事实。
唐宪宗见吴元济公然叛乱，不禁勃然大怒，命严绶为申、光、蔡招抚使，带领几路大军进剿淮西。可是，严绶没有军事才能，将领们各自为战，无法形成力量。严绶打了几仗，连连失利，只有忠武军节度使李光颜小胜几场。成德节度使王承宗、淄青节度使李师道也派兵帮助淮西。
朝廷中很多大臣害怕了，都劝唐宪宗答应吴元济的要求。宰相武元衡、大臣裴度则坚决主张平定淮西。宪宗拿不定主意，就派裴度至前线慰劳官兵，了解前线的具体情况。
裴度从前线回来，对宪宗说：“只要陛下决心平叛，淮西一定可以平定。前线将领李光颜颇识大体，作战时英勇无畏，应当委以重任。”没过多久，李光颜与淮西军队大战一场，杀敌数千人。消息传来，宪宗格外高兴，认为裴度说得有理。
公元815年，李师道派刺客暗杀主战派官员。6月3日，宰相武元衡在长安东门中了刺客的暗箭，被拖下马来，割去首级。
与此同时，裴度骑马上朝，被另一刺客用剑砍中头部，跌入水沟。裴府随从王义怒不可遏，立即抱住刺客，大声求救。刺客害怕起来，砍断王义的一条手臂，仓皇逃去。万幸的是，由于裴度头戴扬州毡帽，因此受伤未死，只是一时昏厥。
唐宪宗听说宰相被刺的消息，惊得半晌说不出话来。6月6日，宪宗拜裴度为宰相。过了数日，大臣李逢吉、王涯奏道：“贼兵势大，可缓图之。不如罢兵求和，免去裴度的相位。”
裴度对同僚们软弱无能的态度非常愤怒，对皇帝说：“陛下若封叛贼为节度使，与养寇有何区别？淮西历来不服朝廷，如同身上长出的毒疮。若不除去，真是国家的大患啊！若派臣去前线督师，诸将必然奋勇作战，可指日破敌！”
唐宪宗遂封裴度为淮西宣慰处置使，韩愈为行军司马，把前线军队都交给裴度。裴度大喜，说道：“皇上整日为国事忧虑，是因为臣子没有把事情办好，臣子应当以死来报效君王，挽回危局。淮西贼人若灭，咱君臣还有见面之日；贼人不灭，臣绝不回朝。”宪宗听罢，流下了眼泪。
裴度、韩愈来到郾城，在该地建立行营。裴度发现军队中的监军不得人心。原来，唐朝皇帝喜欢派宦官为监军，牵制节度使。监军权力极大，却不懂打仗，往往误事。裴度上了一道奏章，请求撤回监军，居然得到批准。从此，前线军队号令统一，军纪严明，战斗力大大提高。
公元817年10月10日深夜，唐、随、邓节度使李愬（音sù）带兵袭击蔡州。当时天气寒冷，风雪交加，旌旗被冻得破裂，不少人、马冻死于行军途中。唐军急行七十里，终于到达蔡州城外。城边有鸡鸭池，李愬为掩盖行军之声，命士兵击打鸡鸭，使鸡鸭狂噪。
由于天寒地冻，淮西淮军都在睡梦之中，想不到唐军会来攻城。李愬派部将李祐、李忠义带军队爬上城墙，打开城门。那时，叛军在洄曲尚驻有一万精兵，由董重质掌管。但董氏全家都在蔡州。李愬入蔡州后，派董重质之子到洄曲劝降。董重质为保家属，只得亲赴蔡州投降。
李愬攻破城池后，迅速攻占了吴元济府宅的外院。吴元济还在床上睡卧不起，说道：“一定是犯人闹事。”有人向他报告城门失守时，他还半信半疑地说：“莫非是洄曲将士向我讨寒衣吗？”11日傍晚，唐军攻破吴宅内院，吴元济只得投降。吴元济被擒后，王承宗、李师道的部队迅速瓦解，唐朝局势终于稳定。
韩愈直谏
裴度平定吴元济后，唐宪宗非常高兴，下诏立碑记功。为了将淮西之战传之后世，宪宗命参与平淮西之战的刑部侍郎韩愈起草碑文，文章就叫《平淮西碑》。
韩愈是著名的文学家，河南河阳（今河南孟州南）人。在诗歌方面，他是韩孟诗派的领袖人物；在散文方面，他反对创作时堆砌辞藻，主张表达真情实感，成为“古文运动”的倡导人。他的《平淮西碑》写得真切动人，令唐宪宗非常满意。
公元819年，唐宪宗听说凤翔法门寺内珍藏有释迦牟尼的佛骨，就将佛骨迎入皇宫供奉，然后送到京城各寺院巡回展览。这使得全国出现了崇佛、佞佛的高潮。一些人向寺院捐献钱财，数量甚为巨大。
韩愈是儒家学派的信徒，认为崇佛、佞佛之举不利于国计民生，会带来恶劣效果。他给宪宗上了一道《谏迎佛骨表》，劝道：