汽车的诞生
汽车，作为现代文明的宠儿，现代交通运输的主角，与人们的生活密切相关。在号称小汽车王国的美国，拥有小汽车12亿辆，有人把小汽车比喻为美国人的鞋，人没有鞋就不能出门，美国人没有小汽车就寸步难行。
然而，汽车在世界正式诞生，才不过100多年的历史。我们所说的汽车，是指有动力装置（发动机）驱动，有4个或4个以上的车轮，在陆地上行驶的车辆。在第一次产业革命即蒸汽机发明之前，人类所用的车的动力不是用人力，就是用畜力，而蒸汽机的出现，才使汽车的雏形得以问世。1769年，法国人居然制造了一辆有三个轮子的蒸汽机车，每小时可行驶36千米，可乘坐4名乘客。此后一些国家先后制成了蒸汽机汽车。
但是蒸汽机汽车的缺点是很突出的，它本身笨重不说，乘坐这种车又热又脏。人们在研究，能不能造一种让燃料在发动机内部燃烧的汽车。1885年，德国人苯茨制成了一辆装汽油发动机的三轮汽车；1886年德国人戴姆勒制成了一辆四轮汽车，每小时可跑18千米。这时真正的汽车才正式诞生。进入20世纪，汽车工业在美国得到快速发展，大规模的流水作业的汽车装配线使汽车产量大幅度地增长，使汽车迅速普及，成为大众化的商品。
日趋漂亮的汽车造型
最早的汽车，看上去和马车差不多，不同的是前面安装了发动机，人们称它为马车型汽车。这种车大多是敞篷的或装有活动布篷，前面和侧面都没有车壁。所以戴上帽子和护目镜的驾驶员也只能避风而已。1908年，美国福特公司开始生产这类汽车的佼佼者——T型车。它结构精巧，结实耐用，容易驾驶，价格低廉。受到人们欢迎，成为最著名的马车型汽车。
接着，福特公司又改进了T型车。新的T型车外形方方正正，就像一个大箱子，有固定的车顶，带有窗子的车壁，这就是“箱型汽车”的开端。此后各大汽车公司都开始生产箱型汽车。但在1920年前后，T型福特车在数量上占有绝对优势。
美国人曾这样形容过福特车数量之多：“你根本无法超过T型车，因为当你超过一辆时，马上眼前又会出现另一辆T型车”。
随着汽车的普及，生活节奏的加快，人们要求不断提高车速。为提高车速，一方面要加大发动机的功率，另一方面要减小行车的阻力。为此，人们首先想到了要降低车身的高度，以减少空气阻力。1900年，一般车高是27米，1910年已降到24米，1920年又降到19米，这个高度一直保持到30年代。
这时人们发现，车身如果降得太低，会影响驾驶员的视野，乘客也会感到憋闷，于是转而致力于增加发动机的功率。从此，先后出现了4缸、6缸，甚至8缸的发动机。由于发动机功率增大，体积也增大，车身的形状亦随之改变，出现了一种“长头”的箱型汽车；这种车在30年代曾风行一时。有趣的是，箱型车有一个“远亲”，就是越野车。这种车的功率大，但它不求高速，有较高的底盘，四轮驱动，能较轻松地在崎岖不平的地形上行驶，所以特别适用于野战，在第二次世界大战时深受军人欢迎。最有名的是美国的吉普车。
福特T型（箱型）汽车
箱型汽车的阻力还是太大，在前面车窗、车顶，特别在车后，都会产生空气涡流，大大影响了汽车的前进速度。为了解决空气阻力问题，人们吸收了飞机设计的经验，开始用风洞试验来研究汽车的造型。结果发现，前圆后尖的形状所产生的空气阻力最小。根据这种气动力学原理，1934年美国克莱斯勒公司研制出崭新的流线型汽车——“气流”牌。1937年福特公司推出了V8型车，其他汽车公司也先后推出了自己的流线型车。最有名的当属德国“大众”牌的甲壳虫型车。德国杰出的汽车设计师波尔舍博士，从甲壳虫的形状受到启发而设计出这种流线型车。由于第二次世界大战的影响，这种车到1949年才投产。甲壳虫车共生产了2000多万辆，至今墨西哥、巴西等国仍有生产。作为一种历史上最畅销的车型，“甲壳虫”在汽车史上留下了光辉的一页。
第二次世界大战后，汽车制造业有了很大发展。美国福特公司于1949年再次推出了具有历史意义的新型V8小轿车。这种车把车轮罩、发动机罩和行李舱罩合为一个整体，车灯不再单独安置在车轮罩上，而与散热器罩连在一起，与发动机罩结合成美观、平滑过渡的一个整体，后面就是驾驶室。由于整个造型像一只船，所以采用这类设计风格的汽车，称为“船型汽车”。由于发动机位于驾驶室之前，车的重心前移，汽车就不会在行驶中因横向风而晃动。40多年来，世界上生产的轿车大多属于船型车。1960年前后，有的汽车公司曾给船型车加上尾翼。这仅使人感到美观而已，随审美观点的改变，尾翼已消失了。还有一种后窗为反倾斜式的车型，以便后排乘客可以坐得更舒适。但汽车在高速行驶时，这种后窗会产生强烈的涡流和噪声，所以也被淘汰了。现代的船型车又恢复了简洁的风格，像我国在80年代引进的奥迪100型，就是成功的一例。它是船型车中空气阻力最小的一种。
美国别克牌鱼型车
但船型车的车尾较长，在高速行驶时还是会产生较强的空气涡流。人们对此加以改进，设计出“鱼型轿车”。这种车在船型车基础上，将后车窗逐渐倾斜，与同样倾斜的车后厢相接，形成斜背式的后部，由于与鱼的背脊相似，所以也叫“鱼型轿车”。美国1952年生产的别克牌小轿车，是最早的鱼型车。
由于在鱼型车内乘客舒适，司机视野广阔，车的正、侧面阻力小等优点，鱼型车便成了一种重要的车型而受到人们的喜爱。
但鱼型车的侧面，类似放大了的机翼横断面，在高速行驶时像机翼那样会产生一种使车子离开地面的升力，虽然一般不会发生危险，但如果有侧向风吹来，会影响汽车行驶中的稳定性，于是又给鱼型车的尾部加一翘起的尾巴，以克服一部分升力，于是便产生了鱼型鸭尾式车。解决鱼型车产生升力问题的彻底办法是采用楔型外型。这种楔型车的车身很低，车头尖尖的，车尾逐渐升高后徒然下切。现在很多跑车就是这种楔型车的代表。但完全按楔型设计汽车，乘坐的舒适性会受到影响，所以在传统的船型车后部设计中采用一些楔性效果，就会得到实用、美观相结合，受用户欢迎的车型，现在宝马系列的小汽车就是这种车型的代表。
经过近100年的发展，轿车的外形发生了不少变化，将来的汽车造型会进一步减少阻力，而且更加美观。
安全守护神
现在，有很多汽车上都配备了安全气囊。有气囊的汽车，也要系安全带。有人统计过，只用安全气囊不用安全带，发生撞车事故，保护率下降20％。如果安全气囊与安全带配合使用，在事故中可以保护乘员安全，保护率达46％，若是只系安全带，保护率为41％。
安全气囊是安装在汽车上的一种高技术安全装置。装上气囊后，当汽车受到大于16千米／小时～32千米／小时的速度撞击时，由一种叫传感器的装置感觉出这一撞击，并发出信号，使点火装置点火，而氮气团体粒子释放出氮气，并立即充满原来折叠着的气袋，这个过程在千分之55秒～65秒内完成，保证汽车在还没有被撞瘪之前，膨胀起来的气囊能够垫在方向盘和司机之间，防止伤害司机。
汽车在行驶过程中，如果需要紧急制动，特别是在高速行驶时，若是踩急刹车，轮胎被抱死不转或打滑，轮胎与地面呈现滑动摩擦，这样，几乎没有抓地力，制动性能很差。若是制动中轮子是滚动的，制动效果反而好。当制动时，若是把前轮抱死，汽车会失去转向能力；若是后轮被抱死了，会出现甩尾或调头，也就是跑偏侧滑。特别是在路面湿滑的情况下，更是危险。这时司机的驾驶方向盘也不能控制车的方向。资料表明，汽车侧滑造成事故占交通事故的10％以上。
为了防止制动时把车轮抱死，而失去制动力甚至发生事故，汽车上采用了防抱死制动系统（ARS）。防抱死是1932年由一名叫维柰发明的。先是用在飞机上，后来才引用到汽车上。它的作用是，检查出车轮有锁死现象，立即就“点放”刹车片，消除锁死现象，保持轮胎与地面抓地力，并把抓地力保持最大；而且能保证驾驶员控制行车方向。
防抱死制动系统，有电子式和机械式的，电子式防抱死制动系统效果好。这种系统是由转速传感器、电脑和调制器组成的。当汽车轮子转动时，传感器能产生交变的信号，信号变化频率与车速成正比。刹车时，电脑从传感器获得轮子转速的信号，若是信号频率降低太快，这说明刹车中轮子即将被抱死。于是电脑发出命令，使制动器油压不增加，之后再使油压减小点，接着再加点油压。一秒钟内多次重复这一系列动作，结果就能使轮子不被抱死。最好的防抱死制动系统是每个轮子各有一个。
德国的汉诺威交通事故研究组（由汉诺威教学医院和柏林技术大学组成），分析182起交通事故，得出结论，若是采用防抱死制动系统，可避免71％的交通事故；若是发生交通事故，也可减少139％的物资损失和减少174％的人员伤亡。
汽车上的防抱死制动系统，技术完善、成本低，美国的小汽车，1990年仅有2％-5％上装有防抱死制动系统。
预计到2000年，90％的汽车会装上防抱死制动系统。从1992年开始，德国斯图加特市，ABS已成为轿车上的基本装置。
汽车上的防抱死制动系统，从1975年在汽车上使用，到现在仅20多年，但已发展到第五代。现在的防抱死制动系统，结构紧凑、质量轻、成本只有原来的2／3。现在的防抱死制动系统还有许多其它的性能，比如保证汽车稳定性、防侧滑、防止加速打滑等。
防抱死制动系统的发展与应用将大大提高汽车的价值和功能。
轿车贵族
在1993年北京举办的国际轿车展览会上，美国通用汽车公司展出了一辆超长豪华型凯迪拉克轿车，吸引了众多的参观者。这辆轿车极尽奢华，车内设有酒吧、冰箱、席梦思、浴池、闭路电视等。
凯迪拉克元首轿车
通用汽车公司早在1902年就推出了第一辆凯迪拉克A1903型小轿车。当时这辆轿车并不豪华，发动机为单缸，有两个前进挡、一个倒挡。这辆汽车诞生之时，正逢底特律市创建200周年，于是便以底特律市创始人凯迪拉克的名字命名这辆车。凯迪拉克车从此诞生。
经过后来的发展，凯迪拉克名气越来越大，成为多位美国总统的座驾：罗斯福、杜鲁门、艾森豪威尔、尼克松、里根，直至克林顿，于是凯迪拉克就成了身份高贵的象征。
轿车，一般是指装有轿式车身，坐位在8座以下的小型客车。轿车车身一般为封闭式，设4个车门，也有设2个车门的敞篷式轿车。轿车的发动机一般放在前面，行李仓在后面。
轿车的分级是按发动机的排量来分的。发动机的总排量是全部汽缸的工作容积之和。单位是升。各国分级标准不尽相同。我国规定：发动机排量小于或等于1升，属微型轿车。这种汽车很轻巧，一般重量在500千克左右，乘坐空间紧凑，价格低廉，油耗低，如我国贵州生产的“云雀”轿车就属于此类。发动机排量在10～16升的，属于普通级轿车。此种车价格不高，油耗不大，因而使用广泛。排量在16～25升的，属于中级轿车。排量在25～4升的，属中高级轿车。排量大于4升的，属于高级轿车。一般排量越大，功率就越大，加速性能越好，车内装饰就越高级、越豪华。
这种车一般有三排坐位，车速可达160～200千米，价格昂贵。如前面提到的凯迪拉克、英国的罗尔斯·罗伊斯（又译劳斯莱斯）、美国的林肯牌轿车都属于高级轿车。
罗尔斯·罗伊斯轿车的名贵之处，在于其高超的手工工艺、优质的材料和精湛的工程设计。罗尔斯·罗伊斯公司创立于1904年，该公司至今还拥有几十名高级工匠和制造车头标志的能工巧匠。罗尔斯·罗伊斯轿车车厢采用仔细挑选的桃木，用手工打磨得光亮无比，其真皮座椅系人工用整张真皮精心缝制的。据说，每辆罗尔所·罗伊斯轿车竟有8万个以上零件是手工装配的。1907年，一辆车身各凸出部分全部用银包裹的罗尔斯·罗伊斯轿车，取名“银灵”，该车被选为英国女王的检阅车，由于做工精细与材料坚固耐用，至今“银灵”仍在全世界出尽风头。
罗尔斯·罗伊斯汽车公司于90年代推出的大陆R型新款轿车，车长5342米，宽2044米，高1462米，重25吨。该车4门4座，装有675升8汽缸和16气门发动机，具有涡轮增压和数车式电子喷油控制装置，最大功率达2646千瓦。最高时速可达250千米。最可贵的一点是其加速性能极好，从0到100千米的时速加速时间仅为66秒。
林肯牌轿车是美国第二大汽车公司福特公司生产的，原美国总统布什选它作为专用轿车。车身用特别装甲钢板和超强化的防弹玻璃制成，以保证总统安全。车内装有通往各国首脑的电话，车体上还装有吊钩，能够空运到各地，为总统外出活动时使用。
领袖座车
历代各国国家元首和政府首脑座车多数是当时的最好的车。
美国历届总统自威尔逊后，多乘坐林肯牌轿车，并把其作为国宾车。前美国总统布什乘坐的林肯特级豪华防弹车，重75吨，价值60万美元。不仅宽敞舒适、安全可靠，而且有两套双向无线电通话设备和先进的信息控制中心，可随时处理公务。
德国梅塞德斯一奔驰高级轿车，性能极佳，设备也属世界一流，许多国家元首和政府首脑都选用这种车作为座车。德国总统魏茨曼·魏茨泽克、前总理科尔以及纳粹德国元首、第二次世界大战主要战犯希特勒都是乘坐这种车，希特勒的座车挡风玻璃有5厘米厚，车门装有25厘米厚的防弹钢板，轮胎中有装有特种钢丝编织的防弹网。
汽车的底盘是经过加强处理的，地雷都炸不坏。座车内多处装有子弹上膛的手枪，车重59吨。
前苏联的领导人多乘坐吉斯牌轿车。苏联最后一位领导人戈尔巴乔夫的座车是“吉尔”牌轿车改装的，重5吨，驾驶室两侧和车顶防弹钢板厚达66厘米，汽车装有8缸发动机，是一个实实在在的油老虎，每百千米耗油2728升，是一般轿车耗油量的几十倍。
我国开国领袖毛泽东及刘少奇、朱德、周恩来是乘坐前苏联生产的防弹“吉斯”车，后来乘坐国产的红旗牌轿车。我国新一代领导人则乘坐长春一汽生产的奥迪—100和上海生产的桑塔纳轿车。
日本天皇的座车，是1965年日产车厂研制的日产型总统型轿车。1965年在东京车展上亮相，只生产了7辆。