凌迟是从什么时候开始的呢？从清末法学家薛允升《唐明律合章》来看，“唐律……尔时并无凌迟之法，故律无文”。可见，在唐朝时还没有凌迟这种刑罚。
五代北宋时，凌迟开始出现，宋代诗人陆游写凌迟情状有：”肌肉已尽而气息未绝，肝心联络而视听犹存。”
《辽史·刑法志》：“死刑有绞、斩、凌迟之属”，《明史·刑法志》：“（绞斩）二死之外有凌迟，以处大逆不道诸罪者。”它进一步规定了凌迟施用的范围，是用以处罚那些不敬不孝、忤逆背叛之人的。
关于凌迟的刀数，《国史旧闻》载，“例该3357刀，先十刀一歇一喝。头一日该先剐357刀，如大指甲片，在胸膛左右起初开刀……凌迟三日”。
清朝光绪三十一年（1905年），凌迟以及枭首戮尸等酷刑终于被永远废除。
什么是枭首
古代有一种死刑，叫做枭首，做法是把犯人的头砍下来，高挂在木杆子之上。枭是一种鸟，为什么会用作刑罚的名称呢？
据说，枭和一般鸟一样由母枭为幼枭捕食，但母枭老了以后，力尽眼瞎，不能再为幼枭捕食了。这时，幼枭便一起啄食母枭的肉充饥。
母枭用嘴死死叼住树枝，任凭幼枭啄食，一直到死。死后全身被啄光，只剩下脑袋挂在枝头。
刑法中的“枭首”，就是根据枭鸟死后首挂枝头这一特点而命名的。根据历史记载，商代初期就有了枭首之刑，形成制度是从秦代开始的。
醢刑：古代极为残忍的刑罚
醢，又名菹醢，是古代一种极残酷的刑法，即把人碎切成肉酱。与之相近的是脯，即把切碎的肉酱煮熟。醢与脯，都是将人处死后再加刑于尸身。因两刑常连用，又称醢脯。
《吕氏春秋·行论篇》说，商纣王无道，杀梅伯而醢之，杀鬼侯而脯之。而《史记·殷本纪》中则称当时被醢的是九侯，被脯的是鄂侯。
这种加于死人之身的刑罚，实在过于残忍。《礼记·明堂位》云：“昔殷纣乱天下，脯鬼侯以饷诸侯。”郑玄注曰：“以人肉为荐馐，恶之甚也。”这种刑罚很受后人厌恶，屈原《离骚》曰：“后辛（即殷纣王）之菹醢兮，殷宗用而不长。”认为殷朝的灭亡，与用这种酷刑相关。
虽然这种酷刑主要记载于商纣王的事迹中，但到了后世也并未绝迹。汉代甚至明文规定在律令之中，即处族刑者，最后要“菹其骨肉于市”。晋代仍有处此刑者，但此刑名已在正式律令中废除，但直至宋代、元代，仍有采用此刑的记录。因此刑久未绝迹，清代法学家沈家本痛切地说：“重法之难除也如此。始作俑者，可胜诛哉!”
廷杖与午门斩首
在一些古典小说和戏曲中，经常会看到“推出午门斩首”的说法。历史上是不是真的有这种事呢？
午门是紫禁城的正南门，建成于明永乐十八年（1420年）。因其坐落于京城正阳门南北中轴线上，居中向阳，位当子午，因此称为“午门”或“午阙”。午门城台平面呈凹字形，正面开三门，左右拐角处各有一掖门，因而又称“五门”。城台之上当中是一座重檐庑殿式正楼；左右两侧各有明廊三间，明廊折而向南，各有十三间联檐通脊廊庑（俗称“雁翅楼”）；廊庑两端又各建有金铜宝顶的角亭一座。整个建筑有楼五座，高低错落，左右辉映，崇宏雄伟，有若朱雀展翅，五凤翱翔，因此也称为“五凤楼”。
明、清时，午门是禁卫森严的重地。庶民百姓严禁靠近，文武官员不准随意行走。当时规定，工匠杂役出入要佩带腰牌，王公大臣出入必须通报姓名。违反者护军可以用红杖笞打。正中大门专供皇帝出入，其他文武百官和宗室王公只能走两侧偏门和掖门。
历史上，午门并无“斩首”之事。但是午门前的宫廷广场，明代却是对触犯龙颜的官员进行廷杖的地方。所谓廷杖，就是皇帝当廷杖责官员，是明代特有的一种惩处官员的酷刑。凡被廷杖者，轻则皮开肉绽，重则当场毙命。据《明史·刑法》记载：“正德十四年，以谏止南巡，廷杖舒芬、黄巩等百四十六人，死者十一人；嘉靖三年，群臣争大礼，廷杖丰熙等百三十四人，死者十六人。”有人根据《明会要·刑·廷杖》统计，整个明代，在午门处廷杖大臣达五百多人次，死者众多。这或许就是“推出午门斩首”这一说法的来源。
话说“午时三刻”
在古典小说或古装戏剧、电影中，常会看到午时三刻处斩犯人的场面，那么，为什么要在午时三刻行刑呢？是不是古代法律规定的？其实并非如此。
唐宋时的法律规定，每年从立春到秋分，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大斋戒日，二十四节气日，每个月的朔望和上下弦日、每月的禁杀日（即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十）都不得执行死刑。而且还规定在“雨未晴、夜未明”的情况下也不得执行死刑。
有人计算后认为，按如此规定唐朝一年里能够执行死刑的日子不到八十天。在行刑的时刻上，唐代的法律明确规定，只能在未时到申时这段时间内（大约合今下午一时到五时之间）行刑，并不是“午时三刻”。而明清的法律只是规定了和唐代差不多的行刑的日期，对于行刑的时刻并没有明确的规定。
既然如此，为什么小说里又要说“午时三刻”呢？“午时”一般约合今天的中午十一点至十三点之间，午时三刻是将近正午十二点，太阳挂在天空中央，是地面上阴影最短的时候。这在当时人看来是一天当中“阳气”最盛的时候。
中国古代一直认为杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手等和他被处死有关联的人员。所以在阳气最盛的时候行刑，可以压抑鬼魂不敢出现。这应该是习惯上“午时三刻”行刑的最主要原因。
说枷
我们经常可以在古装电影、戏剧中看到一种加于颈上的刑具，称为枷。枷作为一种刑械具使用，已有3000多年历史。在殷墟出土的甲骨文中，就有了枷的记载，枷的做法是“以干木为之”两半合起，中有孔洞，用来限制被捕人犯的身体活动。
枷本来只是单纯限制犯罪人行动自由的械具，但很快便成为一种新刑具。三国时魏国的执法官便用大枷逼供：“不能以情折狱，乃为重枷，大几围，复以石悬于囚颈，伤骨肉。更使壮卒迭博之。囚率不堪，因以诬服。吏持之以为能。”
到隋唐时，枷得以普遍使用。对于枷的定制，《唐六典》云：“诸流、徒罪及作者皆着钳，若无钳者盘枷，病及有保者听脱。枷长五尺以上，六尺以下，颊长二尺五寸以上，六寸以下，共阔一尺四寸以上六寸以下，径头三寸以上，四寸以下。”宋朝从法律上规定了枷的重量。宋枷开始分二十五斤和二十斤两种，同时将其大小轻重刻在枷上，以便监督。
至明代，枷作为刑具行罚，正式进入律令，名曰：“枷号”，即戴枷示众。当时的枷重分三等，“死罪重三十五斤，徒流重二十斤，杖罪重十五斤”。枷成为法定刑“五刑”（笞、杖、徒、流，死）之外的必要补充。沈家本《历代刑法考》云：“明代滥用枷号，致有伤害人命之事。”
清朝的枷分两级，重者七十斤，轻者六十斤。康熙八年刑部规定：囚禁的人犯，不戴木枷，只用细链，使枷只作刑罚而用。
光绪二十九年，经刑部奏准：“除留竹片以供刑讯之用，此外各种刑具，尽行废除．枷号一概芟削。”从此，枷不论是作为狱具汛具，才慢慢退出了中国的历史舞台。
刺配、度牒和铁券
刺配，又叫“打金印”。这种刑罚，在我国历史上许多朝代都使用过，只是到了宋朝，其内容的规定才较为固定。实际上，“打金印”不过是刺配刑罚的一部分。被刺配者，首先要挨脊杖二十或四十，然后判官根据“犯罪”情节的轻重，把所犯事由、发配地名和劳役项目等内容一一刺在脸上，最后由差人把“罪犯”押往几千里以外的牢城，这就是刺配刑罚。
度牒，就是我国古代人在出家时，经由官府审查后发给的身份证明。有度牒的出家人享受许多优待，可以不交赋税，不服劳役，甚至犯法也可以减罪。但是，出家人必须随时都将度牒携带身边，无论走到哪里，都能证明身份，以防假冒。
所谓铁券，是皇帝分封功臣时所颁发的凭据。有了铁券，如果本人或后世犯罪，可以此为证推念其功，予以赦减，起个“护身符”的作用。铁券起于汉代，《汉书·高帝纪下》载：“（刘邦）又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙。”由于分封功臣的誓词是用丹砂写在铁制的契券上，所以称为“丹书铁券”，或“誓书铁券”。为了取信和防止假冒，将铁券从中削开，朝廷和功臣各存一半。
公堂打屁股的由来
在封建社会，如果衙门要鞭打犯人，总是让衙役打屁股，直打得皮开肉绽方才罢手。为什么在公堂上打人，都打屁股而不打其他部位呢？