何谓五礼
在古代，“礼”字本有广狭二义。广义的礼，可以是指一个时代的典章制度，比如夏礼、周礼等；狭义的礼，则专指人们的行为规范、规矩、礼节。
春秋以后，社会发生变革，古代礼仪逐渐被废弃。礼家着手整理、阐析其意义，并加以系统总结，章辑为五大类，以吉、凶、宾、军、嘉为类目名称，总称为“五礼”。
五礼之首是吉礼。吉训为福，是事神致福的意思。
凶礼列五个项目，就是丧、荒、吊、恤五种典礼。
宾礼列八个项目，其中朝、宗、觐、遇、会、同、问、视都是天子款待四方诸侯来朝会的典礼。
军礼分列五个项目。军旅与祭祀同样重要，诸侯有不顺服的行动，或者在执行王朝所颁制度时有僭越行为，就得用暴力威慑。
嘉礼列六个项目，有的包含两种相近的典礼，有的只有一种典礼，有的只是杂仪。
古代的封禅大典
宋朝以前，数千年以来，在中国历史上逐渐形成了一种极其隆重的旷世大典。凡是易姓而起和功高德显的帝王，天神必赐予吉祥的符瑞，他便有资格到泰山答谢，这就是历代帝王狂热追求的封禅大典。
封禅产生于什么时候，有两种不同的说法。司马迁在《史记·封禅书》里认为，封禅产生于伏羲氏以前的无怀氏。无怀氏曾封泰山，禅云云山。而马端临在他的《文献通考》中则认为封禅是从秦始皇开始的。秦始皇统一中国后，曾巡行各地，率领车驾、文武大臣及儒生博士70人到泰山举行封禅活动。
封与禅一般都是同时进行的。但封的仪式重于禅的仪式。这是因为天在上，地在下，人们认为天为阳，地为阴，天高于地。
封禅的仪式不但复杂，而且神秘。传说时代及夏、商、周三代，虽有封禅之说，但无具体记载。进入君主专制社会，虽有记载，但各朝各代的封禅仪式不尽相同。
在封建社会，到泰山举行过封禅的帝王有秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗等。但宋真宗以后，封建帝王在泰山的封禅活动基本上就废止了。1420年，明成祖朱棣建成了北京天地坛，此后，天地坛取代了泰山，成为帝王祭祀天地的地方。
古代的祭天大典
我国祭祀天地的活动，可追溯到公元前二千多年的夏朝，古人对天地非常崇敬，帝王自称“天子”，每一个皇帝都把祭祀天地当成一项非常重要的政治活动。
到了清代，国家专门设置了礼部，统管国家祀典及所有涉“礼”事务。礼部太常寺具体负责坛庙的祭祀。祭天大典定于每年冬至这一天举行，它分为准备和典礼两个阶段。
祭天之前，皇帝要在“斋宫”斋戒三天。“斋宫”位于西门南侧，坐西朝东，是皇帝来天坛祈谷祈天前，斋戒沐浴的地方。皇帝在这里斋戒沐浴，等待着祭天那一重要时刻的到来。
祭典的前一天，皇帝启驾出宫，在众臣及护卫人员的簇拥下，来到天坛。皇帝在祭天台的昭亨门外下辇，进行一系列的视察活动，然后返回斋宫。至此，祭天大典的准备工作全部就绪。
冬至当日凌晨四时一刻，隆重的祭天大典开始。皇帝在十位大臣的引导下，登上祭天台。斋宫的大钟敲响，告诫陪祭的百官、执事人员各就各位，各司其职。
祭天大典的第一项礼仪是燔柴迎帝神，由赞引官高唱赞歌。随后，人们将火炉上的柴草点燃，把敬献上天的一整只牛犊放到炉口焚烧。皇帝登上圜丘坛，向上天汇报过去一年中，社稷的情况和自己的功过，希望上天接受自己的盛情款待，恩赐给人间下一年的风调雨顺。这时，三支九丈九尺高的望灯照亮了圜丘，伴随着专为祭祀演奏的中和韶乐，夹杂着燔柴的香气，祭天大典结束了。
清代的宫俗
宫俗，是相对民俗而言。在庆贺节日的时候，清朝的皇宫也有不少习俗。
新年是宫中倍受重视的节日，而且由于条件优越，处处显得比民间阔绰百倍。宫廷年节活动的高潮在除夕、元旦两日，但每年自十二月初，迎新年的准备已经开始。如宫中每于十二月初一，一些朝廷文人就开始撰拟吉祥联语，呈览后交内府绘士按题作画，题字后于新年张挂，这相当于民间的年画。
十二月初一，皇帝开笔书“福”字，贴于宫殿及园囿各处，或赐予王公大臣等。据记载，此习始于康熙帝，但不一定自十二月朔日开始，到乾隆二年才确定于十二月初一在漱芳斋开笔书福，以后岁以为常。
皇帝在书写福字之余，有时也写对联或“宜入新年”、“一年康泰”等吉语春条，贴于内宫寝殿。新年贴春联为古俗，其前身为战国时的桃梗（桃木人），晋时的桃符（桃木板上书神荼、郁垒二神名或画此二神像），五代才开始在桃木板上书联语，后改为以纸书联语，清代也沿袭这种习俗。知识清宫的春联是用白绢书写裱于框架，这是满族的习俗，与汉族用红纸不同，桃梗、桃符都用来辟邪驱鬼，改用联语后，多为吉语。
清宫的门神，多取秦叔宝和尉迟敬德画像，但也有另外的几种，如福神、仙子、娃娃等。门神制作坚固、画工讲究、都用绢质裱在杠架上。有的用沥粉贴金或用泥金描画，也有用高丽纸画。均规定十二月下旬张挂，来年二月初三日撤下贮存。
腊八日，清宫廷派王或大臣到雍和宫监视煮粥供佛。宫内则皇帝御中正殿佛堂前临时搭设的黄毡圆帐房（名小金殿），由御前大臣侍奉、众喇嘛在帐外念经，达赖喇嘛和蒙古活佛章嘉呼图克图为皇帝拂拭衣冠，以示祓除不祥。
十二月十七日（后改为十九日）始，宫中才可以放爆竹，打破平时的寂静。并且，自十二月二十四日起，皇帝在宫中行动，每过一门必放爆竹一声。
每至十二月中下旬，清宫中要择吉祭宝（即印玺），加以洗拭后即行封宝，暂时不使用，意味着宫廷放假，至来年正月再择吉行开宝礼。此事要颁示天下，各级衙门均照例封印，官员皆欢聚畅饮，以酬一岁之劳。
十二月二十三日，清宫规定每年坤宁宫祭灶，要设供案、安精牌、备香烛等。供品共32种，并须由南苑猎取黄羊一只，由奉天（今沈阳）内务府进贡麦芽糖作为贡品。届时皇帝、皇后先后到坤宁宫佛前、神前、灶前拈香行礼，颇为重视。
除夕和元旦是年节的高潮，这时，帝后等要分别到宫内外各处拈香礼佛、设供祭祖，以求神灵保佑。这些习俗，一直保持到清末。
正月十五元宵节时，清宫也要悬挂各式华贵的宫灯，而且有冰灯制作。在宫中的晚膳中，也有元霄。在圆明园被英法侵略者焚毁以前，还多于园中“山高水长”处大放烟火。
五月初五端午节时，清初的皇帝和王公大臣常于是日在西苑太液池中乘龙舟欢宴，乾隆时皇帝多在圆明园内的“万方安和”奉太后进早膳，再到福海的“蓬岛瑶台”上观龙舟竞渡。宫中也很重视吃粽子，每年从五月初一到端午，御膳及宫眷用膳也都有粽子，并用粽子供神供祖。
八月十五中秋节，宫中也会设供祭月，以月饼为供品，皇帝亲自拈香，送焚化祭月的纸帛等。
九月九日重阳节，清帝在京园居时常在香山登高，秋天狩猎时则往往在木兰围场的山中策马遨游。
冠礼与笄礼
在古语中常会看见“二十而冠，十五而笄”的语句，这说的其实是古代的一种成人礼。冠礼是古代汉族男子成人的标志，而笄礼则是古代汉族女子的成年礼，又称“上头礼”。
在我国古代，男子在加冠前称为“童子”，接近加冠的年龄称为“弱冠”之年。据《礼记·曲礼》：“男子二十，冠而字。”“冠而字”就是“加冠称字”。这是因为在古代，每个人都有名和字。名是在人出生三月便取定的，而字则要等进入成年后才取，由成年礼上制定宣布后使用。因此，成年礼也就是人生中的第二次命名礼，或叫称字礼，有着十分重大的意义。
冠礼的过程就是男子到了20岁时，在宗庙所行仪式中，将头发盘起来，戴上冠（即穿礼服时所戴的一种帽子），然后再由父亲或其他长辈、宾客给取一个表字。加冠这一年，称“冠年”或“及冠”。加冠时，要隆重设宴，宴请宾客，宾客则应送上礼物表示祝贺。
“笄礼”多流行于汉族地区。即是把头发盘结起来，加上一根簪子。两周时女子“加笄”礼一般在15岁时举行，所以人们用“及笄之年”代指女子从14~16岁这个年龄阶段。这个仪式民间也多在临嫁前举行，届时，请一位多子多孙的老妇，给女孩修额，用细丝线绞除面部汗毛，洗脸沫发，换髻加簪，然后再拜祖先和父母，聆听父母教诲。
其实成年礼最早来自原始社会中男女青少年进入成年阶段时举行的一种仪式。亦称“成丁礼”、“入社式”。目的在于把达到性成熟期的青少年引进成年人的生活中。主要内容是进行一种带有宗教色彩的社会教育。
男左女右的由来
结婚照相的时候，男的往往排在左边，女的排在右边，如果颠倒位置，就违反了“男左女右”的习俗。那么，这种习俗是怎么形成的呢？
说起来，“男左女右”已有两千多年的历史了，它和古代人的哲学观关系非常紧密。我国古代哲学认为，宇宙中通贯物质和人畜的两大对立面就是阴阳。大自然和生活中的上下、前后、左右、大小、长短、高低等等，古人将其归类为上、前、左、大、长、高为阳，下、后、右、小、短、低为阴。阳者刚强，阴者柔弱。人的性格或性情，男子性暴刚强，属阳于左；女子性温柔和，属阴于右。
“男左女右”在中医应用上也有实际的科学意义。中医把脉诊病，若病人是男子，则先诊左手脉，且以其为主，叫做气分脉，把此脉已可判断病情；如病人是女子，则取右手血分脉，诊脉断病才十拿九稳。
握手的由来
握手最早发生在人类“刀耕火种”的年代。那时，在狩猎和战争时，人们手上经常拿着石块或棍棒等武器。
他们遇见陌生人时，如果大家都无恶意，就要放下手中的东西，并伸开手掌，让对方抚摸手掌心，表示手中没有藏着什么武器。这种习惯逐渐演变成今天的“握手”礼节。
磕头习俗的由来
在两三千年以前，中国人就以磕头跪拜来表示礼貌尊敬了。现在，虽然用得少了，但在祭祀、拜神、或是婚丧大礼的时候，仍经常看到磕头的礼节。磕头是怎么来的呢？
在东汉之前，是没有椅凳的，人们都是席地而坐的，下至平民百姓，上至豪门贵族甚至万人之上的帝王，一律坐在地上。区别只在于有没有坐垫，何类坐垫而已。当时，人们坐于地时，为了方便站立起来和臀部下腹不受潮湿和寒气，人们习惯两膝着地，屁股坐在自己两腿和脚跟上，有点相当于现在日本人的坐姿。
这样坐时，当有客人或长辈到来，或谈话中要表示感谢时，很自然地就会从跪坐变成引身而起，即上半身直立起来，变成小腿着地的跪姿，接着俯身曲背双手撑地表示恭敬，跪拜礼由此形成。再后，发展成多次俯身，即是磕头礼了。
汉代后，有了凳子、椅子，出现了双手抱拳的作揖礼，以及再后的点头鞠躬礼。但在表示最大恭敬时，人们仍沿用下跪磕头的习俗，直到现在。
跪拜礼
在一些反映古代历史的戏剧和电影中，我们经常看到古代人民行跪拜礼。为什么会产生这样的生活礼节呢？这要从古代人们的物质条件和生活习惯谈起。
我国在汉以前，还没有正式的凳椅。人们在进食、议事、看书时，只是在地上铺一条用芦苇、竹篾等章成的铺垫用具，即席子，人就坐在席子上，故称“席地而坐”。
但这种“坐”的姿势，和我们现代人的“坐”完全不一样。坐时要两膝着地，然后将臀部坐于后脚跟之上，脚掌向后向外。古人的“坐”，实际上就是我们现在的跪。在接待宾客中，每当“坐”着向客人致谢时，为了表示尊敬，往往伸直上半身，也就是“引身而起”，使坐变成了跪，然后俯身向下，就这样，逐渐形成了日常生活中的跪拜礼。
古人认为，不跪不叫拜。拜，在古代就是行敬礼的意思。按照周代礼仪的规定，当时对跪拜的动作和对象，作了严格的规范，共分稽首、顿首、空首，称为“正拜”。行稽首礼时，拜者必须屈膝跪地，左手按右手，支撑在地上，然后，缓缓叩首到地，稽留多时，手在膝前，头在手后，这是“九拜”中最重的礼节。一般用于臣子拜见君王和祭祀先祖的礼仪。
行顿首礼时，其他和稽首相同，不同者拜时必须急叩头，其额触地而拜。一般用于下对上的敬礼。
行空首礼时，双膝着地，两手拱合，俯头到手，与心平而不到地，故称“空首”，又叫“拜手”。这是“九拜”中男子跪拜礼的一种。
“抱拳”和“合十”
抱拳，在旧小说里也称“拱手”。在古代，抱拳是一种常用的礼节性动作，是指两拳相抱，用来表示敬意。现在也有，在过春节时，人们习惯以抱拳的方式来向人发出“恭喜发财”的祝福。
而佛教徒或僧人见面时，为表示尊敬的礼仪，并不是抱拳，而是将双手伸平合在一起，放在胸前心门窝上，欠身行礼，这称为“合十”，也叫做“合掌”。
“抱拳”或“拱手”在很早的时候就有了。《论语》中便有“子路拱而立”的句子，可见两千多年前孔夫子的学生已拱手行礼了。
那么，将两只手抱在一起，是什么意思呢？这要追溯到古代奴隶社会了，古代部族间征战，胜利的一方总会俘虏大批异族，然后强迫这些俘虏做他们的奴隶。这些奴隶在劳动之余，像囚犯般被戴上枷锁以防逃跑。后来人们的“抱拳”礼，即做出双拳合抱，像是戴着枷锁的样子，意思是愿作对方奴仆，用来表示最大的恭敬。
“合十”或“合掌”也有着悠久的历史，这种佛教礼仪应是从印度传入我国的。将两只手掌合在一起，当然是十指两两相对，所以叫“合十”。十指合一，放于胸前已属恭敬，人们常说十指连心，现在，将合一之连心手，向被敬之人诚心献上，当然是最崇敬的礼节，是佛徒佛门必作之礼。
因此，抱拳和合十虽都是对人表示尊敬的意思，但抱拳人人都可以用，而合十则只适合于佛教徒或僧侣。
“裹足”史话
旧时，妇女都裹足，以使足部变得纤细弱小，这种风气始于五代十国南唐后主李煜时期。
李煜，是五代十国南唐最后一个君主，他好读书，善作文，工书画，知音律，但在政治上却是一个昏君。在南唐政权岌岌可危之时，他仍怠于政事，用情声色。
有一个宫女轻盈善舞，用帛缠足，足纤小，弯屈如月，她穿着素袜在六尺高的金制莲花上跳舞，飘飘然若仙，很得后主喜爱。于是李煜便传令让宫中嫔妃都要缠足，并且认为足缠得越小越好，走起路来婀娜多姿，并以什么“三寸金莲”、“三寸弓鞋”作为衡量“娇娘”的标准。
到了宋朝以后，民间妇女也争着效法，缠足之风很快遍及全国，男子求偶也将大脚小脚作为衡量女方美丑的标准之一。
女人缠足，其实是对女子足部的一种摧残，这种陋俗在中国盛行了千年之久。据《陔余丛考》记载，清康熙三年，曾下诏禁止女子裹足，但仅仅过了七年，又开禁了。太平天国也曾禁止缠足，在势力所及的范围内，女子停止了裹足。但在全国范围内，直至辛亥革命以后，缠足之风才渐渐废绝。
不缠足运动
在19世纪末的维新运动中，维新志士提出了男女平等、妇女解放的主张，形成了一股思想潮流。维新派认为，要实现男女平等和妇女解放，必须首先实行妇女形体和思想的解放，要实行妇女形体上的解放，必须倡导妇女不缠足运动。
缠足是中国封建社会特有的陋习。缠足使女性肢体深受其害，“骨节折落，皮肉溃脱，创疡充斥，脓血狼藉”，还使女性无生存自卫能力。因此，维新派呼吁务要解除女性的缠足之苦。