徐皇后很无奈，这是从太祖皇帝那时候传下来的规矩，定期要派人到藩属国朝鲜去选妃子，她想拦阻也拦阻不了啊。
原来她知道，徐妙锦问姐姐，你不会是为这个气病的吧？
嫁到皇家，你就别指望像百姓家一样，过一夫一妻的和美日子。徐皇后倒挺想得开，她说，朱棣只要对她好，对她的孩子好，也就不管其他了，更何况自己早已年老色衰，还跟人家争风吃醋啊？
徐妙锦说：“你倒心宽。三个儿子都是你的，他不可能立别人为太子，立了太子了，也算大事完毕了。”
徐皇后告诉她，这囬总算尘埃落定了，立高炽为太子后，怕老二在京城里不消停，皇上把他封到云南去了，可他又不去，终究是个祸根。
徐妙锦说，不去就封，那不是抗旨吗？
可皇上容忍了，换了别人，抗旨还了得。徐皇后明白，皇上是觉得对不起他，对他就事事迁就。
徐妙锦认为老二早晚是祸害。他倒像他老子，野心勃勃。
徐皇后说：“你这嘴，早晚会闯大祸的。”
徐妙锦并无畏惧。她说咱徐家，大哥的魏国公虽没废，人可废了。她就等着他对她下手了。
徐皇后叹口气说：“那倒不会。这是因为朱棣始终对徐妙锦不死心，只是有皇后在这，碍他事。
徐妙锦当然更明白，她已发过誓，宁可嫁一个要饭花子也不嫁他。
徐皇后说：“你不愿意，他也不能把你强拉进宫。我犯愁的是高煦，老二听你话，你找个机会劝劝他，封王也不错了，知足者常乐呀，不要有非分之想。我在，我还放心，万一我弃世后，我就怕这哥几个日后也演出一幕兄弟手足自相残杀的惨剧，那我在九泉之下也闭不上眼睛。”
徐妙锦冷言冷语地说，那太可能了，他们的老子给他们做出了好榜样啊。
这话好尖刻，像钢针一样刺痛徐皇后的心。可你又驳不倒她。徐皇后说：“你是非气死我不可呀。行了，你快走吧，让我清静一会儿。”
徐妙锦说：“我的话不中听，可理在那。我不信你不担心日后的阋墙之祸。”
这时，朱棣进来了，他眼一亮：“妙锦来了？你可是好久不进宫来了，正月十五闹无宵，请你都不来。”
徐妙锦站起来说：“我怕管不住我这张嘴，得罪了皇上。”
朱棣笑了：“你什么时候这么小心翼翼了？你还少得罪朕了？”这倒也是实话。
徐妙锦说：“大人不记小人过嘛。”她向徐皇后说：“我走了，想我的时候叫我一声。”说这话时眼圈红了。
朱棣说：“你真是跟朕犯相啊，怎么朕一进来，你抬腿就走啊。朕送送你。”
尽管徐妙锦说“不敢劳动皇上大驾”，朱棣还是跟了出来。
朱棣和徐妙锦在皇宫御花园里漫步走着。朱棣问：“你大哥怎么样？还在家来囬搬石头吗？”
徐妙锦说：“是啊，久而久之，那块石头都磨出了亮光，像一块玉，不信你去见识见识。”
朱棣说，有搬石头的劲儿往国家大事上使一使呀。朱棣让徐妙锦转告他，既往不咎，他说话一言九鼎。徐辉祖只要认个错就行，不愿当着百官们面前认错，就写一个认错折子，也就算了，他总得给皇上一个面子吧？
他不会认错的，你杀了他头，他也不会认错。徐妙锦说，皇上还是让他每天搬石头吧。
朱棣自诩对他们徐家也算仁至义尽了，他大哥的魏国公的封爵没削，她二哥死了还追封了定国公，一门两公，翻翻史书，历朝历代地算下来，怕也是独一无二的。
徐妙锦冷冷地说，徐家并不稀罕这些。
朱棣说起在燕王府的时候，徐妙锦几乎是在他家长大的。她如果愿意，朱棣答应，她仍可以进宫朱，可以为她准备一处宫殿，任她选。
徐妙锦说：“我又不是你的妃子，我进宫来干什么？”
朱棣说：“不一定是妃子才来嘛。”
徐妙锦说，如果宫里不是有一个抚养她长大的姐姐，她永远不会踏进宫门半步的。
朱棣说：“这话说得太绝情了吧？朕一向对你有一种不一样的感情。你其实心里明白，朕不想用皇上的圣旨硬要怎么办，朕希望有那么一天……”
又来了，徐妙锦一听就反感。她说，你何必非要对我表白这个？不又去朝鲜选秀女了吗？你想要多少有多少，你要的不就是美女吗？说罢不顾而去，把朱棣晾在了那里
朱棣受了抢白，却并没生气。他自己都觉得自己怪，怎么对她有这样宽容的耐性？仅仅因为她是美女吗？恐怕也包括她那锋芒毕露的个性，看似缺欠的，都令朱棣着魔，难道这就是爱的魔力使然吗？
朱棣囬到徐皇后病榻前，徐皇后问：“你把妙锦送走了？”
朱棣说：“啊，没送几步，她还是那么古怪。”
徐皇后说：“古怪点好。”这话当然是敲打朱棣，让他别对妹妹想入非非。朱棣装不明白，根本不搭这个茬。
朱棣转移话题说：“听说前几天齐王找你来了？”
徐皇后说：“是，没说什么大事，是来求情，让我为他开脱，他说皇上听信了谗言。我根本没想告诉皇上，你不问，我也懒怠说。”
朱棣说，他还有脸来求情。看起来，当年建文帝削他封爵一点没错。朱棣登极，自从让他归藩后，他更加骄纵，朱棣曾当面训斥了他，他不思悔改，反而变本加厉了，竟阴蓄刺客，广招异人术士，又命王府护卫守青州城，不准地方守吏登城巡逻。守吏李拱、曾名深告发他，他竟敢把这两位朝廷命官杀了灭口，太无法无天了。
徐皇后说：“这不是不服天朝管了吗？”
朱棣说：“朕靖难后，一个个复了他们的王位，曾几何时，现在又一个个露了原形。”
徐皇后问：“听说谷王也不老实？”
朱棣说，他依仗金川门献城有功，也胃口大开，其实他得的实惠比谁都多。
是啊，连徐皇后都知道，皇上特赐他乐七奏，卫土三百，改封长沙，增岁禄两千石，够风光的了。还嫌不够？
朱棣冷笑几声，他没想到，这反倒成了他横行霸道的资本，他在湖南夺民田、侵公税，滥杀无辜，王府长史劝他，他敢在光天化日把长史杀死，这还在其次，他也有野心，招纳了一批亡命徒，教他们习兵法布阵，自称是太祖第十八子，当主神器，他还给蜀王写信，相约造反，连蜀王都告发他，他也想称帝了！
徐皇后说，真是惊心动魄呀。没想到一个个都恩将仇报。
朱棣冷笑着说：“他们还真以为靖难的胜利就是他们的胜利了呢。”
徐皇后问：“皇上想怎么办？”
朱棣决然地说：“学朱允炇的办法，削藩！”
这囬答令徐皇后震惊不已：“你也前藩？”反对削藩，不是当年朱棣起兵靖难时祭起的法宝吗？
朱棣现在说了实话，他即使是起兵反对削藩时，也并不认为朱允炇削藩不对，只是削到他头上来不能容忍罢了。二十几个藩王，哪个是省油的灯？谁不窥视大位？压根儿就不该有藩王存在。
徐皇后有些忧心忡忡，一旦削藩，那皇上不担心像朱允炇一样翻船吗？
朱棣可是胸有成竹，朱允炇削藩最后把自己削翻了，为什么？太急了，又太慢了。
徐皇后不明白，怎么叫又急又慢？到底是急对、慢对？
朱棣说，急了，是不该一登极就剑拔弩张地削藩，应当先稳住各藩王，请他们到京来奔丧，参加登极大典，先礼后兵，在毫无迹象时，突然一网打尽，或改封，或削护卫，或废为庶人，让他们没有还手余地。
徐皇后说，可惜朱允炇没有当今皇上的气魄，结果打虎不成反为虎伤。
朱棣所以说他削藩慢了，是他优柔寡断，想削，又怕担不仁不友爱的罪名，犹抱琵琶半遮面，结果错过了一个又一个良机。
徐皇后说：“那皇上想先拿齐王、谷王开刀了？”
两天前，朱棣己派人去捉拿了，抓来，他不出面审他们，让周王、蜀王、楚王审他们，他不背这个骂名。削藩，要区别对待、恩与威并举。
徐皇后文提起了伊王，也够劣迹昭彰的了，听说他时常带着武器到郊外闲逛，有击伤百姓的丑行，在当地成了一霸。
朱棣知道的还远不止于此。伊王竟把一些男女剃光了头、剝光了衣服取乐。朱棣称他为无耻之尤的花花太岁。
徐皇后说，真给皇室丢脸，这样的不削其封爵，天理不容。
朱棣却持相反看法，这样的反倒不可怕，充其量不过是坊间地痞无赖而已，尽管惹民怨，也不必放在心上，代王也属于这一类，他们没野心，不危及皇权，可容忍，也就不必削封。
徐皇后不得不佩服皇上高明。
方行子和铁凤去刘家港，必经过苏州，但不必进城，绕城而过就行。在城门口，她们向一个老者打听路，往刘家港去怎么走？
老者用手一指城外，顺大路一直往东，见到岔路也不拐，三十里路。怎么，也想到西洋去赚银子？
方行子笑笑，见城门口围着很多人看布告，就问官府又出了什么告示？
老者说是杀人告示。可惜景家一门了，连最后一个也没幸免。
一听姓景，方行子不免一震，忙拉着铁凤跑过去，布告已被雨淋湿，但“斩钦犯景展翼一名”几个勾了红笔的字分外刺目。
她的泪水刷一下流下来，用手拚命捂着嘴才没哭出声来。铁凤赶快把她拉出了人群。
景展翼几经沉浮，还是没逃过厄运。方行子的心里像灌了铅一样沉重，一路上多一句话都不愿说。
刘家港原本是元朝以来最大的港口，并拥有一家超过泉州的造船厂，明朝开国后，因倭寇频繁侵扰东南沿海，从洪武后期起，实行海禁，出海的人日益减少，这里的造船业也就日渐衰败了。
但此时的刘家港之兴隆，真是叹为观止，不能不让人惊叹它的繁荣。
这里水深港阔，港湾已全部辟成巨大的造船厂，露天的、有篷的，造船的船坞和平台栉比鳞次。有的船是几十丈长的九桅帆船，大多已下水，还有的正在海滩上建造，一片斧凿的叮当声。
方行子和铁凤一到了这里，就证实了程济的推断，也证实了道行长老闪烁其辞的暗示。朱棣在准备远航，表面是与西洋各国建立友好邦交，相互贸易，骨子里未必不是为了寻找朱允炆，至少是一石两乌。
当方行子和铁凤从远处向海滩走来时，看见海滩上醒目地挿着一面大旗，一个大席棚里坐着些内宫官员，席棚前大书“奉诏出使西洋钦差郑”的字样。旁边则书写着“招募水手、舵工及航海技工。”
稍远的金色海滩上，有很多来应试的水手，郑和带着一些官员坐在临时搭起的席棚里观看们们的水上功夫，一个古铜色面孔的壮年人在主持水手测试，他叫余大纯，是个去过几次西洋，懂得几国话的人，被征来充当郑和的通事。
螺号一响，余大纯手中的令旗一摆，同时有十几个应试水手跃入水中，忽而仰泳，忽而潜游，大多数如海里蛟龙一样，身手敏捷。都向着远处挿有黄旗的标志船快速游去。
方行子看得呆了，她对铁凤说：“咱们俩可是旱獭，能比得了这些浪里白条吗？”
铁凤倒不信邪，她说：“谁也不是一出娘肚子就会游水，反正郑和的船队也不能马上开船，咱们拜个水把式为师，学会了再考。”
方行子说：“也只好这样。”
她们的师傅就是古铜色脸孔的水上教习余大纯，给银子就肯教。在他的辅导下，方行子和铁凤进步很快，从练憋气浮起开始，直到目前练习潜水，前后不到十天。
这天，她们要远距离潜水了，她们二人揑着鼻子扎下水去，很快又浮上来。
余大纯说：“这还不如鸭子潜水时间长呢，这能当水手吗？我怎么看你们像丫头呢？”
二人忙背过身走扯平衣服。
方行子拿了一瓶酒给余大纯：“师傅，喝口酒，海水凉。”
余大纯喝了一大口酒，盯着她们两人凸显的胸部，他从收这这两个人为徒弟那天起，眼睛就没老实过，他怎么看她们怎么像女人，但他从没有说什么，他把酒瓶子递给铁凤说：“看我的。”他一个蒙子扎到水中，久久不露头。
铁凤的目光在茫茫海面上搜寻着说：“会不会出事呀？这么半天没浮上来不得憋死呀？”
这时，余大纯从很远的地方钻出了海面，还抓了一条大鱼，不用手只靠双脚踩水过来，把鱼甩到岸上，下令说：“照我这样子，下水，练！”
二人吐了吐舌头，再次下水。
又过了几天，刘家港又一次举行招收水手仪式了。
郑和带着官员在席棚里亲自点验。几个人游水上岸，有的被主考官拨拉到一边，不行的，打发走人，被录用的，发给统一号衣，并去领安家银子。
席棚子后头，余大纯看着已明显晒黑了的方行子和铁凤，挺欣赏她们俩，毕竟有武功底子，又很能吃苦，二十天下来，游水的本领不亚于老水手了。
余大纯扔给她们每人一捆布，说：“游水、潜水，你们都行了。你们下水前把前胸用布勒紧，勒得越平越好。”
二人你看我我看你，又不好意思又不好违拗，都明白余大纯看穿了她们是女扮男装。
余大纯说：“看什么看？我早看出你们是女扮男装了，我不明白你们为什么要吃这个苦下西详，为赚钱吗？”但他承认，她们俩是好样的，这么快由旱獭变成了水獭，行，能吃苦，他愿意成全她们。
二人都说：“谢谢余师傅。”
轮到她二人下水了，她们的胸部已不再凸起，鼓点一响，她们飞跑下海，矫健地跃入水中，游水速度快得惊人，又一声鼓响，二人潜入水中，直到很久才钻出水面。
岸上一片叫好声。余大纯面露得意之色，仰脖喝了一口酒。他又吹嘘，他这两个徒弟非同小可，水上功夫虽是刚学，可十八般武艺样样精通。
郑和信不实，特地召方行子二人在沙滩上演练一囬棍棒、剑术，果然武功不凡，一高兴，决定把这两个人拨到帅船上去充当亲兵。余大纯闹了个竹篮子打水一场空，好不后悔，好在他当通事官，也不离郑和左右，还有同她们接近的机会。
五
宁王朱权是当年第一个站出来，与燕王并肩作战造朝廷反的，按理说他劳苦功高，应当是最受优待的人，可现在连他都感到岌岌可危了。
听到朱棣削藩的消息，他坐不住板凳了，正好周王朱橚请他吃钣，正中下怀，忙去会见朱棣的这位同胞弟弟。
周王朱橚招宁王朱权在小歺厅里相对小酌，朱橚竟也是一脸愁云，他们所思所想所虑都是一样的，都想借酒浇愁。
皇上果然下手了，大多数藩王还沉浸在朱棣为他们报仇、撑腰的喜悦当中时，朱橚就知道迟早有这一天，但他没想到风暴来得这么快。他这么判断，一是从大局着眼，皇权的威胁就来自王权，任何皇帝都不会容忍。也更基于他对同胞哥哥朱棣的入骨三分的了解。
囬过头来着，朱权觉得相比之下，朱允炇太嫩、太文弱，也太过于书生气了。
朱橚请朱权来，是想问问他怎么办？齐王、谷王先废了，这是个警示呀，显然是杀鸡给猴看。
他们也是罪有应得，不值得同情，朱权说，谁当朝能容忍他们蓄谋造反？不过这个坏头开得不好，连累了奉公守法的人。
朱橚知道朱权是来讨风的，求得安慰的。他毕竟和朱棣是从一个娘肚子里爬出来的呀。朱橚安慰他，宁王不同于其他各王，他是真正和皇上合兵靖难的，他是诸王中的首功，应该是安全的。
朱权看得很透，谷王还开金川门纳降呢，功劳不是更大？又怎么样？
这一说，朱橚也默然无语了。
朱权反过来又安慰周王说：“不过，你不必担心，你是皇上唯一的同母弟弟，他念手足之情，对你总会手下留情的。”
朱橚并不乐观，他早看开了，皇上家族无亲情，有的只是争夺。此言一出，二人又同时苦笑。
朱橚说：“你的三护卫都是骠悍的骑兵，为皇上取天下是立下汗马功劳的，而且我听说，从大宁南下时，他对你有过承诺，说打下南京后，与你平分天下，真有这话吗？”
朱权又是无可奈何的苦笑。当年听到这许诺的人不止他一人。但朱权从没敢有过奢望。打下南京后，他提都没敢提平分天下的事，皇上也自然装作忘记了。在他想来，不平分天下，总该给他封个土肥民实的富庶领地吧？这都沒办到。
朱橚听说朱权好像要过苏州。