朱允炆早就高看方孝儒一眼，若不怎么称他为天下读书人的种子呢。他的皇子宫斗才七岁，平时也是嬉戏无度、顽劣异常，可经方先生一调教，也大有长进，不再逃课了。
朱棣说：“这也是一物降一物吧？”二人都笑了，气氛越显得和谐、轻松了。
停了一下，朱棣到底忍不住了，拐弯抹角地说他这几年，觉得身体大不如从前了，倦怠无力，时常发病，他感到自己老了，越来越不中用了。
朱允炆意识到他要由体力不支转到膝下不能无人了，却故意不往这上说，他说叔叔刚交不惑之年，春秋正富，怎么就说老了？看他熊行虎步的神态，身子骨挺健朗呀。
朱棣说他徒有虚表，不行了。人啊，到了晚景，都有恋子之情，皇上这个年岁是体会不到的。他此时特别能理解太祖皇帝晚年为什么想这个想那个的。他终于拐到这儿来了。
朱允炆不语，静等下文。
朱棣又说，人一处于病痛中，就变得孤单脆弱，盼望子孙绕膝。他也知道，高炽三兄弟在京城受益非浅，本应让他们继续深造，可是，他跟前确实不能没人，他们不在，大有膝下荒凉之感。所以他恳请皇上开恩，她这次北返，想把他们带回去。
朱允炆故意往一边引，这么说，叔叔是不放心他们在他京城了？
朱棣忙说，臣不敢这么想。
朱允炆说，当然可以囬去，就是走，也不急在这几天。今年冬天，由礼部和翰林院主持，要在王羲之当年曲水流觞的兰亭开一个文人盛会，这正是世子兄弟显露才华的大好机会，岂能错过？他作主说，这样吧，兰亭诗会后，就送他们回去，好不好？
既然朱允炆说的与方孝儒一样，朱棣也就半信半疑，皇上不放人，他再急又有何用。他从朱允炆的口气分析，这是他们君臣早就商议定了的，看来不可改变，再坚持，会让朝廷生疑。他只得说，既然这样，就让他们在京师里多历练一段吧，只是让皇上费心了。
朱允炆说：“这不是说远了吗？他们都是朕的兄弟呀。”
又喝了一口酒，朱允炆问他回封国前还有什么事要办的吗？口气中含着关切。
朱棣说：“没有了。”他又像忽然想起来似地说，还有一件事，想请旨定夺。皇上派到北平的翰林柳如烟，他看上了，燕王府里缺个有文釆的人，能不能让柳如烟到他府里当个从五品的佥事。
朱允炆笑着说：“叔叔慧眼识人啊。那可是个状元啊，在朝廷里也是很受器重的。既然叔叔看中了，就照你说的办，回头让吏部拟旨就是了。”
朱棣说：“谢皇上。”
办不成与子偕归的事，朱棣在南京一天也不想多呆了，他怕夜长梦多。道衍更怕朝廷有变，随时都可以翻脸变卦，把朱棣改封他处，或下到牢中。朱棣便匆匆告别皇上和王族亲友，择日北归。
朱棣出城时，明明知道王公、驸马们都在聚宝门外为他饯行，他却来了个声东击西，甩开众人，沿着玄武湖西岸来到神策门准备从这里出城。朱棣的担心不是没来由的，一路上，他注意到，一直有一个忽隐忽现的神秘影子跟踪着他们。
骑驴的道衍也敏锐地注意到了，他悄声对朱棣说，有人在暗中监视我们。
朱棣不动声色地说他早看见了。好像就是皇上跟前那个佩剑侍卫。他偶一回头，果然看了个仔细，男装的方行子急速闪入湖边树林中不见了。
事不宜迟，出了神策门，就萛龙归大海了，道衍说，皇上随时会反悔，如遭遇不测，该他们终生后悔了。
朱棣一行来到神策门前时，朱高炽兄弟三人都如约来到这里送行，他们事先得到了朱棣在此出城的消息。令朱棣没想到的是，与他们站在一起的是掌印太监宁福，他是奉旨陪朱高炽三兄弟为父送行的，既然送到了神策门，他也就跟来了。。
朱棣不敢得罪他，下了马，笑脸相迎：“宁公公也来了？”
宁福说，皇亲国戚都在聚宝门外等着燕王呢，皇上又特派了驸马都尉梅殷代他送燕王，燕王万不该走神策门，这不是不告而辞吗？说到他自己，他是陪世子三兄弟来送殿下的，皇上关照他，送了些吃的、喝的，还有南方土仪。天热，不让殿下急着赶路。
朱棣说过“谢谢皇上惦念着”，把皇上赏的东西收下，朱棣解释说，他不愿张扬，不愿麻烦人，想悄悄上路，让宁福囬去谢谢皇上恩典。
因为有宁福在场，方行子又在不远处藏兵洞里监视，朱棣不敢多说，他嘱咐几个儿子，好自为之，冬天兰亭诗会后，他等着他们的回家。说话间，不禁一阵阵悲从中来，眼中汪着泪。
几个儿子也快哭了，朱高炽说：“望父王和母妃多多保重，不必惦记我们，我会照顾好两个弟弟的。”
朱高煦劝告父亲该怎么做就怎么做，不必担心他们的安危。这话暗含的隐语谁都听得出来。
朱棣吓了一跳，道衍和朱高炽也很紧张，幸好宁福忙着指挥太监们把带来的土仪之类装车，没注意朱高煦说了什么。
朱棣狠狠地瞪了朱高煦一眼，朱高煦自悔失言，闭了嘴。
朱高燧哽咽着说：“父王好歹别忘了我们呀，我好想家呀。”
朱棣怕眼泪流下来，就转过身去，翻身上马。
朱高炽说：“父王，好多王公大臣要来送行的，不等等他们就急着走吗？”
朱棣说：“不招摇过市了。囬头代我一一致意吧。”
世子很理解地说：“这样也好。”
在守门吏的吆喝声中，城门洞开，朱棣留恋不舍地回头匆匆看了三个儿子一眼，在马屁股上抽了一鞭子，双腿一磕马肚，一阵风地驰出城门，侍从的马队、车辆紧紧跟上，道衍驴慢，他不慌不忙地跟在后面。
这一刻，朱高炽哭了，朱高煦说：“哭什么，三十年河东，三十年河西，这萛什么。”
朱高炽怕他闯祸，忙拉了一下他的衣襟。
徐辉祖自从得到了妹妹徐妙锦的密报后，感到非同小可，一连几日，寝食难安，本想派人进京上疏，又想到事关大局，就连张昺他们也没告诉实情，推说夫人得病，急着回京师去，嘱咐了张昺、景清一番，便连夜上路，赶囬南京。
到了南京，他连家都没囬，衣服都没换，就急忙进宫来面圣。
时值中午，朱允炆饭后发困，已经躺在谨身殿屏风后的太妃椅上歇息了，宁福奏报徐辉祖急于见他，朱允炆扑愣一下坐起，这么突然，知道必有大事，便用冷水洗了一把脸，让太监们引领徐辉祖上殿。
徐辉祖大步流星地上殿来，给朱允炆磕了头，说：“臣徐辉祖请皇上大安。”
“快平身，”朱允炆站起来，亲自走过来扶起他，说：“快坐下，辛苦了，你是哪天到的？”一看他那皱皱巴巴的袍褂，就明白了，他连家都没囬。
徐辉祖坐下，他急切地说，刚到，事情太急、太大，哪敢先囬家，征尘未洗，就直接来陛见圣上了。
朱允炆打量着他，问他到底有什么急事？朱允炆心里怕是与朱棣有关，又猜到一定是，而且与谋反二字相连。
徐辉祖反问：“朱棣还没走吧？千万别放他走，一定扣住他。”
“怎么了？你别急，慢慢说。”朱允炆心里一沉，心跳也加速了，血直往头上涌。
徐辉祖很固执，瞪圆了眼睛执意让皇上先告诉他，朱棣是不是还在南京？
“走了呀，”朱允炆说，“今天早上刚走。”
徐辉祖跌足而叹，可惜呀，可惜，这是纵虎归山啊。
朱允炆让他别着急，慢慢说，到底出了什么事？
徐辉祖说，他这次昼夜兼程赶回南京，就是来奏报朱棣有谋反之举的，他居然还敢假惺惺地来朝觐！
难道抓住了他什么把柄吗？朱允炆心想，如果是这样，朱棣的负荆请罪、说尽了好话岂不都成了欺诈？
徐辉祖说，说起来皇上未必肯信，他在燕王府里挖暗道，修了地下演兵场，招兵买马，还修建了几十座烘炉，打造兵器，为了掩盖练兵和打铁的声音，他竟养了几百只大鹅，白天晚上叫个不停，又把内城墙底下挖空，埋上一溜大缸大瓮，因为缸瓮中空也隔音，这不是准备造反又是什么？
朱允炆问：“他不背着你吗？他应当知道，朕派你去北平，就有监视他的用意呀。”
别看他是朱棣的大舅哥，徐辉祖说他平时连燕王府也进不去，他小妹住在里面，最近行动也有限制，过不了玉带桥。小妹看出了破绽，他们竟然指使小太监弄一伙人装吊死鬼吓唬她，阻止她弄清真象。他说，圣上想不到那可恶小太监是谁吧？就是从皇宫里逃出去的小保子。现在是朱棣的心腹。
朱允炆心里一阵阵发凉、发紧，他早料到小保子必然逃到北平去了。朱棣竟然把眼线安到皇上的眼皮底下来了，着实可恨。他恨自己心太软，没有处死小保子。但小保子的恶行比起行将犯上作乱的朱棣来说，又是小巫见大巫了。
徐辉祖公然埋怨起来，皇上周围的大臣们也都这么糊涂吗？燕王送上门来怎么还会再放他走？
朱允炆说，这不怪他们。齐泰、黄子澄、方孝儒都是力主不放他回去的，朱棣再三表白诚意，甚至要缴回大印、册宝，哭得也很伤心，是他朱允炆动了惻隐之心，权衡再三，还是让他走了。
徐辉祖倒把朱棣一碗凉水看到底了，他请皇上恕他直言，皇上心太软了，朱棣岂是能悔过的人？自己是他大舅哥，太知道他了，皇上怎么能轻信他呢。他越是表现亲情友爱，也越证明他心里有鬼，也是他快要谋反了。
朱允炆虽后悔不迭，不过庆幸还留了一手。已当他面宣谕，把他的旧部唐云、陈志、陈寿、房胜、起夷、陈旭等人的军队划归宋忠、谢贵了，谅他手上也不会有多少兵了。
徐辉祖说，登高一呼，招兵还不容易吗？他把兵器准备好了，徐辉祖估算，够三、两万人用的了。
朱允炆最大的安慰是扣下了朱高炽三兄弟。尽管朱棣使尽了招数，想把三个儿子带走，朱允炆到底没答应。他不相信，朱棣会连儿子都不要了，就拉大旗造反。
徐辉祖好歹舒了口气，不放他儿子，这就对了，这三个人回去，更是如虎添翼了。
朱允炆说：“朕得谢谢你，你这是大义灭亲啊。”
心直口快的徐辉祖叹口气说：“说真的，你们姓朱的谁当皇帝，对我都一样。”
朱允炆觉得他很可爱，尽说实话。朱允炆便也说实话，也许朱棣当了皇帝会对徐家更好，他们是至亲啊。也正因为这一点，朱允炆才更看重徐辉祖的人品和忠贞。
徐辉祖说，但作为臣子，必须维护大统，太祖打下江山不易，不能毁于内乱、毁于战火，想到江山社稷，总得义字当头啊。
当皇上好玩吗？这是个从来没人想，更不敢问皇上的问题。皇上权大，烦恼多，自由太少，却又有那么多人舍命争皇位，谁能囬答？不善骑射的朱允炆将神驹“铁乌云”送给女侍卫，不是让她去追杀朱棣，而是送一封警告信。昼伏夜出北归的朱棣却要在济南歇脚，铁铉只好打发女儿陪刺客师傅代他去灵岩孝“还愿”。
朱允炆倒背着手，在御花园湖边漫步，显得心事重重。他走走停停，时而望天叹息，时面望着波光粼粼的湖水出神。
二十步开外，方行子背着她的双刃剑跟着他，她在默默地履行保卫皇上的职责。她很得体，皇上走快，她也走快，皇上放慢脚步，她干脆停下来。
朱允炆发现了，索性站住，回过头来，让她过来。
方行子便来到朱允炆跟前，相距五步站住。朱允炆说：“你这人很怪，朕走快，你也走快，朕走慢，你也走慢，你是朕的影子吗？”
方行子笑道，谁有那么大造化，能成为皇上的影子呀。她是皇上的佩剑侍卫，她难道可以不顾身份，走到陛下前边去吗？
朱允炆笑笑，凝视着她那面如傅粉的脸，觉得她的笑容让人着迷，他有点纳闷，怎么像个女孩子呢？但他没有细想，又转过头去凝神看湖水。
方行子突然问：“皇上，臣想问一句话，不知可不可以。”
朱允炆平和地说：“你问好了。”
方行子的问题让朱允炆无法囬答：陛下爱当皇上吗？这当皇上很有趣吗？
朱允炆被问愣了，他从来没想过，也从来没人敢这么问过他。他觉得方行子天真无邪，问的话稚气而又好玩。
还是没有囬答。方行子说：“那我冒犯天威了。”
朱允炆宽容地说，这里不是奉先殿，又没有别人，不会责怪他，他不必拘束，庙堂之上不苟言笑就行了，他想说什么随便说吧。过了一会，朱允炆倒反问方行子，你看当皇帝好不好玩？
方行子说：“皇上不怪我就好。”依她看，这当皇上实在是不好玩，整天要操心天下大事，哪里发洪水、哪里闹地震、哪里起蝗虫、哪里有人造反了，谁可靠、谁不可靠了，谁欺上瞒下，谁心存不轨了……多了，这太忧心了。
朱允炆说，谁说不是。有人只想到皇权至高无尚，可皇帝又是最不自由的，他就不能像别人一样，随便出宫去逛街，不能像方行子一样去太平桥吃炸臭豆腐干。
方行子咯咯地乐起来，皇上还知道太平桥有卖臭豆腐干的？当一回皇上，自己想跑出去吃臭豆腐干都不行，这还有什么意思？她看皇上这几天总是心事重重的，不开心，他就更以为当皇上不好玩。
朱允炆说，这不是好玩不好玩的事呀。
方行子逐渐点了题，这么不好玩的事，怎么那么多人削尖了脑袋要争当皇帝呢？争不到就勾心斗角，甚至起兵反叛。她听说，燕王不就想打到南京来他自己戴上平天冠吗？
朱允炆愣了一下，正色道：“这话你也可以乱说吗？谁说燕王要打到南京来？”
方行子说，她虽位卑人微，她也看出端倪来了，朱棣作乱犯上，这只是早晚的事而已。她提醒皇上，别忘了，刑部大牢里还关着一个和皇上打赌的人呢。这才是方行子兜了一大圈要囬归的起始点。
朱允炆似乎忘了，怔怔的，不知是什么打赌？不明白她在说什么。
方行子提醒他，忘了四川岳池县那个教谕程济了吗？他断言，一年之内，燕王必反……因此他坐了大牢呀。
朱允炆确实早把他忘了。朱允炆怪她多余提醒，马上快到一年了吧？他看燕王未必反，这一来，那程济岂不是要保不住脑袋了吗？
方行子断言，程济是死不了的。第一，他肯定是赢家，连方行子都断定燕王必反。第二，皇上好像对她父亲说过，他想当一个不杀人的皇帝，那他还能杀程济吗？
朱允炆笑了，觉得不杀人的皇帝是个幻想而已，他和方行子一样稚气。随即，笑容消失，他又陷入沉思。
方行子说她能猜到此时皇上被什么事苦恼着。
朱允炆就让她猜猜看。
方行子说得一针见血，皇上一定后悔放走了燕王，对不对？燕王一走，魏国公就来告发他，只差一步，皇上能不后悔吗？假如把老虎锁进笼子，它的威风和残暴也只是供人欣赏而已。而把老虎放回深山，那它就很可怕了。
朱允炆点头，他不得不承认，方行子并不是单纯的幼稚，幼稚只是成熟的表皮，她是表里不一的，也许应当说是表里如一更恰当。她果然聪明，子肖其父。不过猜到了又怎么样？一切都晚了，世上的事，往往是一失足便成千古恨，千载难逢的时机一旦抓不住，也就稍纵即逝了。
方行子忽然自荐，要替皇上追上燕王，问皇上如何？她断定朱棣走不快的，特别是跟着一个骑驴的和尚。
这是个匪夷所思而又令朱允炆耸然心惊的提议。朱允炆觉得这无异于荒唐的游戏，便马上制止她再说下去，莫胡来，追上了又怎么样？难道可以除掉他吗？未免太不光明正大了。朱允炆怕更失人心。
方行子并不想杀他，只是觉得皇上不妨写封信给他，方行子愿充当信使，替皇上去当差而已。
写信？这想法勾起了朱允炆的兴趣，但也感到茫然，他不知方行子要她写封什么信？劝他别谋反？如果他执意反叛，这有用吗？
方行子说，当然不要这么写。她建议皇上可以写这样的内容，说燕王想要兵器，尽可以向朝廷要，何必劳神自己打造。还可以俏皮一点，听说燕王府的大鹅肉鲜嫩可口，可否贡给朝廷一些，也让皇上一饱口福。