同治四年四月下旬，僧格林沁甩开自己的主力部队，只率五千精锐轻骑，追击新捻子到达山东菏泽西北的高楼寨。这时候前方犹如一片黑色的潮水，忽然间涌出不计其数的新捻子，让僧格林沁大大吃了一惊。
这时候，僧格林沁的义子陈国瑞上前牵住他的马缰绳，说：“父亲大人，我们中了捻子的奸计，马上传令后撤吧，等把大部队拉过来，再让这些不知死活的捻子好看。”
僧格林沁却摇头：“捻子多怕什么？正好一勺烩了，也免得让本王再费手脚。”——这番话说得悲壮，但实际情况，僧格林沁应该是内心极度悲凉。要知道，他可是咸丰皇帝的舅舅啊，当年咸丰在位的时候，对他那叫一个尊敬，上朝赐座，登殿不拜，谁又曾有如此尊荣？可现在，咸丰死翘翘了，朝中说话算数的小慈禧，根本不拿自己当回事，一而再，再而三地下旨严诘，这严重伤害了僧格林沁的心，也伤害了他的骄傲。
如果现在掉头回撤，说不定小慈禧那里又会说出什么尖酸刻薄的话来。眼下的僧格林沁根本没有其他选择，只有——拼却一死！
僧格林沁拔刀，长呼，率五千骑兵杀入新捻子的人山人海之中。可以确信，这时候他的义子陈国瑞应该是掉头向反方向冲杀，如果不是这样，连陈国瑞也不可能活着出来。这是场实力悬殊的歼灭战，僧格林沁及所率五千骑兵无一生还，只有陈国瑞虽然负伤，却是囫囵个地逃回来了。
逃到安全地带，陈国瑞想起僧格林沁视自己为己出的恩情，忍不住号啕起来。这厮也是当时的一个传奇人物，他本是良家子，被洪秀全的太平军所裹胁，在他心智还不成熟的时候，送他到战场上和清兵拼命。他作战勇猛，喜穿红衫，又长得眉目如画，玉树临风，人送外号“红孩儿”。后来他被清兵所俘虏，因其容貌俊俏，年龄又小，不忍心杀害，颠沛波折，最终被僧格林沁收为义子。现在僧格林沁战死沙场，以后他就无枝可依了。
悲伤过后，陈国瑞重返战场，匍匐而行，找到了僧格林沁的尸首。只不过，老僧王的脑壳被一名叫张皮梗的年轻捻子割走，拿去炫耀了。陈国瑞负僧格林沁的尸体而归，让这位终其一生横行战场的蒙古武士，好歹魂归故里。
早在僧格林沁穷追捻子，进入山东之后，新捻军诱而歼之的布局就已经明明白白了。始终密切关注这场追逐战的曾国藩，第一个发现了。朝廷也意识到了自己的失策，这时候如果僧格林沁后撤，寻找机会另行决战，小慈禧也未必非要辱骂他不可。但僧格林沁的心被伤透，他自己不想活了，这谁也没办法。
僧王之死，让朝廷好不尴尬。现在，朝廷唯一能够信赖的军事武装，就只有曾国藩的湘军与李鸿章的淮军了。
9.卧底竟然叛变了
曾国藩接到朝廷命他北上剿捻的命令之时，正心乱如麻。
实际上，朝廷的命令还未至，曾国藩就已经心绪大乱了。这心绪之乱，与僧格林沁之死或是剿捻毫无干系，而是朝中突然杀出来一个小人物蔡寿祺，一举扳倒了多名重臣，连曾国藩也受到了无辜牵连。
事情的起因，说起来小到不能再小。时朝廷有个翰林院编修蔡寿祺，其人于朝中窝囊日久，终于圣上开恩，让他有了个去四川出差的机会。于是他一路上大捞特捞，直捞到四川，遇到了曾国藩的知交好友刘蓉。时刘蓉正治理四川，对于蔡寿祺这种小人得志的嘴脸最是厌恶，当即将蔡寿祺轰走。
刘蓉竟然不给面子，这让蔡寿祺很恼火，引之为奇耻大辱。回京之后他出任了御史，就琢磨利用御史可以闻风言事的规则，报复刘蓉。
但要采取报复手段，首先就必须要弄清楚对手的底细。说白了就是查出对手的后台是谁，如果只报复当事人而不触动其后台，正所谓打蛇不死，反噬其身，最终非但报复不了仇家，自己还会死得很难看。
于是蔡寿祺就开始查刘蓉的黑后台，这一查不要紧，他发现，刘蓉的黑后台竟然是曾国藩。
曾国藩也没什么了不起的，于蔡寿祺而言，随便找个理由参曾国藩一本，这是大清律赋予他的权力。只不过，听说这个曾国藩奇笨无比，出了名的一根筋，如此之人居然也能够立下攻破天京之大功，明摆着朝中有人罩着他，是谁呢？
再往下一查，嘿，这个蔡寿祺还真有点本事，曾国藩在朝中的两个黑后台，居然全都被他查出来了。一个是议政王恭亲王，另一个则是理学大师倭仁——这个倭仁，就是曾国藩在京城做庶吉士时的老师，实际上他的理学修为较曾国藩差得太远，但普天之下，人人都知道曾国藩师承于他，他自己更是坚定不移地这样认为，朝廷更希望能把汉臣曾国藩的功劳分给满人一点，为此倍加推崇倭仁。从此倭仁就成了曾国藩在朝中的内应，隔三岔五要写信指导曾国藩。曾国藩假装感激不尽，忽悠倭仁替自己在朝中做卧底，多给他透露点情报。
议政王恭亲王和大学士倭仁，是朝中最支持曾国藩的人，也是最信任曾国藩的人，不知帮曾国藩解决了多少麻烦。所以蔡寿祺断定，曾国藩就是背靠大树好乘凉，巴结上了这两个权贵，才敢贪天之功据为己有的。
蔡寿祺是小人，小人之心，就是以为天下人全都是小人，也就是以小人之心，度君子之腹。当时正密切窥伺僧格林沁战局的曾国藩，又怎么料得到凭空会跳出来个蔡寿祺，专门来找自己的麻烦？
小人是最善于窥伺风向的。蔡寿祺早就发现，朝中说话算数的，慈禧算一个，恭亲王算一个。但慈禧个性极强，与恭亲王合作得磕磕碰碰，早就对恭亲王一肚子火了。
于是蔡寿祺抓住这个机会，摇摇摆摆出列，重力弹劾恭亲王。当时恭亲王就惊呆了，他怎么也想不到，朝中竟然有如此胆大妄为之徒，敢找他恭亲王的麻烦。当时他大吼大叫，要以重罪加之于蔡寿祺。
慈禧不失机宜地出场，以仲裁人的身份制止了恭亲王严打蔡寿祺的企图。虽然恭亲王位高权重，蔡寿祺不过是一介小爬虫，可这只爬虫却是御史。御史可以闻风言事，也就是不必理会事情之有无，只要听到点动静，就可以上奏折弹劾，而且朝廷必须郑重对待。对于那些被错误弹劾的官员，讲究的是有则改之，无则你受着，谁让你是做事的呢？做事的就活该让扯皮的修理，这就是古中国的言官制度，虽然不是那么合乎情理，可好歹也是对权力的制衡功能之体现。
所以恭亲王非但不能惩罚蔡寿祺，还要等调查组得出结论之后，再等待朝廷对他的处分——也就是慈禧对他的处分。
原本，慈禧是没权力处分恭亲王的，可被蔡寿祺这么一搅和，慈禧就有了这个权力。这就是蔡寿祺精心计算的结果，他为了报复仇家刘蓉，弄得恭亲王是躺着也中枪，根本无处说理去。
调查组出动，风餐露宿奔赴陕西——就这么会儿工夫，刘蓉已经从四川调到陕西去了——到地方一查，什么问题也没发现。没发现这就麻烦了，如果有问题，刘蓉肯定会服软，至少认错态度会好一些。可没发现任何问题，而且得知告恶状的又是小人蔡寿祺，刘蓉怒发冲冠。这一冲冠，刘蓉的麻烦就大了，不仅他的麻烦大，连累得恭亲王也惨了。
刘蓉对朝廷的态度不端正，就这一条，事情就基本上定了性。
刘蓉降职，恭亲王则被免去议政王头衔，谕旨云：“目无君王，诸多挟制，暗使离间，不可细问。其欲加之罪，尽集大成。”
曾国藩在京报上看到这条消息，才知道他已经被严打了，除了他之外，汉臣劳崇光、骆秉章、近视眼李元度、曾国荃、薛焕等统统遭受株连，无一漏网。只有倭仁见风使舵极快，躲过了凌厉一击。
这意外的事情让曾国藩心惊不定。他在江宁城外的中关见到弟子彭玉麟，二人独乘一舟，相对唏嘘。而彭玉麟在写给朋友的信中则称：“何物蔡寿祺丧心狂吠，以珰人之授意，竟敢害于忠良，倭公（倭仁）不侃侃而言，亦竟阿于取好，议政其周、召，若辈其管、蔡乎？天下有心人能不愤恨欲死！不才欲以首领进词，而爵相（曾国藩）极力劝阻，须俟城内动静，再作道理。兄不学无术，不平欲鸣，抑恨堇吐，其如愤火中烧何！”
彭玉麟的意思是说，在这节骨眼上，倭仁叛变投敌了，彭玉麟打算挑头上奏，但被曾国藩劝止。曾国藩的意思是，一动不如一静，等等看，再等等看。
等等看，等来的就是北上剿捻的命令。
10.人心散了，队伍不好带了
拱卫京畿唯一倚重的力量，已经随同僧格林沁埋骨于高楼寨了，可慈禧却还能截长补短地打掉恭亲王，这个女人够狠。狠过了，朝廷突然惊慌起来，僧格林沁骑兵覆灭，新捻子一旦动了游兴，杀往北京，沿途连个障碍物都没有，届时朝廷危矣。
慈禧下旨，命曾国藩接到谕旨之时，立即就要动身，不得有片刻耽搁。同时，慈禧也知道曾国藩这老头有个磨磨叽叽的毛病，所以一道谕旨而后，又是一道道谕旨催命符般而来，催促曾国藩马上北行。可是曾国藩是经历过大阵仗的人，谕旨这烂玩意儿，于他而言不算什么。在他做好全部准备之前，他是绝不会挪动一下脚趾的。
幸亏李鸿章也知道曾老师的这个毛病，急调淮军潘鼎新部，率军五千，乘轮船至天津，防范捻子北窜，朝廷这才长舒一口气。
有了淮军潘鼎新压场子，曾国藩坐下来，开始优哉游哉地研究新捻子的特点。经研究，他发现，新捻子这种新兴暴力武装，是洪秀全时代的太平军与流寇交媾生下来的怪异之物，似太平军又到处窜，像流寇又有据点。针对此，曾国藩先行制定坚壁清野的政策，严查各地圩寨，但有私通新捻子者，杀无赦。这样就断绝了新捻子与外界的联系，陷其于孤立之地。
接着，曾国藩根据新捻子连骑满万、机动性强的特点，又给这次战事划了一个四河防区：黄河以南，沙河以北，贾鲁河以东，运河以西。这四河交并的中间地带，是他为新捻子选择的埋骨之地。倘新捻子窜出这一带，就由沿路各地的地方督抚再把新捻子打回来。曾国藩要派精锐武装时刻不停地跟在新捻子屁股后面追杀，让新捻子没吃没喝，没日没夜又得不到休息，无法活动又无法立足，直到累死为止。
要歼新捻子于四河交并之域，曾国藩至少需要一万精兵。他首先相中的是刘松山的老湘营，认为这支部队作风过硬，经得起考验。
这支部队作风果然过硬，闻听要北上剿捻，老湘营顿时炸了窝，士兵群起嚣闹，强烈要求退伍回家。刘松山怒而发飙，拔刀而起，噼里啪啦连砍数人，眼见他玩真的，士兵们吓呆了，这才乖乖听命。
于是刘松山率部开拔，行至清江浦，忽然间一声巨响，士兵们又呜嗷怪叫，喧闹了起来，纷纷要求补发朝廷拖欠的工资，还有的干脆连薪资也不要了，就乘这乱哄哄的当口，星夜逃走了。刘松山实在弹压不住，只好让那些太能闹的士兵离开，这才勉强把队伍拉到曾国藩为他指定的黄河故道。
接下来曾国藩调拨原来曾国荃的部队。这支部队共计十六营，原计划裁撤十二营，留下四营。曾国藩本打算从这四营中给自己建立一支亲卫队，却不料，闻知要北上剿捻，十六营战士纷纷写血书表态：让我回家，让我复员转业，我不想打仗了……
唉，人心散了，队伍不好带了。曾国藩仰天叹息。
勉勉强强才从湘军中凑出来九千人，曾国藩欲行剿捻，就只能寄望于李鸿章的淮军了。却不料，当李鸿章调刘铭传、张树声及周盛波三支队伍时，此三人齐齐上书称，他们是淮军，只认李鸿章，不晓得曾国藩是哪棵葱，坚决不乐意听从曾国藩指挥，请另请高明吧。
听了诸将的表态，李鸿章心里既兴奋又幸福，就苦口婆心地给兄弟们做工作，承诺他们虽然由曾国藩指挥，但如果他们对命令不满意，可以向自己投诉。这可好，曾国藩这边还没有开始，以后就只能听弟子李鸿章的指挥了。
湘军不想上战场，淮军不肯听指挥，这就够曾国藩喝一壶的了。但朝廷还嫌他这儿不够热闹，又把僧格林沁的残部，包括僧格林沁的义子陈国瑞，也送到曾国藩这边来了。
那陈国瑞是眼高于顶之人，谁的话也不听，只认老僧王。而且他受僧格林沁的影响，对湘军、淮军极度蔑视。此行来到长沟，忽见淮军刘铭传部人手皆一杆锃亮的洋枪，这让陈国瑞大怒，当即喝令手下杀人夺枪。
陈国瑞这么个搞法，由来已久了。此前他无论在任何人手下，只要看到不顺眼的，想抢就抢，想杀就杀。他人长得俊，被他杀了的苦主只能四处告状，可告状的肯定俊不过他，所以陈国瑞无论闯了多大的祸，都有人庇护。而他的手下更是骄横，听了命令就立即杀入刘铭传的队伍之中，大砍大杀，顷刻间数十名淮兵已经身首异处。
可是这刘铭传原本是淮上第一条好汉，也是大潜山第一个聚众竖捻之人。如果不是一阵怪风吹掉了旗子，刘铭传以为不祥，从此收手，否则这淮上天地，别的小捻子未必有机会。而且，自打刘铭传随李鸿章去了上海，就被李鸿章视为淮军第一利器，把刘铭传部交由英国人训练，其洋枪之犀利、将士之凶悍，比之盛时的湘军有过之而无不及。
眼见这陈国瑞竟敢老虎头上拍苍蝇，刘铭传大怒，当即下令开枪，只听砰砰砰之声不绝于耳，当场将陈国瑞手下五百死士统统打死，只余下陈国瑞一个人。这下子陈国瑞吓坏了，才知道刘铭传不是受人欺负的主，情急之下逾垣而走，被淮军包围，梯而下之。
刘铭传俘虏了陈国瑞，将其关在一间小黑屋里，每天只给半碗稀粥，饿不死你，却绝不让你吃饱。如此多日，陈国瑞哭泣告饶，说：“这五百死士，是我称雄沙场的全部本钱，如今被你突突突杀了个精光，以后我真的没咒念了。”
刘铭传哈哈大笑，放他离开，然后给曾国藩写报告投诉陈国瑞。而陈国瑞回去之后，也写报告向曾国藩投诉。
接到这两封投诉信，曾国藩皱起眉头，如此，还没到战场，这俩家伙先杀了个血流成河，倒是爽快，这件事可怎么处理妥当呢？