李续宾首战太湖，以其八千人挑战太平军三万之众，连克坚垒多座，直入县城，杀太平军五千余人。
再战潜山，李续宾连克太平军军垒七座，杀敌两千。当夜太平军遁走，李续宾尾随追杀，斩刈二三千人众。仅此两仗，李续宾部就已经血屠与自己部众等同的太平军人数。
三战雷公埠，李续宾再显神威，克太平军军垒十六座，杀六千人。至此，李续宾部已经杀死太平军一万四千众，但这个数目仍然在增长。
四战桐城，李续宾部再斩杀太平军两千，破城后复杀四千。总数超过两万名的太平军已经沦为李续宾战神称号的祭品。
五战舒城，李续宾部斩太平军四千余人，擒杀指挥以下将领三十余人。
湘军李续宾，不世称战神，五战克四城，灭杀逾万人。但李续宾部在沿途征战中，兵员也从八千人减员到了五千人。这时候，有关太平军回援的消息风声日紧，李续宾也已经是久战兵疲，理应退回舒城休整。可是咸丰帝的圣旨一道紧接一道，催命也似的催其速进。李续宾无法违抗皇命，只能派人向湖北请求援兵。
接到李续宾请求援兵的报告，他的弟弟李续宜率四千人屯于黄冈，另一支三千人的队伍屯于英山。这时候只等湖北胡林翼下达命令了。
可不曾想，这时候胡林翼却已经辞职了——母亲逝世，已持丧归。这是中国古代知识分子的传统，父母尊亲如天，国家之事不能相提并论。当初曾国藩就是在军营之中得知父亲死讯，立即离营返乡。如果这时候恋战不去，必被士林所不齿。胡林翼走了，这时候湖北说话算数的，是比胡林翼官更大的湖广总督官文。
可是官文是做官的天才，对军事却是外行。见到求援信，他捋须笑曰：“李九所向无前，今军威已振，何攻之不克，岂少我哉？”将求援信遍示同道，众人齐拍马屁曰：“李续宾用兵如神，不需要援救。”
大敌将至，援兵不来，李续宾只好召开军事会议，商讨下一步的行动计划。他是有意退至桐城以避敌锋的，不曾想，曾国藩的弟弟曾国华却蹦了出来，曰：“有没有搞错，只有咱们打别人的，谁敢打咱们？活腻了不成？——贼已丧胆，不敢来攻。”
听曾国华这么一说，大家也觉得是这么一回事。结果李续宾也不好后撤，硬着头皮驻扎于三河镇。
入夜，大雾弥天。浓雾之中，就听见惊天动地的喊杀之声，忠王李秀成自白石山而来，英王陈玉成自庐山西上，侍王李世贤纠集淮上巨捻张老乐十万余众到金牛镇，将不足六千人的李续宾合围。
4.悲情的必然
李续宾之死，极为壮烈。
太平军败亡而后，李秀成被俘，他在自供状中承认：李续宾之败，败在天气上。当时李续宾遣部将金国琛、毛有铭等扑击金牛镇，与太平军交兵，击溃太平军，续而追击。可忽然之间起了弥天大雾，湘军在追击中看不清道路，结果跑过了头，冲过了敌营，被陈玉成顺势抄其后路，导致了最终的败局。
史家刘忆江先生认为，李秀成这是在瞎掰，他是在被俘而后，捡曾国藩喜欢听的话说。但实际上，这个说法应该是真实的，因为李续宾的部将金国琛确实是突出了重围，返回了黄州，他甚至还口述了一份李续宾的遗嘱。
遗嘱中称：“……此时贼党势衰气馁，本可乘胜痛剿，忽天降大雾，数尺以外，一望茫然。我军之临阵者皆迷失归路，垒中往馌之人不知战场所在，鼓角之声与贼相混，前后左右无处非贼，连战竟日，诸勇饥疲过甚，死亡相枕藉。至今日而雾气更大，对面不能相识，虽智勇兼备者亦无所用其长，况臣之才识凡庸乎？此殆天之所以覆我军，臣之死事盖天数也。”
普普通通的金国琛都冲出来了，必然有其侥幸的因素。而李续宾的战死，则是一个悲情的必然。当时湘军的左路最先溃散，中、右两路被袭，将领们纷纷战死，士兵伤亡过半。李续宾挺枪跃马，杀敌两千之众，但太平军越杀越多，黑压压密麻麻，围湘军数十重。见此情形，李续宾掉马返回大营，长声叹息：“这次是真的失败了。”他取出诏书，北拜后焚毁，召集将士发布命令：“月升之时，突围而走。”当月亮升起来，湘军各队齐齐冲出营垒，各自亡命，太平军蜂拥而至，李续宾力战至死，曾国华也一并死难。
李续宾虽然战死了，但湘军的营垒还在，道员孙守信带着没能逃走的将士躲在里边，坚守了三日，才被太平军攻破，悉数战死。
六日后，桐城复被太平军夺回，连番的杀伐而后，湘军凡死者超过六千人，是湘军战史上最大的一次惨败。但李续宾部并非如史书所载全军覆没，至少金国琛冲出来了。还有一个叫周宽世的，李续宾的真正遗嘱由他贴身收藏，可是他在凫水越壕时，衣服、鞋子连同遗嘱统统都弄丢了。所以才由金国琛再补述一份。
正在湖南益阳家中为母亲治丧的胡林翼，闻三河之败亡，大恸仆地，呕血不能起，家人皇骇，良久始苏。一年而后，胡林翼犹未从此次打击中恢复过来，他在给胜保的书信中说：“三河溃败之后，元气尽伤，四年纠合之精锐，覆于一旦。”
咸丰皇帝的伤感虽然不像胡林翼那般强烈，但他也是悔之不迭，难过得落下了眼泪。他在奏折上朱批曰：“详览奏牍，不觉陨涕，惜我良将，不克令终，尚冀其忠灵不昧，他年生申、甫以佐予也。”
咸丰帝诏命，以总督阵亡例厚恤李续宾，这比李续宾的实际官职布政使高了两个级别。赐谥忠武，这在历史上是诸葛亮和岳飞才有的谥号。此外，李续宾的妻子被封为一品诰命夫人，父亲被封为光禄大夫。
曾国藩远在江西，知道三河之败的消息，就已经是半个月后的事了。尽管消息不明确，但曾国藩分析李续宾和弟弟曾国华的个性时，说：“迪庵（李续宾的字）激烈之性，必不肯幸逃，以图重振，舍弟与之至亲，同舟共命，必不肯舍之以去。”——曾国藩都判断对了，最后的消息传来，他中夜以思，泪下如雨。
李续宾覆亡三河，彻底成就了忠王李秀成、英王陈玉成的不世威名。还有个侍王李世贤，这厮打仗倒不见得有什么本事，唯其一个统兵，最是吓人。此人统兵，最擅裹胁，而且统兵似乎没有上限，不管多少万人，他说声走就能全部拖走，带几十万人在战场上四处闲逛，是他的长项。
李续宾一死，李秀成和陈玉成基本上就算是天下无敌了。再加上李世贤这奇怪的统御之术，安徽战场霎时间一边倒，湘军面临着崩盘的巨大风险，任由李秀成、陈玉成横切竖砍。
打下桐城之后，太平军如潮水般势不可挡，连克潜山、太湖。此时围攻安庆的三路官兵，都兴阿部、多隆阿部及鲍超部，闻风丧胆，掉头疾走。幸亏此三人均是一等一的将才，才不至于溃散。
这三人中，都兴阿是正白旗中人，原属僧格林沁部，阻击太平军的北伐军时崭露头角，成为战场上的明星。他还有个弟弟西凌阿，比他更猛，都兴阿实际上是替弟弟打侧攻的。另一个多隆阿，是蒙古正白旗，世袭都尉，咸丰元年到僧格林沁部投军。咸丰皇帝并没有注意到他，而是命都兴阿担纲围攻安庆的主帅，都兴阿自知能力不如多隆阿，遂上疏推荐多隆阿代替自己。咸丰大喜，于是多隆阿此后也走上了明星战将之路。
鲍超是四川人，咸丰三年入湘军水师，很快升任哨长。攻克武昌后，以功擢参将，改领陆军。终成湘军中的一支劲旅。
陈玉成狂追而来，追到太湖县南之荆桥。都兴阿、多隆阿双阿合并，回师力挑陈玉成。陈玉成虽然勇猛，也敌不得两阿合并，攻势顿时受挫。
李秀成急忙赶来，与陈玉成会师，双成战两阿，地点二郎河。李秀成、陈玉成的优势是机动作战；而都兴阿、多隆阿，还有鲍超最擅长的是攻垒战。倘李秀成、陈玉成侧翼击之，都兴阿、多隆阿、鲍超必然吃瘪。但李秀成和陈玉成却扎好营垒让都兴阿等人来打，这可让官兵占尽了便宜。双阿及鲍超连克太平军营垒三十多座，杀死太平军一万多人。
见此情形，李秀成和陈玉成忽然想起自己的优势，遂拔师而走。此一番连场恶战，虽然太平军的上升势头被阻遏，但其解围安庆的战略目标却已经圆满实现。
5.暴力青春期
战场是个怪地方，充满了变数，什么事情都说不准。
李秀成、陈玉成合兵，竟然败于二郎河，这已经是件怪事了。而战斗力极端可疑的侍王李世贤，却不知吃了什么猛药，突然之间大放异彩。他率军大战宁国，猛扑清军大营，杀总兵戴文英，续而直落千军，把浙江提督邓绍良打死。
紧接着，署理安徽巡抚的书生李孟群败于陈玉成之手，陈玉成怜其才，要求李孟群投降，被拒绝。陈玉成叹惜杀之。
安徽的最高行政长官巡抚都战死了，这节骨眼上，曾追随石达开又返回来的太平军杨辅清部也来轧闹猛，连番攻城略地，安徽大部已经成了太平军的地盘。
沮丧之余，咸丰帝仓皇南顾，咦，那个谁，曾国藩速速替朕摆平这团乱麻，朕洗个脚睡觉先。
咸丰皇帝突然发现，自己的智商好像有点硬伤。太平军那边明明是自相残杀、步向危亡了，怎么自己调度一番，好像又把个太平军折腾得活蹦乱跳了呢？显然，咸丰帝不甘寂寞，担纲主帅的做法，为太平军那边加了不少分，这让咸丰帝好不沮丧。
宛如南天一柱，曾国藩的形象呼啦啦捅破天际，直上云霄。实际上不唯是咸丰帝，整个朝廷、战场之上，所有的人全都看着曾国藩，心说这老曾，你不是蛮牛的吗？这节骨眼上能想个好办法吗？
于是曾国藩摇头摆尾走出，上了个《通筹全局仍请添练马队折》，以其精准骇人的预言，奠定了他无可争议的战略家的地位。
奏折中，曾国藩尽显圆滑之手腕，免费送给陷死李续宾的湖广总督官文一个厚礼，把这个战略归于官文、胡林翼及曾国藩三人的共同谋划之下。想来曾国藩的这个说法也是有依据的，既然他与胡林翼研究方略，以官文那厮之精明，断然会跟着跑跑颠颠，会议上列名，以领导之名分一杯羹了。
奏折中是这样说的：“……臣与官文、胡林翼等熟商，就现在之兵力稍加恢廓，北岸须添足马步三万人，都兴阿、李续宜、鲍超等任之。中流现有水师万余人，杨载福、彭玉麟任之。南岸须添足马步二万人，臣率萧启江、张运兰等任之。三道并进，夹江而下，幸而得手，进占十里，则贼蹙十里之势。进占百里，则贼少百里之粮。即不甚得手，而上游之势既重，即下游之贼不得不以全力御我。其于金陵、庐州两大营，均足以抽釜底之薪，而增车外之辅。”
这个方略往这儿一摆，洪秀全纵有天大的本事，也是没咒念了。
平心而论，北京城中的清政权与盘踞在南京城中不肯挪窝的洪秀全相比，两者在政权上是没有区别的，都是最典型的专制暴政，都不是什么好玩意儿。如果说一定要在二者之间找出点区别的话，那就是清人占据天下日久，已经完成了其早期的暴力资源整合，可以装出一副亲民的面孔忽悠。而天京城中的洪秀全政权，正处于暴力的青春期，于洪秀全而言，这个阶段正处于危机之中，说四面树敌、摇摇欲坠也不为过，政权的特色比之于清廷更残忍，更缺乏道义的资源。
据传，咸丰二年太平军围攻长沙之时，还是一介书生的左宗棠，曾步行几十里赶往太平军大营，拜会洪秀全和杨秀清，游说洪、杨放弃拜上帝教，改尊孔孟。平心而论，这绝对是洪秀全入主中国的最佳战略，此举必然会赢得知识分子的赞誉。于大批满腹才智、被排除在清朝体制外的知识分子而言，洪秀全再怎么不靠谱，好歹也是中土人士，取舍之际，是不难作出选择的。
但洪秀全也有自己的难处，他之所以以一介平民登上权力的顶峰，就是靠了拜上帝教的神化仪式，得以愚弄民众。如果失去了这个仪式，也就失去了存在的根基。这导致了洪氏暴力集团最终与知识阶层不相容，太平军所过之地，焚毁文庙，捣毁孔子塑像，焚烧儒家经典。定都天京而后，更掀起了焚书运动，对传统知识分子进行残酷灭杀。有目睹者曾赋诗为证：“搜得藏书论担挑，行过厕溷随手抛，抛之不及以火烧，烧之不及以水浇。”读者斩，收者斩，买者卖者一同斩。
暴力天然与知识思想不兼容，落魄秀才洪秀全走上与知识分子为敌的末路，有其暴力规律的原因。而知识阶层也只好跳到咸丰的战船上，终将洪氏暴力政权孤立于湘军铁骑的合围之中。
但洪秀全还有他的第二次机会。由于他的拜上帝教引发了西方列强的极度亢奋，认为一个强大的基督帝国已经出现在东方地平线上，美国公使麦莲奉了密令前往南京，如果洪秀全确能成立一个真正的政府，美国立即予以承认。可当麦莲接到洪秀全命他年年进贡、岁岁来朝的顺口溜旨意，也只能郁闷离开。
此后法国公使浦步隆乘坐“贾西义号”军舰访问南京，却遭到了太平军高官的厉声斥问：“法国为何与鞑妖订约交好？法使为何前来天京？是不是来做奸细打探情报？”并以斩首恫吓法国公使。这让法国公使也没办法与太平军对话，只好怏怏离开。此后，大批的传教士进入南京，包括了一名黄皮肤的美国人容闳，这些人吵吵嚷嚷，想劝说洪秀全接受《圣经》原版的思想。结果吵到最后，激起了洪秀全的一根筋，居然把整本《圣经》全部改了一遍，让传教士们也无计可施。
就这样，洪秀全把自己彻底孤立了，每天生活在王府中，靠虐待数不清的美貌王娘解闷。外围则是靠陈玉成、李秀成这两名天才将领，以灵活的机动战术与湘军周旋。
结论：洪秀全的暴力政权时日太短，和清廷相比，于民众心中的影响力远远不足，被视为贼。曾国藩正是抓住这个特点，对病开方对症下药，采用稳扎稳打、步步为营的笨法子，一步步蚕食太平军的生存空间。这是最典型不过的笨活，完全是靠了一根筋支撑着，寻常人等如咸丰皇帝，根本没那个耐性磨磨叽叽玩下去。
就这样，曾国藩终于如愿以偿，推动着整个战争游戏按照他最擅长的规则玩下去。玩到最后，他不是赢家才怪。
6.磨磨叽叽的玩法
曾国藩的日子，忽然间过得舒坦起来。
游戏规则按照曾国藩的玩法来，湘军不求战功，唯求逐步蚕食。此前战场上快节奏所带来的超强刺激，一下子消失了。甚至连曾国藩的对手洪秀全、石达开也全都松了一口气。只不过，这两人为了这点轻松是要付出代价的。
正所谓，金风未动蝉先觉，暗算无常死不知。舒服日子有代价，拿命埋单悔已迟。曾国藩打小最喜欢的乐子就是以阴招修理对手，被修理者有苦难言，欲哭无泪。比如他偷偷把老师家的鱼缸砸漏、设计让老师替他背伞等阴招，这种无耻的行为模式贯穿了他的人生始终。而如今他把这一招搬来修理洪秀全，同样让洪秀全郁闷无语。
日后洪秀全被曾国藩这一手活活阴死，临死之前，悲愤地说：“曾国藩，我老洪这么卖力地折腾，没日没夜修改《圣经》，不辞辛苦幸御美女，不全都是为了你曾国藩吗？你怎么不识好歹？反过来非要搞死我呢？”原话是：“吾以义拯同胞兄弟，今反为同胞兄弟所败。”
总之，与曾国藩相比，洪秀全还差得远。所以当游戏玩法被纳入老曾的规则里时，曾国藩的日子顿时悠闲起来。
他可以邀朋会友，他可以对月当歌，甚至开始读闲书，开始研究相学，研究神秘学，他甚至开始……开始洗脚了。