元朝时，除了官修农书《农桑辑要》颁行全国之外，私家农书也相继出现。据统计，当时出现了10多种记载农业生产经验的著作。鲁明善的《农桑衣食撮要》就是其中的代表作之一。
鲁明善（1271—1368年），名铁柱，维吾尔族人。曾在安丰路、太平路、池州府任职，后又转监衡州、桂阳、靖州等地，历史上称他“连领六郡，五为监一为守”，所到之处，政绩显赫。任职期间，他关心人民疾苦，重视发展农业生产，认为地方官最重要的任务是向农民传授农业技术。因此，他总结农业生产经验，并鉴于当时“务农之书，或繁或简，田畴之人，往往多不能悉”的状况，参考大量资料，写出这部简明易懂的《农桑衣食撮要》。
《农桑衣食撮要》分上、下两卷，是一部按月令体裁撰写的农书，列有农事208条，约15000字。内容丰富，书中按月列举出应做的农事，包括农作物、蔬菜、果树、竹木等的栽培，家禽、家畜、蜂、蚕等的饲养，农产品的加工、贮藏和酿造等，都加以详细记述。文字通俗易懂、简明扼要，既吸收了古人的生产经验，又总结了当时农民群众的先进技术，强调了农业生产的重要性，对元代农业生产的恢复和发展起了积极作用。
在此书中，鲁明善强调建立和巩固农桑为本的思想，提出政府在发展农桑上加强技术指导，反对当时废农为牧的错误主张。强调正确利用天时地利之宜，不误农时，实行多种经营，以获取更大的经济效益。要求既要取得地利，也要保持水土，增加土地肥力，防止破坏性和掠夺性地使用土地。他还提出在发展生产和实行多种经营的基础上，力争兼收“货卖”之利，主张发展城乡间的商品交换，这是取得更大经济效益的一个重要途径。
《农桑衣食撮要》与《农桑辑要》有哪些相同之处？
《农桑衣食撮要》从书名和内容来说，都与《农桑辑要》有相同之处。首先，这两部农书都继承了《齐民要术》的传统，皆为百科性、综合性农书，内容涉及农业生产和农村生活的方方面面。其次，这两部农书中的蚕桑都占有相当重要的地位。《农桑辑要》中的栽桑、养蚕各占一卷，篇幅和条数上几乎占全书的三分之一。《农桑衣食撮要》中的蚕桑也占有五分之一的条数，两书名中“桑”与“农”并列，也反映了对蚕桑的重视，体现了元代农书的特色。第三，《农桑辑要》中一些新添的内容在《农桑衣食撮要》中也有反映，如种苎麻、木棉、西瓜、萝卜、菠菜、银杏、松、皂荚、栀子，以及取漆、养蜂等。
什么是月令？
月令是上古一种文章体裁，按照每年12个月的时令记述政府的祭祀礼仪、职务、法令、禁令，并把它们归纳在五行相生的系统中，现存《礼记》中有一篇《月令》。以后许多农书都采用月令这一体裁，比如东汉的《四民月令》、六朝的《荆楚岁时记》、唐代的《四时纂要》、元代的《农桑衣食摄要》、明代的《便民图纂》《沈氏农书》和清代的《农圃便览》。
大开眼界
对于鲁明善的《农桑衣食撮要》一书，历来的评价都很高。明代的《永乐大典》和清代的《四库全书》都收录此书。后人将此书与《农桑辑要》《王祯农书》并列为元代三大农书。纪晓岚在《四库全书总目提要》中评价说：“明善此书，分十二月令，件系条列，简明易晓，使种艺敛藏之节，开卷了然，盖以阴补《农桑辑要》所未备，亦可谓能以民事讲求实用者矣！”又说《农桑辑要》《农桑衣食撮要》二书，“一辨物产，一明时令，皆取其通俗易行”。由此可看出这部农书在我国农学史上占有独特的重要位置。