德国天文爱好者亨利·施瓦贝在得知“有人发现了天王星，并且在水星轨道内还有一颗未发现的行星”这个消息后，决心找寻那颗未知的行星。为了便于观测，不损伤视力，他在望远镜上加了滤色玻璃。此后，他每天都观测太阳。但后来他发现太阳黑子小而圆，与他要找的行星在日面上的影子非常像。于是，施瓦贝决定开始记录在日面上出现的黑子数目，然后再对其进行分析研究，这样，就可以通过它间接地找到那颗未知的行星。
一天，施瓦贝正在观测日面时，突然发现有一些黑子活动非常频繁。在一段时间里，这些黑子不仅在日面上时隐时现，而且其大小也在不断变化。并且。这种现象有一定的周期规律性，平均约11年。
继施瓦贝之后，天文学家还观测到黑子也有大小：小黑子的线度约1000千米，而大黑子的线度可达20万千米！这些大一些的黑子经常成对出现。
太阳黑子为什么是“暗黑”的呢？这是因为它们的温度约4500℃左右，而它周围的光球则要高出一千多度，与之相比，黑子的亮度自然很低。
通常，人们把黑子很少的期间称为“太阳活动谷年”；习惯把黑子大量出现的期间，即某一个黑子周的极大年称为“太阳活动峰年”。现代国际天文学界规定第一个太阳黑子周为1755年开始的那个11年黑子周，往后依次类推排序。