莱特兄弟出生于美国俄亥俄州达顿市的一个牧师家庭，哥哥比弟弟大四岁。他们的爷爷是个木匠，家里摆满了各式各样的木匠工具。兄弟俩从小就经常在爷爷的房间里玩耍并跟着爷爷鼓捣机器或摆弄木板木条。
在哥哥十岁的那年冬天，他们的家乡下了一场罕见的大雪，所有的孩子们都兴奋地跑出去玩爬犁。可是兄弟俩却带着3岁的妹妹在一旁干看着，因为他们没有爬犁。他们的爸爸外出传教没有回来，没有人为他们做爬犁。
看着三个孩子沮丧和羡慕的情形，妈妈把他们领到厨房的大圆桌前，拿出纸、笔和格尺，为他们画了一张能坐三个人的爬犁草图。拿着妈妈画好的草图，兄妹三人一头钻进了小仓库。很快从仓库里就传来了叮叮咚咚的声音。仓库里热闹与繁忙的景象一直持续了三天，在兄弟二人的努力下，爬犁做好了。妈妈检验了他们的产品，满意地夸奖到：“做得很好啊！”这个爬犁是莱特兄弟的第一个作品。
威尔伯上高中的时候患了一场重病，病好后他就退学了，在家帮助父亲为教会投递报纸。这个工作很辛苦，每星期一次将上千份报纸折叠起来，用带状的封皮包好，然后写上地址、人名。威尔伯想如果能够用机器代替人来折叠报纸该有多么好啊！在父亲的鼓励下，莱特兄弟决定发明一个能折叠报纸的机器。
威尔伯在纸上画机器的构造，奥维尔也在一旁参谋。他们将家里仓库中一些破机器的零件重新组装起来，反复地进行实验。在兄弟俩的通力合作下，报纸折叠机终于做出来了。折叠机的发明既提高了父亲的工作效率也减轻了威尔伯的工作强度，他有了空余时间来想其他的事情。
“我们为达顿市出版一份报纸吧，周刊。”“好啊，我举双手赞成。”对这一创意，兄弟俩又是一拍即合。这是1888年的事，当时威尔伯21岁，奥维尔17岁。
做刊物没有印刷机是不行的，兄弟俩的首要事情是制造一个大型的印刷机出来。他们再次开始利用空闲的间隙收集破旧机器和各种机器零件。还是在他们家的那家小仓库里，兄弟俩一边设计图纸，一边试着安装，用废旧材料制造着大印刷机。那些废料经过莱特兄弟之手，像变魔术一般地成为了好的东西。机器做出来了，这是迄今为止他们兄弟所做过的东西中最大的一件。虽然它产生出来的噪声使听到它的人恨不得用棉花将耳朵堵起来，但它1小时1500张的印刷量还是令莱特兄弟兴奋不已的。
报纸面世了，小镇的人们对这份报纸给予了很高的评价，大家都很爱读，报纸的发行量日益增多，兄弟俩不仅还清了从母亲那里借来的启动资金，还有了赢余。除了印刷报纸之外，兄弟俩还承接一些商店的广告印刷、名片印刷等。生意正是越来越红火。
8月的一天，威尔伯在报纸上读到了世界航空的先驱者之一，人称“滑翔机之父”的奥托·李林塔尔因滑翔机失事身亡的消息，并由此引发了他对天空的兴趣。他对弟弟奥维尔说：“这是绝好的机会呀，我们办报积攒了一点钱，又懂得了很多知识，积累了很多经验，可是对于滑翔机我们却一无所知，我们来研究它吧！”在那个时候，关于航空方面的书籍，即使到图书馆去也很难找到。因此，莱特兄弟给进行航空研究的斯密森学会写信，希望能够得到学会的帮助。学会很快给了他们回音并邮寄过来一些有关飞行的书籍和小册子等资料。莱特兄弟贪婪地读起来。虽然有很多深奥的公式和道理他们一时弄不明白，但俩人在一起，集中精力和智慧，借助各类字典和辞典为工具，一点一点地学习着。
除此之外，无论是报纸还是广播还是新闻报道，只要是关于航空的事，他们必定要收集过来进行整理研究。这样的日子一晃就是三年，兄弟俩掌握了大量的航空知识。莱特兄弟还经常去看老鹰飞行的样子，并进行分析研究，把脖子都看酸了。
他们开始行动了，莱特兄弟习惯先画图纸，他们画了一张又一张的图纸，绞尽了脑汁。终于可以动手了，车间当然还是家里的那个小仓库。
9月，莱特兄弟带着帐篷、食品和滑翔机组件从达顿市出发，去到距达顿市有1600公里的吉蒂霍克地区试飞。一路上，兄弟俩人都很兴奋，等待那一激动人心的时刻的早日到来。
吉蒂霍克是个十分偏僻的海边村庄，这里真是一个滑翔的好地方，有宽阔的沙滩，周围没有林木，也没有房屋，可以自由地放飞滑翔机。莱特兄弟在沙滩上搭起了帐篷，用了将近一周的时间将滑翔机组装起来。然后系上绳索，像放风筝那样将滑翔机放飞起来。结果成功了。
接下来就是让人上去飞起来，但兄弟俩可不是冒失鬼，在没有完全的把握之前，他们是不会去冒险的。经过一次又一次的实验后，在确保安全的情况下，由威尔伯坐上了滑翔机。
滑翔机飞起来了，在欢呼雀跃的奥维尔和前来帮忙的村民头上，滑翔机从容地飞过去了。虽然离地面不过才七八十米。但毕竟成功了。
“明年再做一个更大的机子来飞吧！”威尔伯兴奋地说。但第二年他们经过改进的二号机试飞失败了，原因是机翼的弯曲过大。兄弟俩对失败的原因进行了总结，再接再厉，制出了三号机。三号机非常出色，无论是起飞升空，或是向地面降落，还是在空中改变方向，都轻而易举地做到了。且飞行高度达180多米。
世界进入20世纪后，人类文明和文化不断进步，德国人台姆拉发明的汽车也进入美国，汽车的某些原理触动了莱特兄弟，滑翔机只能在有风的日子里飞翔，没风就飞不起来。他们决定研制动力滑翔机。经过一段时间的准备和努力，1903年9月，他们再次来到阔别已久的吉蒂霍克进行试飞。
意外发生了，螺旋桨在发动机实验中中轴弯曲了。奥维尔马上返回家中取了新的来，在路上他还买了份报纸，上面报道了另一名飞机发明家兰莱飞上天空失败的消息。
12月12日，新的螺旋桨中轴装上去了，试验一下，没有发生任何问题。14日的下午，兄弟俩人铺设了飞机起飞用的轨道，在木头上盖上铁板，铺设在沙滩的慢坡上，以便飞机从那上面滑行时能够顺利地起飞。轨道长度大约是18米。
一切准备停当，兄弟俩用投硬币的方式决定由谁先上。结果是威尔伯先上。威尔伯像过去一样伏在飞机的正中间，然后开动发动机，飞机开始震动起来。并在轨道上滑动。仅仅滑行了3米左右，就一下子升上了天空。
奥维尔正在高兴，忽见飞机减慢了速度，很快，飞机就掉落在地下。
“怎么了？不是一切正常么？”虽然前来看热闹的村民们很失望，但威尔伯却很高兴。虽然第一次试飞不是很顺利，但技术上没有什么大问题啊。接下来的时间里，兄弟俩对飞机的各个部分再次进行了调整、修理，于是文章开头的一幕出现了。
人类自古以来就梦想着能够飞上蓝天，这一梦想终于被莱特兄弟实现了。自1903年以后，莱特兄弟在达顿市开了一家飞机公司，并在法国开办了飞行学校。在莱特兄弟的热心推动下，世界各国都掀起了飞机制造的热潮。1909年，中国人冯如在美国造出了自己的飞机，日本人也于1910年用法国的菲尔曼式飞机和德国的古拉德式飞机举行了飞行表演。
就在兄弟俩梦想着能将飞机事业进一步推进的时候，不幸发生了。威尔伯由于长期过度劳作，积劳成疾，感染了伤寒。伤寒病在那个时候是没有特效药可治的，只能靠病人自己的免疫力同病魔做斗争。由于身体过于衰弱，威尔伯终于在1912年5月12日去世，年仅45岁。
威尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟在大西洋沿岸吉蒂霍克的海滩上进行的飞行试验，是人类历史上第一次驾驶比空气重的、拥有持续动力的飞行器飞离地面，它标志着航空时代的来临。美国航空学专家经过大量的实验后断言，莱特兄弟的这一壮举是世界航空史上一个名副其实的奇迹。因为让任何一位现代飞行员驾驶这样一架十分不稳定的飞机几乎都是不可能的。