漉珠磨雪湿霏霏，炼作琼浆起素衣。
出匣宁愁方璧碎，忧羹常见白云飞。
蔬盘惯杂同羊酪，象箸难挑比髓肥。
却笑北平思食乳，霜刀不切粉酥日。
这是清人张劭所作的《豆腐》诗。作者在诗中以极大的兴致，淋漓尽致地诵咏了中国传统食品——豆腐。豆腐是我国一项重要发明创造。长期以来，豆腐在我国人民的食物结构中，占有重要的地位，是摄取蛋白质的主要来源之一。它是何时被我们的祖先创造出来的呢？对此，人们还未有一致的意见。
较为流行的看法是：豆腐在公元前二世纪由淮南王刘安所创制。这个观点在元、明、清时期流传颇广，影响很大，至今仍受到不少人的赞同。1940年商务印书馆出版的《中国化学史》中，作者李乔苹专列一节"豆腐之肇始"论证了豆腐始作于刘安。其引用的史料是《天禄识余》所载："豆腐淮南王刘安造，又名黎祁。"还有谢绰所著的《拾遗录》中"豆腐之术，三代前后未闻有此物，至汉淮南王安始传其术于世。"除此以外，在不少食品烹饪史著作与文章中，刘安始作豆腐一直为人们所津津乐道。其所论证的史料除上述两书外，有的还牵强附会或曲意杜撰。如有人曾指出，刘安始作豆腐一事在他本人所写的《淮南子》一书中就有明文记载。可是人们查遍《淮南子》全书，并没有看见刘安发明豆腐或其他有关豆腐的记载。《淮南子》一书，只在第十四卷中有一个"豆"字，而这个"豆"并不是指豆科植物的豆，而是指一种古代的餐具。
明朝李时珍在著名的《本草纲目》中曾说："豆腐之法，始于前汉淮南王刘安。"（见卷二十五）对此，在李时珍之后，明末清初时期的方以智在《物理小识》一书中说："朱子诗"种豆豆苗稀，力竭心已腐。早知淮南术，安坐获泉布"，盖"本草"言豆腐为淮南王刘安所作者也。"（见卷六）据此，有人指出，朱熹的"这首诗可能被明朝人误解为刘安发明豆腐，造成了后来不可靠的误传"。（见袁翰青《关于"生物化学的发展"一文的一点意见》载《中国化学史论文集》，又见袁翰青《关于豆腐的起源问题》载《中国科技史料》1981年第二期）。
在具有世界权威性的《简明不列颠百科全书》中也列有"豆腐"专条。该书认为："豆腐的制作技术始于汉朝（公元前206—公元220年）。"这里把豆腐的起源置于四百多年的长时间跨度中，并不断言是何人、何时所发明，较之前说，更为委婉、谨慎。
如果说豆腐始作于汉初刘安，那么，在当时或后代与之相近的文献中，应有蛛丝马迹可寻，但从两汉到隋及唐末，这九百多年中，人们至今尚未发现豆腐和豆腐制品的确实文献。这实在是令人难以理解的。众所周知，成书于五世纪的贾思勰《齐民要术》是我国最早记载农产品加工的一部系统农书，但书中大量有关食物制作的记载中，并没有涉及豆腐。在其他通常记载食物较多的有关农家、饮食烹调、医家、本草医方、杂家等书中，以及丰富的唐代诗文中，豆腐始终没有踪影。难道是人们漏记了？这在情理上也说不通。所以，袁翰青、曹元宇等人均否定了豆腐始作于汉初刘安之说。
但仍有人以新的论据支持了豆腐起源于汉代说。认为我国古代食豆历史悠久，而且早就有了石磨这种粮食加工工具，加上刘安的方士懂得炼丹术（化学），在汉代发明豆腐是理所当然的。或曰：刘安讲求黄老之术，陪伴他修炼的僧道，常年吃素，为了改善生活而研制出了豆腐，并把它献与刘安享用，于是，豆腐的发明权就记在刘安的名下了。此外，持论者还指出在1959年至1960年间，河南密县打虎亭一号墓中有豆腐作坊的石刻，图像上有把豆类进行加工，制成副食的情景。（见周光武《中国烹饪史简编》）此画像石的内涵是否确实，还待考证。
从目前的豆腐史料来看，除了五代时期谢绰的《拾遗录》外，陶谷的《清异录》披露了豆腐的明文记载："日市豆腐数个，邑人呼豆腐为小宰羊。"因此，曹元字认为，在十世纪左右，豆腐在华中一带已是日常的食品，它的创制年代虽然还要更早一些，但不会太早，因为到唐末以前的豆腐资料尚未见到。他推测："豆腐的发明年代，可能是在九世纪末叶。"是谁发明的呢？据他推想："可能是农民和乡村医师。创制豆浆的想是农民，但他们手中无凝集剂，而医师有之。我又推想，可能是医师想改变"白虎汤"，以豆腐浆来代替"白虎汤"中的粳米而偶然发现凝集作用，因而发明了豆腐。"（《豆腐制造源流考》载《中国科技史料》1981年第4期）袁翰青也认为，豆腐的起源无法证明其早到唐朝，很可能是在五代的时候，即九世纪或十世纪这段时间里发明的。
豆腐在国外也大受青睐。有人认为（包括一些日本人），豆腐制作法在唐朝就已传至日本，是由鉴真和尚带去的。（参见《鉴真东渡与豆腐传日》载《中国烹饪》1980年第2期）但此说在史料的证据方面很不充分，仅能作为传说而已。
此外，《事物原会》一书曾说过"孔子不食"豆腐一事，言下之意，豆腐在春秋时期就已产生了，但《论语》等记载孔子的古籍中均未言及此物。所以，此说殊不可信。
总之，我国豆腐起源于何时？目前主要有前述的两种说法。对于五代已有豆腐一说，基本上已能肯定，而汉代起源说还有待继续辨析后得出结论。至于豆腐是由哪个人发明创造的，看来是难以说清楚的，权且把它作为一个谜存疑于食品史中吧。