为了预防天花病，需要接种牛痘疫苗，而用牛痘疫苗来预防天花病的方法是英国的一位乡村医生爱德华·詹纳于1798年发明的。
在詹纳医生的家乡附近，有许多牧场，许多人靠养牛挤乳为生。有一天，村里一位挤牛奶的女工来看病，詹纳发现病人出现发热、背痛和呕吐等症状，以为她患了天花病，当时这一带正流行天花。但是那位女工却不认为自己患了天花病。詹纳笑着问她："你怎么知道自己不会得天花病呢？"女工回答："我已经得过牛痘了。"得过牛痘就不会再得天花了吗？詹纳非常重视这件事。詹纳经过一段时间的分析和研究，发现牛痘是牛感染了病毒后长的一种脓疱疮，挤奶的女工也会被传染上这些牛痘病。这些受过牛痘传染的女工，很少会再患天花病。
5月14日，詹纳医生做了一个大胆的实验，以便弄清牛痘与天花的关系。他从一名正在患牛痘病的女工莎拉皮肤的脓疱中取出的少许脓汁，接种在一位8岁男孩菲普斯的左臂上。不久，牛痘出现在菲普斯的左臂接种部位，并且结了痂，还有疤痕留下。6个星期后，詹纳又将天花病人脓疱中的脓汁接种在小菲普斯的右臂内。前后共接种过20次天花病人的脓浆，菲普斯却安全无事。
詹纳医生对自己的大胆实验越来越有信心，接着又为22位健康人接种了牛痘的脓液，这些健康人都避免了天花传染的灾难。几经研究，詹纳终于发现接种牛痘疫苗后，在牛痘病毒的剌激下，人会产生抵抗病毒的抗体，与天花病毒再接触时，人就不会得天花病了。
詹纳公开发表了关于这项研究的一篇论文。从此，用接种牛痘的方法预防天花病，就在全世界广为传播。经过将近200年的努力，天花病终于在全世界绝迹了。