佛高居极乐世界，不与佛教徒接近，中国人对他们感情不深，感情最亲切的是比佛低一级的菩萨。
佛教中，佛是修行的最高品位，具有自觉、觉他、觉行三个条件。菩萨缺第三项，是将要成佛的修行者，佛的近侍。比方释迦牟尼佛的左侍是文殊，右侍是普贤，合称"华严三圣"。阿弥陀佛左观音，右大势至，合称"西方三圣"。大势至没受到中国人的欢迎，在中国没站住脚，文殊、普贤、观音、地藏，成为中国的四大菩萨。
文殊菩萨居住五台山。《华严经·菩萨住处品》说他住清凉山。《封神演义》将他汉化为破太极阵的文殊广法天尊。文殊持宝剑，骑狮子，顶结五髻，是象征智慧的菩萨。
普贤住峨嵋山，持如意，骑白象，六牙，四足分踏三尺莲座。晋代始在峨嵋山建普贤寺，后来发展为普贤的道场。现在峨嵋山万年寺内，有一尊普贤骑象的铜像，高735米，总重62吨，是北宋铸造的。《封神演义》将他说成是破两仪阵的普贤真人。普贤代表德行。
地藏菩萨的法像是右手持锡杖，左手持如意宝珠，住九华山。他受释迦嘱咐，在释迦入天，弥勒尚未降生其间时度世。他发下大愿：要孝顺和超荐父母，为众生承担一切苦难，令大地草木花果长生，祛除疾病，渡尽地狱众生，不然誓不成佛。地藏，即像大地一样，含藏无量善根种子。与上述佛、菩萨相比，更符合中国的国情。因此，地藏比较受中国人欢迎，为他在九华山设立了道场，并有十殿阎罗、十八层地狱、牛头马面等，让他当了阎王爷的上级领导，负责惩恶。
还有的说，新罗王子金乔觉是地藏的化身，唐高宗时来到九华山。九华山属闵公所有，闵公问建寺要多少地，地藏说："一袈裟所覆盖地足矣"。不料，地藏的袈裟越扯越大，竟覆盖了整个九华山。
观音菩萨居舟山群岛的普陀山。五台山、峨嵋山、九华山、普陀山，是中国佛教的四大道场。在四大道场的菩萨中，文殊象征智慧，普贤代表德行，地藏惩恶，观音救难，最受爱戴的是观音菩萨。
民间称观音的尊号是"大慈大悲救苦救难观音菩萨"。说她有33化身，能救12种大难，还能送财送子，普降甘露，只要诵念她的名号，就能"观其音"前往拯救解脱。
印度传说，观音的原型是一对孪生小马驹，叫双马神童。他神通广大，能使盲人复明，不孕者生子，朽木开花。佛教产生后，成为菩萨，叫"马头观世音"。后来，观音被附会为王太子。从唐代开始，观世音避李世民的名讳改称观音。其形象也脱离印度模式，代之以中国化的女性形象。较典型的是马郎妇观音、千手千眼观音和《西游记》中描绘的法象。
马郎妇观音有两种传说。一说为唐元和年间，有一挎篮卖鱼的美女，许多人向她求婚。女子说，谁能背诵《观世音普门品》、《金刚经》、《法华经》，就嫁给谁。有一姓马的青年背出，结婚那天，新娘突然归阴。过了几天，一位老僧来访，到了墓室打开一看，墓中只有黄金锁子骨。老僧说，这是观音大士现象度化你们，说罢就升空了。民间据此把观音塑成鱼篮观音形象。
另一种说法是，观音化作马郎妇在沙滩上和人交合，凡交合过的人都永绝睡欲，自愿皈依佛门。这种说法不符合中国的礼教，影响不大。
千手千眼观音用千手遍护众生，千眼遍观人间一切。据宋哲宗元符三年（1100）所刻的《香山大悲菩萨传》（南宋祖繁《隆兴佛教编年通论》载）、元朝的《观世音菩萨传略》载，千手千眼观音原是某国妙庄王的三女儿妙善，因不从父王的择婚，被赶出宫门，到香山修行成了菩萨。后来妙庄王浑身长疮，快要死了。妙善化为一老僧前去医治说，非得用亲生女儿的手和眼才能治好。妙庄王让大女儿、二女儿献出手眼，均遭拒绝。老僧指点他向香山仙长求救。到了香山，妙善立即剁下自己的手，剜出眼。病好后，妙庄王前去答谢，方知仙长就是三女儿妙善，痛心地请求天地为女儿长出手眼。一会儿，妙善便长出千手千眼。妙庄王封她为"大悲菩萨"，自己也皈依佛门。这个故事传到后来，妙庄王成了春秋楚庄王，病好后命在香山建寺，把自己的女儿塑成"全手全眼"，身边的人误听为"千手千眼"，这个舍身救父的千手千眼观音就形成了。现在许多寺院仍有千手千眼观音。
受《西游记》的影响，中国老百姓家里供奉的观音，多为手持杨柳枝和净水瓶的立像。杨柳枝和净水瓶是普洒佛法的道具，到中国则变成农业社会主宰晴雨的法宝。观音身边的善财童子变成地主商人供奉的招财童子，迎合中国传宗接代的传统，还奉观音之命为人送子。所以，观音又称送子观音。