中国宗教的神谱体系，混乱程度相当惊人。佛、道与民间信仰都存在一种双向改造关系。
一方面，民间原有的神谱被佛、道二教改造，纳入自己的门下。像上述老子、孔子、颜渊，都变成了佛教的菩萨。隋炀帝也皈依佛门，当上了"总持菩萨"。众多的罗汉，也不断在中国招兵买马，把中国的济公，甚至是康熙、乾隆也招了进去。
另一方面则是佛教诸神的民间化和中国化。观世音因避李世民名讳改为观音，籍贯由天竺人变为春秋楚庄王的女儿，加入了中国籍。四大天王变成风、调、雨、顺四大金刚，来为中国的农耕生活服务。看守山门的金刚力士，由一个变成了两个，以后又变成中国的哼、哈二将。
在各种宗教神谱世俗化的过程中，明人吴承恩的《西游记》，许仲琳（一说为陆西星）的《封神演义》起了桥梁作用。他们的构思来自民间，加工整理后又反馈到民间，对民间信仰产生了重大影响，许多神谱的国籍、出身、职司，甚至是性别，早已面目全非了。
佛教把"佛"奉为最高偶像。"佛"，义为觉悟者，原始小乘佛教一般指释迦牟尼一人，如来佛是其十大称号之一。小乘佛教强调自我解脱和个人修行，对社会群体、民族命运则处冷酷的淡漠态度。公元1到2世纪，印度又兴起了大乘佛教。其特点是以救苦救难，普渡众生为出发点，以慈悲救世，自利利人，自觉觉人，个人解脱和众生解脱的统一，建立佛国净土为最高目标，强调自我解脱为小，众生解脱为大。大乘佛教和小乘佛教是混杂在一起传入中国的。后来，大乘佛教取代了小乘佛教。由于大乘佛教强调普渡众生，宣称东西南北，四维上下，到处都有佛，多如恒河之沙。每位佛都有自己的净土，也叫佛国、佛刹，在净土上教化众生。这样，就造出了各种各样的佛，除释迦佛外，中国民间信仰的主要有阿弥陀佛和弥勒佛。
阿弥陀佛是天竺久远时代的国王法藏。弃国出家后许下四十八愿，成佛以后，在他管辖的佛国净土没有地狱、饿鬼，人人不愁吃穿。后来果然成佛，其佛国在极遥远的西方，叫"极乐世界"。那儿的地是由金、银、琉璃、珊瑚、琥珀、磲、玛瑙等七宝铺成，光彩闪耀。阿弥陀佛说法的"道场树"，由各种宝物组成，微风一吹，音声美妙无比。极乐世界的众生，住在由七宝建的房子里，精美的饭食、衣物皆应念而至。这里众生长寿，没有任何痛苦和烦恼。阿弥陀佛就是这西方极乐世界的教主。唐代净土宗迎合世俗信仰的特点，简化修行程序，只要念一声"南无（归命，致敬）阿弥陀佛"，就能消除无量的罪，死后被接引到西方极乐净土。民间说的"念佛"，即指诵念他的名号。
弥勒佛是将来继承释迦佛位，象征未来与光明的佛，是释迦的接班人。据说，弥勒佛现在仍在兜率天宫说法度生，故又称弥勒菩萨。在释迦之后的十六亿七千万年，弥勒佛将下降人间，在龙化树下成佛，普渡众生。那时，人间充满光明，五谷丰登，民众长寿多福。所以，隋唐以后的农民起义，常以"弥勒出世"为号召。
五代以后，人们把弥勒佛和布袋和尚混同。布袋和尚是五代明州奉化（今浙江宁波）人，以杖荷一口袋，内装用具，到处化缘。世人认为他是弥勒佛的化身。中国寺院的天王殿里，有一个带口袋的大肚子佛，满面堆笑，憨态可爱，就是弥勒佛。