中国苏州的虎丘塔内发现迦叶佛舍利，这在全世界还是第一次，弥足珍贵。据传，佛陀释迦牟尼逝世后，遗体经弟子阿难等人火化后获得舍利子。据说分成三，一份升天，一份入龙宫，一份留存人间。它在人间的那一份，由摩揭陀等8国均分，各建僻塔以做纪念。目前在中国陕西扶风和北京尚珍藏佛指舍利和怫牙舍利。
但是舍利子是如何形成的？千余年来，这一直是佛学者和医学、生物界研究者的一个重要课题，迄今为止，产生了多种说法。
有一种说法认为：气功家在练气功过程中，在调神、调息和调身的气功三要素要求下，人的思维活动长期处在运气自如、恬淡虚无的绝对入静境界，最大限度地获取自然界的真如能量，达到天人合一，内外身心充分融洽，精气神相互转化，从而生发出大无外、小无内的混元（阴阳环抱的太极）现象，这样全身的精力和物质力量逐渐凝结聚集就出现舍利子。但这种说法似乎太过玄乎。从历史文献和气功实践来检验，不论是中国的儒释道各家气功还是印度的瑜伽术，都从未发现有人在练气功而在死后火化发现舍利子的现象，即使在道家的经典或史籍中也没有这类事实。所以，这种理论显然漏洞百出。
香港某报曾发表《佛门舍利子本是钙化结石》一文。该文认为"所谓舍利子，其实是人体内的结石，尤以肾结石和胆结石为多"，文中还揭示了舍利子的形成原因："因为僧人起居以坐为主要姿态，而吃进体内的又多是植物纤维，不易消化，加之长期取坐姿，体内纤维堆积过多，久而钙化成结石。"文中还举出了实证的例子：最近在香港圆寂的保贤法师，火化后发现八九十粒舍利子。但是仍然存在着一个疑点：保贤是否有结石病。
著名老中医董竟成在《法音》撰文，指出：有些以坐禅甚至通宵坐禅而不卧为修持的僧人，他们吃的也是素食，多是植物纤维，他们死后火化，却不一定发现舍利子，而不长期坐禅和没有长期素食的人也能出现舍利子。据资料记载，有些整天卧床吃素念佛的老妪死后火化也有出现黑色舍利的，这就证明了舍利子的形成与长期取坐姿和素食没有必然的联系。
佛教典籍对舍利子的产生的解释当然与上述几种不一样。据《元镏绩霏雪录》记载："舍利，按佛书室利罗，或设利罗，此云骨身，又曰灵骨。有三种色，白色骨舍利，黑色发舍利，赤色肉舍利。"又《金光明经舍身品》说："此之舍利，乃是无量戒定慧香之所熏馥。佛家也就沿着这种说法而发挥。"台湾圣严法师认为："肉食者死后火化也有舍利子，此与肉食与否无关，凡是修定或是凝心、慑心而达到修身目的的人，烧了会有舍利子。通常说要修持戒、定、慧三学的人，才有舍利子。但是舍利子本身是人体分泌物结晶，它有若干程度的神圣和神秘，为佛教徒所重视，但未必是佛教徒的大事，因为这还是属于界内色身的变化，终究不出无常的范围，这才是圣者所重视的。"关于人死后火化出现舍利子的科学原理，目前还没有一个可靠的说法，还需要医学、生物学尤其是佛教界的相互配合与一同研究。这项研究将对人类自己的生命起着重大的作用。