海洋中的软体动物，俗称海贝。海贝不仅种类繁多，而且分布极广，寒、温、热三个海域，上、中、下三层水深，都有它们的踪迹。尽管海贝的形状各不相同、色彩各异、生活习惯不一，但总的来说，它们的共性是身体柔软不分节，由头、足、内脏、外套膜和贝壳五部分组成。
由于海贝与人们生活有比较密切的联系，所以大家对它并不陌生。例如，形如扇面的扇贝，壳面有虎纹样斑点而得名的虎斑宝贝；素有贝王之称的砗磲；世上稀有之宝玛瑙贝；洁白如玉兰的白玉贝；雪白似银的日月贝；还有珍珠母贝、珠耳贝、贻贝、沙蛤、花蛤、西施舌、蚶、蛎、米螺、角螺和伞螺等不下10余万种。光听这些别致的名字，你就知道五彩缤纷、千姿百态的海贝有多么漂亮。
腔肠动物在分类学上属于低等的原生动物。刺细胞是腔肠动物所特有的，它遍布于体表，触手上特别多，因此腔肠动物又被称为刺胞动物。
目前，在中国海记录到各种海洋腔肠动物，共计是1010种，它们分别属于腔肠动物门的三个纲。第一个纲是水螅水母纲，典型代表动物是水母，中国海已记录456种；第二个纲是钵水母纲，典型代表动物是海蜇，中国海已记录39种；第三个纲是珊瑚虫纲，典型代表动物是珊瑚和海葵，中国海已记录515种。
水母的身体呈盘状或古钟状，分为伞盖体和垂管两部分。伞盖体上方隆起的一面称为外伞，下方凹入的一面称为内伞，伞缘有一圈触手，伞管呈长管状，位于内伞中央，其末端有口。这种体型非常适合漂浮生活。
海蜇的身体分为伞部和口腕部两部分。伞部是个体的上半部，隆起呈馒头状，直径达50厘米，最大可达1米；胶质较坚硬，通常青蓝色；触手乳白色。口腕部为伞部以下部分，由内伞中央下垂的圆柱体和口柄组成，口腕8枚，缺裂成许多辨片。海蜇广布于我国南北各海中，其中以浙江沿海最多。海蜇可供食用，并可入药。捕获后以明矾和盐处理，除去水分，洗净后再用盐渍，伞部称为蜇皮，口腔称为蜇头。
珊瑚是生活在温暖海洋中的一种腔肠动物，对水温、盐度、水深和光照条件都有比较严格的要求，适宜的海水温度在25℃～29℃之间，盐度在2.7％～4％，水深在20米以内，海水的透明度要高。它与晶莹透明、在海洋中过着漂泊生活的海蜇以及素有海底菊花之称的海葵都是本家。
珊瑚虫的身体呈辐射对称状，体壁具有石灰质的外骨骼。与水母和海蜇不同，珊瑚虫均在底栖生活。若按形态特征分，可将珊瑚分为造礁珊瑚和非造礁珊瑚两大类。造礁珊瑚因为有单细胞的虫黄藻与之共生，钙化生长速度快，所以能造礁；而非造礁珊瑚由于没有虫黄藻与之共生，钙化生长速度慢，所以不能造礁。造礁珊瑚仅生活在热带浅水海域，故又称浅水珊瑚；而非造礁珊瑚多栖息于世界海洋的深水区，则称为深水珊瑚或冷水珊瑚。