分析一下世界上淡水的耗用情况，人们发现在工业中，冷却水是最大的用户，而在冷却水中，发电厂的冷却水用量又是最大的。一座180万千瓦的大型火力发电厂需要的冷却水达66立方米每秒，相当于黄河平均流量的1／25。核电厂需要的冷却水比火电厂还多，在内陆上哪儿去找这么大的水源！出路只有一条，就是直接用海水当冷却水。难怪近些年来新建的大型火力发电厂和核电厂都建在海边。一般将厂址设在取海水方便的地方，取水口或者选在波浪打不到的隐蔽处，或者修筑防波堤保护取水口，用很大的泵从海面下把海水抽上来，用管子通到电机的换热装置中。海水把电机发出的热量吸收，使电机冷却，海水的温度升高。用过的海水在排到海里之前最好先利用它的余热，例如用来淡化海水，化害为利，排出的海水比周围的海水温度就不会高得太多了。冷却电机后排出的海水里可能带有冷却系统中的有毒物质，排海前得处理一下，把毒物去掉。这种直排式的冷却法用水较多，如果循环使用冷却海水，把用过的海水经过处理再用，用水就少多了。
除了发电厂以外，纯碱生产、石油精炼、炼钢和动力设备的冷却也可以用海水。上面说的冷却过程都是间接冷却，海水从冷却换热器里通过，不接触物料。有些生产过程可以用海水直接喷淋，达到降温的效果。
日本是个岛国，大部分工业都建在海边，工业用海水的数量已经占了总用水量的60％，1995年仅发电产业就使用海水1200亿立方米。如果不使用海水，日本哪里找得到那么多的淡水！美国在20世纪70年代末每年就利用了海水720亿立方米。我国沿海工业城市如大连、青岛等早就用海水直接作为冷却水，用于发电和制碱。青岛电厂每天耗海水70万立方米。秦山、大亚湾核电厂和即将兴建的山东、江苏和广东的核电厂都位于海边。新建的大火电厂，如在秦皇岛、黄骅、漳州、江苏北部和深圳等地新建的大火电厂，无不把厂址选在有取海水条件的沿海地区，用海水作为冷却水。
使用海水会出现管道腐蚀、生物附着和结垢等问题，因此在设计海水冷却系统时必须考虑到。取水口最好建在较深的海域，如果没有条件，在浅海中取水时，应该建造海水池，把海水先抽上来存在池里，否则落潮时就无水可抽了。有些地方可以打井取海水。
建造冷却塔既可以有效地使用海水，又可以在塔内加进杀生剂，像氯气，把海水中的生物杀死，避免它们附着，堵塞管道，使冷却的效率降低。冷却塔的温度不能过高，否则生物附着和腐蚀都比较严重。对于换热器，得用电化学方法防止海水腐蚀。在管道内壁涂上各种树脂涂料、喷铝、贴橡胶或聚乙烯等塑料衬里，或者用纤维强化树脂、钢化塑料、球墨铸铁、混凝土等耐腐蚀的材料制造。在管道内涂的涂料中掺入含毒物（铜或锡的化合物）的防污漆，也可以防止生物附着。管道里还可以装上能自动在里面刷洗的装置，清除结的垢和附着的生物。
海水用于纺织印染厂是我国的创举。海水中的许多天然物质对染整工艺不但没有坏处，反而有很大的好处。比如氯化钠对海水中的染料有排斥作用，能促使染料尽快地染到织物上。用海水染的料子带有负离子，排斥大气中的灰尘，所以这种料子有防尘作用。海水中的另一些盐类还能提高染色质量。这一来，每年全国又可以省掉几亿吨的淡水消耗。
种庄稼用的水比人们的生活用水多得多，科学家当然不会放过用海水灌溉农作物的问题。有些植物喜欢含盐水，或者不怕含盐水。例如海蓬子就是生长在盐碱地里的能用海水灌溉的作物，它的果实含油量很高，榨出来的油可以食用，而且味道不错，榨油剩下的饼还可以用作饲料和肥料。在沙特阿拉伯，已经成功地种植了这种作物，还试种了喜盐的牧草，长得很茂盛，家畜也喜欢吃。
世界上许多地方都在试验用海水灌溉农作物，有不少人获得成功。用海水灌溉小麦、大麦、蔬菜、牧草、果树和烟草等农作物，效果都不错，照样有收成，也没有因此长出咸麦子或者结出咸西瓜，土地也没有恶化。当然这还是短期、局部的尝试，还需要长期地观察。如果庄稼能改变习性，那么沿海有条件的地区都可以把海水抽上来浇地，淡水危机就能缓解了。