什么是海洋生态系统？要了解这个问题，首先得知道什么是生态系统。生态系统是一架活机器，有结构，有功能，它是指在一定的空间内，所有的生物和非生物成分构成了一个互相作用的综合体，这是一个动态的系统。在这个动态系统中有物质的循环，有能量的流动，犹如一架不需要人操纵的自动机器，自然而然地运转。对于海洋生态系统来说，生物群落如相互联系的动物植物、微生物等是其中的生物成分，而非生物成分即海洋环境，如阳光、空气、海水、无机盐等。海洋环境又可划分为大小不一的范围，小至一个潮塘，一块岩礁，一丛海草；大到一个海湾，甚至整个海洋。
这些生态系统机器虽然大小不一，但都有相似的结构和功能，即有物质的循环，有能量的流动。举一个在海洋中最普通的例子：大鱼吃小鱼，小鱼吃虾，虾吞海瘙，瘙食海藻，海藻从海水中或海底中吸收阳光及无机盐等进行光合作用，制造有机物质，维持着这个弱肉强食的食物链。
但海洋环境中的无机物质又来自何方？这就靠那令人生厌的"分解者"——微生物将大鱼、小鱼、虾、瘙及藻的遗体分解掉，使其回归到周围环境中去。从哪里来到哪里去，这就是生态系统物质循环的一般规律。在这个生态系统中，包括三个成员：无生命的海洋环境（物质和能量），生产者就是海藻等植物；消费者，不管是大鱼、小鱼、虾还是海瘙，它们都不能自己制造有机物质，而只能靠捕食为生；再就是分解者了，主要是微生物，它们是辛勤的"清道夫"，如果没有它们，海洋恐怕用不了多长时间就会被动植物的排泄物或遗体填满了。在这个物质循环链中，缺少哪个环节都不行，它们相互依存，相互制约，相克相生，真是"一荣俱荣，一损俱损"。现在日益严重的海洋污染已严重威胁到海洋生态系统的平衡，赤潮的频繁发生，"死海"的不断出现就是如山铁证。
物质可以循环，而能量却不能循环。它只能从一个环节流向另一个环节，而且只能是单向的，没有回头路。在上一环节与下一环节之间，将有大量的能量以热能形式等散失掉，只有约10％的能量从上一级传到下一级。在海洋生态系统中，这个10％可以升高至22％～25％，但能量的递减是不可避免的，这可用"生态金字塔"来形容。塔基是广大的劳动群众——生产者，如海藻，它从海水中吸收太阳辐射能，将之转化为这个生态系统的能量基础，所以说海洋浮游植物是整个海洋生态系统的基础。事实上陆地生态系统也是如此，但最终驱动整个生物圈生态系统"活机器"运转的动力却来自太阳辐射能，塔基以上都是不劳而获的掠夺者。但它们之间却充满了弱肉强食的战争，位于塔尖的往往是数量极少，形单影只的最高统治者，例如一条大鱼——鲨鱼。
海洋生态系统的物质循环和能量流动都是一个动态的过程，在无外界干扰的情况下，就会达到一个动态平衡状态。因此，过度地开采与捕捞海洋生物，就会导致一个环节生物量的减少，这也必然导致下一个相连环节生物数量的减少。如此环环相扣的食物链上，一个环节的破坏，就会导致整个食物链乃至整个海洋生态系统平衡的破坏，反过来，就会影响捕捞产量。近年来由于鱼虾等水产品的过度捕捞，破坏力超过了生物的繁殖力，使鱼虾等难以大量生存繁殖。这就是今年南海休渔的原因之一。另外，海洋污染是海洋生态系统平衡失调的一夫"罪魁"。海洋遭受污染时，首先受到危害的就是海洋动植物，而最终受损的还是人类自身利益。
什么是生态食物链生态系统中贮存于有机物中的化学能在生态系统中层层传导，通俗地讲，是各种生物通过一系列吃与被吃的关系，把这种生物与那种生物紧密地联系起来，这种生物之间以食物营养关系彼此联系起来的序列，在生态学上被称为食物链。按照生物与生物之间的关系可将食物链分为捕食食物链、腐食食物链（碎食食物链）和寄生食物链。
食物链一词是英国动物学家埃尔顿于1927年首次提出的。如果一种有毒物质被食物链的低级部分吸收，如被草吸收，虽然浓度很低，不影响草的生长，但兔子吃草后有毒物质很难排泄，当它经常吃草，有毒物质会逐渐在它体内积累。鹰吃大量的兔子，有毒物质会在鹰体内进一步积累。因此食物链有累积和放大的效应。美国国鸟白头鹰之所以面临灭绝，并不是被人捕杀，而是因为有害化学物质DDT逐步在其体内积累，导致其生下的蛋皆是软壳，无法孵化。一个物种灭绝，就会破坏生态系统的平衡，导致其物种数量的变化，因此食物链对环境有非常重要的影响。
食物链是一种食物路径，以生物种群为单位，联系着群落中的不同物种。食物链中的能量和营养素在不同生物间传递着，能量在食物链的传递表现为单向传导、逐级递减的特点。食物链很少包括六个以上的物种，因为传递的能量每经过一阶段或食性层次就会减少一些，所谓"一山不能有二虎"便是这个道理。
生态系统中的生物虽然种类繁多，并且在生态系统中分别扮演着不同的角色，但根据它们在能量和物质运动中所起的作用，可以归纳为生产者、消费者和分解者三类。
生产者主要是绿色植物——能用无机物制造营养物质的自养生物，这种功能就是光合作用，也包括一些化能细菌（如硝化细菌），它们同样也能够以无机物合成有机物。生产者在生态系统中的作用是进行初级生产或称为第一性生产，因此它们就是初级生产者或第一性生产者，其产生的生物量称为初级生产量或第一性生产量。生产者的活动是从环境中得到二氧化碳和水，在太阳光能或化学能的作用下合成碳水化合物（以葡萄糖为主）。因此太阳辐射能只有通过生产者，才能不断地输入到生态系统中转化为化学能即生物能，成为消费者和分解者生命活动中唯一的能源。
消费者属于异养生物，指那些以其他生物或有机物为食的动物，它们直接或间接以植物为食。根据食性不同，消费者可以区分为食草动物和食肉动物两大类。食草动物称为第一级消费者，它们吞食植物而得到自己需要的食物和能量，这一类动物包括一些昆虫、鼠类、野猪一直到象。食草动物又可被食肉动物所捕食，这些食肉动物称为第二级消费者，如瓢虫以蚜虫为食，黄鼠狼吃鼠类等，这样，瓢虫和黄鼠狼等又可称为第一级食肉者。又有一些捕食小型食肉动物的大型食肉动物如狐狸、狼、蛇等，称为第一级消费者或第二级食肉者。又有以第一级食肉动物为食物的如狮、虎、豹、鹰、鹫等猛兽猛禽，就是第四级消费者或第三级食肉者。此外，寄生物是特殊的消费者，根据食性可看作是食草动物或食肉动物。但某些寄生植物如桑寄生、槲寄生等，由于能自己制造食物，所以属于生产者。而杂食类消费者是介于食草性动物和食肉性动物之间的类型，既吃植物，又吃动物，如鲤鱼、熊等。人的食物也属于杂食性。这些不同等级的消费者从不同的生物中得到食物，就形成了"营养级"。
由于很多动物不只是从一个营养级的生物中得到食物，如第三级食肉者不仅捕食第二级食肉者，同样也捕食第一级食肉者和食草者，所以它属于几个营养级。而最后达到人类是最高级的消费者，他不仅是各级的食肉者，而且又以植物作为食物，所以各个营养级之间的界限是不明显的。
实际在自然界中，每种动物并不是只吃一种食物，因此形成一个复杂的食物链网。
分解者也是异养生物，主要是各种细菌和真菌，也包括某些原生动物及腐食性动物如食枯木的甲虫、白蚁，以及蚯蚓和一些软体动物等。它们把复杂的动植物残体分解为简单的化合物，最后分解成无机物归还到环境中去，被生产者再利用。分解者在物质循环和能量流动中具有重要的意义，因为大约有90％的陆地初级生产量都必须经过分解者的作用而归还给大地，再经过传递作用输送给绿色植物进行光合作用。所以分解者又可称为还原者。
食物链是不能根据自己的愿望来改变的，如果改变不当，则会对生物产生极大的影响。
食物链又称为"营养链"。指生态系统中各种生物以食物联系起来的链锁关系。例如池塘中的藻类是水蚤的食物，水蚤又是鱼类的食物，鱼类又是人类和水鸟的食物。于是，藻类→水蚤→鱼类→人或水鸟之间便形成了一种食物链。根据生物间的食物关系，可将食物链分为三类：
（1）捕食性食物链。它是以植物为基础，后者捕食前者。如青草→野兔→狐狸→狼。
（2）碎食性食物链。指以碎食物为基础形成的食物链。如树叶碎片及小藻类→虾（蟹）→鱼→食鱼的鸟类。
（3）寄生性食物链。以大动物为基础，小动物寄生到大动物上形成的食物链。如哺乳类→跳蚤→原生动物→原生动物→细菌→过滤性病毒。
水稻→稻螟虫→青蛙→蛇水稻→稻螟虫→麻雀水稻→麻雀（麻雀是杂食性的，既吃水稻种子又吃昆虫）.植物→秧鸡→鹰浮游植物→浮游动物→小鱼→白鹭海洋生物与食物链任海洋生物群落中，从植物、细菌或有机物开始，经植食性动物至各级肉食性动物，依次形成被食者与摄食者的营养关系称为食物链，亦称为"营养链"。食物网是食物链的扩大与复杂化，它表示在各种生物的营养层次多变情况下，形成的错综复杂的网络状营养关系。物质和能量经过海洋食物链和食物网的各个环节所进行的转换与流动，是海洋生态系统中物质循环和能量流动的一个基本过程。
营养层次海洋浮游植物和底栖植物是最主要的初级生产者。它们为植食性动物，如钩虾、哲水蚤等浮游甲壳动物，蛤仔、鲍等软体动物，鲻、遮目鱼等鱼类，提供食料。植食性动物为一级肉食性动物所食，如海蜇、箭虫、海星、对虾、许多鱼类、须鲸等。一级肉食性动物又为二级肉食性动物（大型鱼类和大型无脊椎动物）所食。随后，它们再被三级肉食性动物（凶猛鱼类和哺乳动物）所食。依此构成食物链，食物链中的各个生物类群层次，叫做营养层次。
类别海洋中的初级生产者——海洋植物，很大部分不是直接被植食性动物所食用，而是死亡后被细菌分解为碎屑，然后再为某些动物所利用。因此，如同在陆地上和淡水中的情况，在海洋生态系中也存在着相互平行、相互转化的两类基本食物链：一类是以浮游植物和底栖植物为起点的植食食物链，另一类是以碎屑为起点的碎屑食物链。
海洋中无生命的有机物质除以碎屑形式存在外，还有大量的溶解有机物，其数量比碎屑有机物还要多好几倍。它们在一定条件下可形成聚集物，成为碎屑有机物，而为某些动物所利用。所以，在海洋生态系统的物质循环和能量流动中，碎屑食物链的作用不一定低于植食食物链。
此外，在海域中还存在一条腐食食物链。它以营腐生生活的细菌和以化学能合成的细菌为起点，在海洋生态系中也有一定的作用。
特点海洋食物链较长，经常达到4～5级。而陆生食物链通常仅有2～3级，很少达到4～5级。海洋食物链的许多环节是可逆的、多分枝的，加上碎屑食物链、植食食物链和腐食食物链相互交错，网络状的营养关系比陆地的更多样、更复杂。因此，在海洋中用食物网更能确切表达海洋生物之间的营养关系。
食物网在自然界中，一种生物往往摄食多种生物，而它本身也为多种生物所食。因而每种生物在一个海域中是处于不同食物链的不同环节，或者说处于不同的营养层次之中。这样，整个海域中各种生物彼此之间的食物关系就成了一个错综复杂的网络结构。事实上，同一种鱼也依其发育生长阶段、季节和所在海域的不同，其饵料也各异，因而食物网的结构是可变的。