现代远程教育是在科技发展和社会需求推动下形成的一种新型教育模式。它不仅打破了传统的时空限制，也能充分利用高质量的教育资源，最大限度地发展教育功能，所以是现在也是未来的重要的教育手段。它是以计算机、多媒体、现代通信等信息技术为主要手段，将信息技术和现代教育思想有机结合的一种新型教育方式。现代远程教育的教学手段比早期的函授教育、广播电视教育等丰富得多，教学内容覆盖社会生活的方方面面，打破了传统教育体制的时间和空间限制，打破了以老师传授为主的教育方式，有利于个性化学习，扩大了受教育对象的范围。现代远程教育是构筑知识经济时代人们终身学习体系的主要手段，能够有效地扩充和利用各种教育资源，有利于推动教育的终身化和大众化，在信息时代的学习化社会中将起到越来越大的作用。现代远程教育几乎运用了20世纪80年代以来所有信息领域的最新技术，传输手段趋向于多元化，特别是近几年各种网络技术的飞越发展，为信息特别是多媒体信息的传播提供了可靠的技术支持，也为远程教育的发展提供了更加丰富的技术手段，极大地推动了现代远程教育的发展。
美国是全球最早开展远程教育的地区，早在1995年就有大学开始利用网络多媒体开展远程教育，因此目前的远程教育软件比较先进，互动性强。
以互联网络和多媒体技术为主要媒介的现代远程教育，突破了学习空间和时间的局限，赋予了现代远程教育开放性特征。现代远程教育不受地域的限制，提供的是师生异地同步教学，教学内容、教学方式和教学对象都是开放的，学习者不受职业、地区等限制，这将有利于解决偏远地区受教育难的问题，有助于国家整体教育水平的提高，为全体社会成员获得均衡的教育机会，为“教育公平”成为现实提供了物质支持；现代远程教育不受学习时间的限制，任何人任何时候都可能接收需要的教育信息，获得自己需要的教育内容，实现实时和非实时的学习。现代远程教育的开放性特征，还带来了远程教育大众普及性的特点，教育机构能够根据受教育者的需要和特点开发灵活多样的课程，提供及时优质的培训服务，为终身学习提供了支持，有利于学习型社会的形成，具有传统教育所不可比拟的优势。
远程教育的资源的发布依靠先进的技术为支持。现代远程教育的技术支撑是以计算机技术、软件技术、现代网络通信技术为基础，数字化与网络化是现代远程教育的主要技术特征。先进和现代教育技术极大地提高了远程教育的交互功能，能够实现老师与学生、学生与学生之间多向互动和及时反馈，具有更强的灵活性。多媒体课件使教学资源的呈现形式形象生动，提高了远程教育质量，有利于学习者理解和掌握，有利于学习者潜能的发挥，启发创新意识，提高教学效果。
现代远程教育的特点之一是以学生自学为主，老师助学为辅。它能够满足受教育者个性化学习的要求，给受教育者以更大的自主权。它改变了传统的教学方式，受教育者可以根据自己选择的方式去学习，使被动的接受变成主动的学习，把传统的以“教”为主的教学方式，改变为以“学”为主，体现了自主学习的特点：①受教育者可以自主地选择学习内容，同时，它也可以针对不同的学习对象，按最有效的个性化原则来组织学习，根据教育对象的不同需要和特点，及时调整教学内容，做到因材施教。②受教育者可以灵活自主地安排时间进行学习，不受传统教育方式时间固定的限制。
现代远程教育利用各种网络给学习者提供了丰富的信息，实现了各种教育资源的优化和共享，打破了资源的地域和属性特征，可以集中利用人才、技术、课程、设备等优势资源，以满足学习者自主选择信息的需要，使更多的人同时获得更高水平的教育，提高了教育资源使用效率，降低了教学成本；现代远程教育学习方式打破了时空限制，学校不必为学生安排集中授课，更不必为学生解决食宿交通等问题，方便了学生学习，节约了教育成本。
实时远程教育系统。它是一个基于Internet的网上虚拟集成学习环境的模型。它能提供一个虚拟的教室，教师在某地上课，学生可在任何地点、任何时间通过公共通信手段在异地通过网络听课，师生之间可以通过语音和图像进行实时交流。该系统采用定制式的教学方式，学生可根据个人需要选择学习时间和学习内容，使学习者不受时间和空间的限制，更多、更快、更生动地获取教育信息。
远程考试系统。它是基于数据库和Internet的远程在线实时测试系统，包括学生考试系统、教师批阅系统和题库管理系统等，通常支持自动组卷和自动批卷功能。远程考试系统的优势在于学生只要接入Internet，就可以从任何地点进行实时考试，考试完毕即可得到成绩。
远程教育解答系统。远程教育提供了具有智能搜索引擎的数据库系统，学生在学习中提出的普遍性问题和教师精心挑选的问题和答案，分别作为一条独立的数据存放在数据库中。当用户提出问题时，系统可通过分析，在数据库中寻找最合适的答案，还可以通过关键词匹配、搜索算法及问题勾连技术，使学生在学习中快速得到问题的答案。对于具有典型和独创性的问题，如果自动答疑系统不能找到合适的答案，还可以通过电子公告版（BBS）的形式或论坛方式，当异地用户登录后可直接与远程教育中心配备的专门教师提出问题并要求予以解答。
远程交流系统。它实际上提供了一个基于网络的、实时异地的交流场所，是一个基于电子公告版的系统。学生可以利用系统中提供的课件树浏览教学系统课件，并可实现多点同步实时语音交流。用户可以把提出的主题贴在电子公告版上，通过Internet和线上人员进行公开讨论和私下交流。不少远程教育系统还内置搜索功能和网络导游功能，可以让用户共同浏览感兴趣的网页内容，也可以就网页上的内容进行交流。
虚拟环境VRML教育中心。VRML（VirtualRealityModelingLanguage，虚拟真实模型语言）是一套用来描述三维空间交互世界的模拟语言，可用来建立三维空间的物体、景像以及虚拟实境的展示模型。国内一些高校利用VRML2.0语言，成功地开发了基于集成声音、图像及其他多媒体技术的三维空间远程教育中心，它制造出了一个完全立体化的模型，虚拟出真实的校园环境，用户进入教育中心如同进入真正学校一样。