1941年7月，苏联军队在斯摩棱斯克的奥尔沙地区，同纳粹德国的军队展开了一场激战。苏军的一个火箭炮兵连以一次齐射，摧毁了敌人的军用列车和铁路枢纽站。这种火箭炮发射时，像火山喷出炽热岩浆，铺天盖地般地倾泻在阵地上，其声似雷鸣虎啸，势如排山倒海，打得敌人昏头转向，惊慌失措。阵地上，浓烟滚滚，留下一块块黑色的焦土……
短暂的炮轰，不仅消灭了大量敌人有生力量，而且给敌人精神上以巨大的震憾。当时，德军不知道是什么新式武器，士兵们嘴里连呼“鬼炮，鬼炮……”，吓得四路奔逃，狼狈不堪。以致后来一听到这种炮声就心惊胆颤。而火箭炮经过这次战斗，便名声大振，备受器重。
由于这种火箭炮第一次在战场上亮相，加上它外形独特，声响异常，不仅德军不知道它究竟是什么武器，就连苏军广大官兵也不了解这种武器，甚至叫不上它的名字。斯摩棱斯克交战结束后，苏军士兵们好奇地跑到M—8型火箭炮阵地，争先恐后地目睹这种一上战场就立下赫赫战功的神奇武器的“尊容”。他们围着火箭炮上下左右仔细地端详着、轻轻地抚摸着，嘴里不停地发出赞叹声。当一些战士看到每门火箭炮的炮车上都刻着“K”字母时，便随口亲昵地称它为“卡秋莎”。
从此，“卡秋莎”就成了M—8型火箭炮的代名词，人们只知道“卡秋莎”，而它的真名字——M—8型火箭炮却渐渐被人们淡忘了。
“卡秋莎”火箭炮的基本原理，可追溯到我国明朝发明的“火箭溜”和“架火战车”，这些我们在前面都说到了。
架火战车装有6个火箭发射器，而“卡秋莎”炮有8条火箭发射导轨，但其形状却与“火箭溜”很相似。
火箭炮的威力之所以大，是因为它在很短时间内能向目标区域发射大量的火箭弹，对集结的敌人、坦克和器材车辆进行突然的袭击。例如由18门“卡秋莎”火箭炮组成的炮兵营，一次齐射，就能发射近300发火箭弹，其威力之大、响声之强，足以将敌阵地化为一片火海焦土！即使敌人不被炸死、烧伤，也会在精神上受到强烈的刺激。这种炮的缺点是打得不准，难以击中点目标。所以，火箭炮是一种大面积压制和歼灭敌人的有力武器。
火箭炮除了威力大以外，还具有能连续射击、转移阵地灵活，操作使用方便等优点。例如“卡秋莎”火箭炮用汽车运载，行驶速度可达每小时八十多公里。这样，它对一个目标射击之后，还没等敌人发觉，就神出鬼没地转移到另一个阵地发射，使敌人难以追踪捕捉。与其他炮比起来，火箭炮的构造是很简单的，它仅由发射装置、瞄准装置、发火系统和控制系统等组成。
发射装置中的定向器，是火箭炮的主要零件之一，火箭弹就是通过它定向而飞至目标的。定向器的形状较多，有管式、轨道式、笼式等几种。“卡秋莎”火箭炮用的是一种轨道式定向器，其形状和火车的导轨相似。
火箭炮一般都是多管联装的，它由几管、十几管、几十管，甚至一百多管组成。这种火箭炮发射的是不带控制装置的火箭弹。弹上装有尾翼，以保证飞行时稳定，不翻跟头。
火箭炮自问世以来，发展是很迅速的。现在世界各国已制成许多种新式的火箭炮。例如美国研制成的12管火箭炮，可将火箭弹发射到30公里以外的地方。它的威力也真够大的，一门火箭炮十二管一次齐射，相当于28门大口径榴弹炮各发射一次所具有的威力。
火箭炮可以装在飞机和舰船上发射。现在也有采用火箭炮撒布地雷打击坦克，或者用它抛散炸药包进行扫雷，为坦克在雷区行进开辟通路等。它的应用范围还在不断地扩大，“卡秋莎”的美名将会流传更广更远。