犹太人又称希伯来人，属闪米特人。相传公元前2000年从幼发拉底河流域游牧到今巴勒斯坦地区，当地人叫他们哈比鲁人“Habiru”（意为“从大河那边来的人”），后来转音为“Hebrew”（即希伯来人）。据“创世纪”记载，人类历史从亚当、夏娃偷吃“禁果”犯罪被赶出伊甸园，经历了一系列灾难。该隐杀弟是人类被逐后的又一次犯罪。此后人类繁衍，遍布大地，充满暴力与罪恶；上帝后悔，要消灭人类，惟留义人挪亚。于是有了洪水与诺亚方舟，橄榄枝与和平鸽，挪亚三子即闪、含、雅弗等三大种族的故事。人类在洪水退后又开始繁衍（语言与口音都一样），要造一座城和塔（通天塔），以传扬人类的名，脱离神而独立，于是上帝变乱人类语言，枟圣经枠中“巴别”即变乱之意，故通天塔亦称“巴别塔”。上帝决定只拣选一个民族——亚伯拉罕的后裔，与他订约，为他们祝福。亚伯拉罕的孙子雅各被上帝（耶和华）赐名为以色列（Israel，Yisrael），意为“与神角力”。相传雅各曾在夜间与天使摔跤，直到天亮，天使叫他改名为以色列。以后雅各12个儿子即为以色列的12支族，他们自称以色列人。其实当时进入迦南地区的各个部落不一定有血缘关系。
圣经中关于摩西（Mosheh，Moses，“从水中拉出来”之意）率众出埃及和约书亚占领迦南是确有其事的，埃及法老梅尼普塔在公元前1223年的碑文中提到以色列人。以色列人（希伯来人）经过战争兼并，大约分为两个部落集团（联盟）：占据北部、中部的多数部落被称为以色列，占据南部的为犹大（Judah，赞美之意）。以色列人经过长期的与各国争战及经济文化交流，经历过所谓“士师时期”（临时性军事首领Shophet，意近酋长，约前1200—前1030年）。约公元前1030年，北部部落首领扫罗（Saul，约前1030—前1010年在位）统一了北部，并与南方加强联合，成为以色列人第一个国王。后以色列人与非利士人大战，遭败绩，扫罗战死。南部首领大卫（David，约前1010—前970年在位）继承扫罗，南征北战，统一了国家，定都耶路撒冷；国势强盛，文化繁荣。所罗门（S o lo m o n，约前970—前930年在位）继位，继续加强国家力量并巩固国家统治基础，对外开展交流与贸易活动，对内加强中央集权，并修建耶路撒冷和圣殿（即所罗门神庙）。
这一近百年期间为以色列民族史上的黄金时代，也是灾难深重的以色列人民一段难得的统一和强盛时期。所罗门由于大兴土木，国库空虚，南北双方矛盾激化。所罗门死后，统一的以色列王国分裂。北部以耶罗波安（Jeroboam）为领袖，定都示剑，称以色列王国；南部以罗波安（Rehoboam，所罗门之子）为国王，称犹大王国，仍以耶路撒冷为首都。
北部以色列王国（约前930—前722年），政局动荡，200年间先后更换了9个王朝、19个国王；公元前722年为亚述王萨尔贡二世（SargonⅡ，前721—前705年在位）所灭，成为亚述帝国的一个行省；以色列10个支派被俘往亚述，被异族同化。南部的犹大王国相对较为稳定，以色列王国的灭亡给犹大很大的震动。犹大国王约西亚（Jo sia，前640—前609年在位）曾推行政治、宗教改革；强力推行一神教信仰，奉雅赫维为惟一的神，耶路撒冷圣殿为惟一的崇拜中心。公元前586年犹大王国为新巴比伦王尼布甲尼撒二世所灭，巴比伦人焚毁圣殿，拆毁城墙，洗劫全城，并将犹大王室、贵族、富户、工匠（大部分居民）掳往巴比伦，这就是历史上有名的“巴比伦之囚”。犹大王国进入流亡时期（前586—前538年）。
公元前538年波斯王居鲁士（Cyrus，前600—前529年在位）释放部分被巴比伦俘虏的犹大国人（历史上也称以色列人，约4万人）返回耶路撒冷。返回后他们坚持：
（1）不与外邦人通婚；
（2）从事编辑“摩西律法”，即“摩西五经”；
（3）重建圣殿。从这年开始到公元前334年为以色列人受波斯人统治时期。其间，公元前445年，尼希米任省长，重修耶路撒冷城，推行改革，恢复一神教信仰，鼓励以色列人回归耶路撒冷。公元前397年祭司以斯拉回耶路撒冷，整顿社会，重整并颁布枟摩西律法枠。一些自认为有纯正信仰与血统的以色列人就自称犹太人（Jew s）。
公元前334年，被亚历山大（Alexander，前336—前323年在位）征服的巴勒斯坦地区进入“希腊统治时期”，公元前323年亚历山大死后，史称“希腊化时期”。亚历山大的征服扩大了希腊与东方经济的联系，也促进了东西方文化交流。希腊语成为征服地区的流行语言，促进了这些地区的希腊化，其中埃及的亚历山大里亚、叙利亚的安提阿长期以来是地中海东部的经济文化中心，以后也成了基督教文化中心；打破了各国各民族间的隔绝状态，促进了相互交往；巴勒斯坦境外的犹太人也出现了打破民族界限的倾向。
公元前323年至前198年为托勒密王朝统治期间。托勒密二世邀请来自巴勒斯坦的72名专家翻译枟圣经枠——七十子译本。
公元前198年至前167年由塞琉古王朝统治。安条克四世采取消灭犹太教的各项措施：公元前168年废止一切犹太教节日，禁止行割礼，禁守安息日，大肆焚烧枟圣经枠，在圣殿上竖起宙斯祭坛，以猪献祭，强令犹太人吃猪肉等，引起犹太人的起义。
公元前167年至前135年为马加比革命时期。犹太祭司马提亚与5个儿子率众起义，第三子犹大·马加比（意为“铁锤”）继为领袖（前166—前161年），公元前165年12月进入耶路撒冷，恢复了犹太教信仰。后来经过20余年血战，西门·马加比于公元前142年建立了一个独立的犹太政权（前142—前63年）。罗素写道：“汤森德在他的马喀（加）比第四书的译序中说：‘人们说得好，假如犹太教作为一个宗教，在安提阿古（安条克）统治下为人灭绝，那么，基督教所由孳生的种床就没有了；所以拯救了犹太教的马喀（加）比殉道者所流的血终于成为了教会的种子，因为基督教和伊斯兰教的一神教义都出自犹太教的源泉。所以我们可以说，今天在世界上，不论东方或西方，一神教的存在实有赖于马喀（加）比一家，”但马加比王朝内部各派为争夺圣殿控制权而争吵不休，严重削弱了自己的力量，最后终于被罗马人所灭。
公元前63年罗马统帅庞培征服叙利亚、巴勒斯坦，设立罗马行省；庞培攻陷耶路撒冷时，杀了1畅2万犹太人，索取1万塔兰巨款。
公元前54年罗马三巨头之一的克拉苏又侵入耶路撒冷，劫掠财富1万塔兰以上。当克拉苏被帕提亚（安息）人打死后，犹太人发动起义。可是起义被镇压，3万人被掠卖为奴。罗马扶植以东人、军事贵族希律（Herod，前40—4年在位）为王，此人为人投机、狡猾、残酷而能干，在位期间巴勒斯坦相对稳定。他控制犹太教会，限制教会高级人士权力，同时引入希腊文化；大兴土木，建立恺撒利亚，以纪念恺撒；又重建撒马利亚，并改名为司巴斯特（Sebaste，奥古斯都的希腊名），以讨好屋大维；重建圣殿（依所罗门蓝图），亦称“希律庙”；还为自己造了一座宫殿。他死后，罗马帝国把巴勒斯坦一分为三，让希律三个儿子管辖：
（1）阿奇洛（Archaelus），犹太王头衔，分封西南部，包括犹大、撒马利亚以东地区，以耶路撒冷为都。
（2）希律· 安提帕（Herod Antipas），分封东部、北部，包括加利利、比利亚。
（3）希律·腓力（Herod Philip），分封东北部，包括低加波利及比邻地区。
犹太人民对大希律的残酷统治已深感不满，于公元6年，发动起义，遭到叙利亚总督的镇压，2000人被钉死在十字架上，犹太与撒马利亚并入叙利亚行省。罗马的经济剥削、政治奴役和民族压迫激起了犹太人民的一次次反抗。其中规模最大的一次，史称“犹太战争”，发生于公元66年至70年。起义被镇压，城破，圣殿被焚毁；死亡人数一说60万，一说近120万，9畅7万人被卖为奴（一说7万人被卖为奴）。“没有余地再立十字架，也没有十字架来钉人”。全部土地被没收、拍卖，向圣殿捐献的什一税转交给罗马丘比特神庙。犹太人民在这次起义被镇压后，还举行了几次起义。公元79年至81年（第2次）、116年至117年（第3次，数万人被杀）、132年至135年（第4次，罗马帝国毁巴勒斯坦985个城镇，杀58万人）。从此，犹太人四海为家，到处流浪，散居于世界各地，但他们仍坚持自己的宗教信仰传统。19世纪末，在英国政府支持下，开始犹太复国活动；1897年成立“世界犹太复国组织”；1948年联合国决议，以色列国诞生，许多犹太人陆续回国。