以爱琴文明为起始的古希腊文明，是欧洲最早，影响最为深远的古代文明。爱琴地区是世界最早的文明发源地之一。
古希腊就地理范围而言，包括欧洲的希腊半岛、爱琴海诸岛、爱奥尼亚群岛、亚洲西部小亚细亚半岛的西海岸以及地中海沿岸（如意大利半岛的南部和西西里岛、法国南部沿海）和黑海、地中海沿岸一些地区，作为古代希腊文明中心地区的希腊半岛，位于欧洲东南部巴尔干半岛的南端，境内山多土薄，陆上交通不便，但半岛中部和南部多优良港湾，海岸线曲折，拥有相对于陆地面积而言世界上最长的海岸线。居民点至海的距离平均为50—60公里，最远不超过100公里。希腊半岛周围岛屿密布，重要的有克里特岛、提洛岛、散托临岛，爱琴海中有480多个岛屿。希腊半岛发达的海岸线加上周围星罗棋布的岛屿，为航海和海外经商提供了良好的条件。东南与希腊隔海相望的是具有古老文明的埃及和西亚。古代希腊人学习吸取了埃及和西亚的先进文化，创造了欧洲最古老的文明，这一文明的许多因素影响了后世欧洲文明的发展。
早在30万年前的旧石器时代，欧洲最早的居民彼特隆那直立人，已在希腊北部驻足生活过。旧石器时代末，希腊本土居民已开始出海捕鱼，至新石器时代他们已能航海至距大陆150公里远的基克拉底斯群岛。约公元前6000年，希腊半岛、克里特岛和爱琴海诸岛进入新石器时代，在希腊半岛北部色萨利的阿尔吉萨，出现欧洲最早农业文化代表的农业村落。
约公元前2000年前后开始，属于印欧语族的希腊人，从多瑙河、顿河一带，逐渐分批移居入希腊半岛，并逐渐同化了当地创造新石器文化和青铜文化的原有居民。公元前1000年代初，讲不同方言的希腊人各部落已分布在半岛各地。当地原有居民皮拉斯吉人、卡里亚人和勒勒吉人则逐渐与希腊人同化。公元前8世纪以前，希腊人各部落都有自己的称号，直到公元前8世纪，才出现概括所有希腊部落的“希腊人”这一通称。