孙策，字伯符，是乌程侯、长沙太守孙坚之长子。其父孙坚，勇略过人，人称江东猛虎。十八路诸侯伐董卓时，孙坚就是一路，且为前部先锋。
当时，孙坚首战告捷，派人往袁术处催粮。谁知那袁术向来嫉贤妒能，害怕孙坚夺了头功，便不发粮草。坚军无粮，军心不稳。敌方探听清虚实后，夜间劫寨，杀得坚军四处乱窜，大败而逃，坚手下大将祖茂也被华雄所杀。
孙坚大怒，遂引程普、黄盖来袁术寨中质问袁术。孙坚曰：“董桌与我，本无仇隙。今我奋不顾身，亲冒矢石，来决死战者，上为国家讨贼，下为将军家门之私；而将军却听信谗言，不发粮草，致使我军大败，将军何安？”袁术惶恐，无言以对，遂命将进谗之人斩首，以谢孙坚。
后来董卓焚烧宫廷，挟天子迁都长安，以避十八路诸侯之势。孙坚率本部人马进驻洛阳，灭掉大火。随后，军士在井中打捞起一妇人尸体，发现了传国玉玺，孙坚大喜。程普曰：“今主公得此宝，必有登九五之份。此处不可久留，宜速回江东，别图大事。”坚曰：“汝言正合我意。明日便当托病辞归。”商议已定，密谕军士勿得泄露。
谁想军中有一小卒，乃袁绍同乡，欲借此为进身之计；遂连夜偷出营寨，来报袁绍。绍赏了来人，暗留军中。次日，孙坚果然来辞袁绍曰：“坚偶得小病，欲归长沙疗养，特来别公。”绍笑曰：“吾知汝犯何病，乃因传国玉玺耳。”坚失色曰：“此言何来？”绍曰：“今兴兵讨贼，为国除害。玉玺乃朝廷之宝，公既获得，当对众留于盟主处，候除了董卓，复归朝廷。今匿之而去，意欲何为？”坚曰：“玉玺怎能在吾处？”绍曰：“建章殿井中之物何在？”坚曰：“吾本无之，何强相逼？”绍曰：“作速取出，免自生祸。”坚指天为誓曰：“吾若果得此宝，私自藏匿，异日不得善终，死于刀箭之下。”
众诸侯曰：“文台如此说誓，想必无之。”绍唤军士出曰：“打捞之时，此人可在当面？”坚大怒，拔所佩之剑，要斩那军士。绍亦拔剑曰：“汝斩军士，乃欺我也。”众诸侯急忙上前解劝。
坚随即回营，拔寨离洛阳而去。绍大怒，遂写书一封，差心腹人即刻往荆州，交于荆州刺史刘表，叫其于路截杀孙坚，夺回传国玉玺。
刘表出兵截杀孙坚。孙坚只有几千兵马，那敌得住刘表两万生力军，被杀得折兵大半，夺路而逃。自此孙坚与刘表结怨。
孙坚败回江东，越想越气愤，遂操练人马，准备伺机报仇。半年后，孙坚兴兵报仇，首战告捷，大获全胜。然而孙坚却性如烈火，勇而无备，孤身深入险地，中了埋伏，被乱箭射死，寿只三十七岁。此时孙坚之长子孙策年仅十七岁。
一出身名门寄人篱下
孙坚死时，孙策年仅十七岁，但因自幼受父亲的影响，喜欢使枪弄棒，整日操练武艺、研习兵法，所以此时尽管孙策只有十七岁，但已是勇力过人，对兵法也深知奇妙。只因父亲刚刚去世，自己手下兵微将寡，难有作为，不得不暂且屈身投靠袁术帐下。
袁术很喜欢孙策，孙策投靠他后，他让孙策两次领兵出征，皆获大胜。虽然袁术多次在众将面前夸奖孙策英勇，然而，袁术毕竟是一个嫉贤妒能、出尔反尔的小人，他只是口头上表扬孙策，并没有从实质上奖赏孙策。
十八路诸侯伐董卓时，华雄连杀众诸侯几员大将。帐中诸侯一时无计可施。可当关羽请令出战时，袁术却以关羽仅为一马弓手为理由，而不让关云长去战华雄。由此便可以看出此人的水平。
那袁术无德无才，只是仗着自己出身名门，有一个良好的家庭背景，而占据州郡，其实是一个嫉贤妒能、愚蠢透顶的混蛋。也就是说，孙策尽管两次为他卖命而大获全胜，但并没有得到他应得的赏赐。
而且，术手下大将们还仗着他们是袁术的老部下，经常奚落年少的孙策。孙策在袁术手下活得很不开心。再说，他也看出，袁术整天只知道与手下饮酒作乐、消磨时光，根本不是成大事的人。在这样的人手下干一辈子能有多大出息呢？
一天，袁术又招众将一起饮酒。酒席宴上，术手下一员大将对孙策很不礼貌，虽是一边开玩笑一边讲话，但说的话很难听，处处流露出对孙策的蔑视。策大怒，拔剑欲杀此人，众将劝住孙策。策愤然离席而去。
憋着一肚子气的孙策，回到营寨。心中十分郁闷，简直烦躁不安。他想起父亲当年是多么英勇，而自己如今却沦落至此，寄人篱下，受制于人，禁不住凄然泪下。忽一人自外而入，曰：“伯符何故如此伤感？尊父在日，多曾用我。君今有不决之事，何不问我，而独自伤神耶！”策视之，乃是父亲的老部下，从事官朱治，朱君理。
策收泪让其坐下，曰：“策所伤感者，恨不能继先父之志耳。”治曰：“袁术乃冢中枯骨，久困于此，必将自误。君何不告袁公路，借兵往江东，假名救汝母舅吴景，实图大业，而乃久困于此等人之下乎？”
正商议间，一人大笑而入曰：“公等所谋，吾已知之。在下不才，愿与公等一起共谋大事。”视其人，乃袁术谋士吕范，吕子衡。策大喜，亲扶其落座，曰：“子衡愿助，乃天助我也。”原来孙策素知吕范之贤。只因此人心直口快，为人耿直，而袁术向来只喜欢阿谀、谄媚、溜须拍马之人，所以此人在袁术处颇感憋屈，故常思另投明主。
吕范曰：“袁术绝非成事立业之人，久后必败，吾欲离此久矣，只是未得其便。适才在外听到公等所谋，正合心意。若蒙不弃，愿效犬马。”三人遂商议到深夜方散。
孙策一夜未能合眼，他辗转反侧回想白日他三人的商议：吕范曰：“袁术小肚鸡肠，恐不肯借兵与将军。”当他提出想用先父留下的传国玉玺为质借兵时，二人皆说：术欲得此久矣，若用此为质，术必肯借兵。不过他们又说：传国玉玺可是用尊父性命换来的，愿将军熟思之。
孙策翻来覆去，难以入睡。经过长时间的分析和权衡利弊，孙策毅然决定用这个袁术垂涎已久，且夺去他父亲生命的虚幻之物——传国玉玺，来换取兵马，增强自己的实力，开创自己的事业，完成先父的遗愿。
尽管手下许多人包括父亲以前的老部下，都认为不妥，然孙策认为方今乱世，胸无大志，不思进取者，必受制于人。且袁术好务虚名，胸无大志，周围尽是一些奴颜婢膝，阿谀奉承之徒。跟着袁术这样的人，必然误了自己的前程。
孙策的大志就是兵马、地盘和实力。没有兵马，没有地盘，没有实力，传国玉玺一点用都没有，还可能会招致杀身之祸，他父亲就是前车之签。
因为在当时的乱世，想做皇帝的人大有人在，而传国玉玺被许多人认为是当皇帝的资本，他们天真地认为，传国玉玺代表天意，谁拥有它，就意味着天命所归，上天就会让谁做皇帝。所以，有一定实力的诸侯都惦记着它。然而孙策认为，只有实力和地盘，才是争夺天下最可靠的资本。
众人终于被孙策说服。程普、黄盖等老将军认为，少将军能有如此心胸和大志，将来必成大器。于是全力支持少将军以传国玉玺为质，借来兵马，回江东共图大事。
二玉玺为质借兵立业
于是，孙策来见袁术，哭拜曰：“父仇不能报，今母舅吴景又为扬州刺史刘繇所逼；策老母家小皆在曲阿，必将被害。策敢借明公雄兵数千，渡江救难省亲。恐明公不信，有亡父遗下传国玉玺为质。”术先听策要借兵马，本不高兴，后又听到用传国玉玺为质，遂转怒为喜，曰：“拿来我看。”策从怀中取出，术见之大喜，便要来拿。策急收回，曰：“明公，借兵马之事如何？”术曰：“啊！可以。只要你愿意以传国玉玺为质。”袁术自觉失言，急改口曰：“吾并非要你玉玺，今且权留在此。我借兵三千，马五百匹，粮草一千担与你。平定之后，可速回来。汝职位卑微，难掌大权。我表你为折冲校尉，克日领兵便行。”
策拜谢，遂引军马，带领朱治、吕范、旧将程普、黄盖、韩当等，择日起兵。
策率领人马，一路前行。正行走间，见一军到，当先一人，气宇轩昂，仪表不俗，见了孙策，下马便拜。策视其人，乃是周瑜，周公瑾。策大喜，二人相拥而坐，共叙离别之情。原来二人自幼相识，结为兄弟，孙策长周瑜两月，瑜以兄事策。
策素知公瑾：才智过人，谋略非凡。虽然正当年少，却深谙用兵之道。今初到江东，便遇周郎，遂大喜曰：“吾正欲图大事，便遇贤弟，岂非天意乎？”瑜曰：“兄欲图大事，弟愿效犬马之劳。”策执其手曰：“吾得公瑾，大事谐矣。”
周瑜问孙策何以到此。策遂将用传国玉玺为质向袁术借兵之事，告知周瑜。瑜听后，皱眉曰：“唉呀，伯符兄，只怕此事不妥。要是以后袁术不还玉玺，奈何？”策笑曰：“不会吧，要是不是他不还我玉玺，而是我不还他兵马呢？”瑜眼前一亮，已知孙策的志向不是仅仅守着一个毫无意义的玉玺，而是拥有更多的兵马、更强的实力和更大的地盘。遂深深敬服孙策之胆略和志向。
孙策遂与周瑜商议攻打刘繇，周瑜先推荐江东“二张”，即张昭，张子布；张纮，张子纲，辅佐孙策。孙策厚待二人。后又有落草之人蒋钦，蒋公奕、周泰，周幼平二将闻听孙策招贤纳士，前来投靠。策大喜，皆重用之。
周瑜对孙策曰：“刘繇无谋之辈，兄今日上阵，只需防他手下有员猛将，武艺十分了得，复姓太史，单名一个慈，字子义。”孙策曰：“武艺比我如何？”瑜曰：“不相上下。”策曰：“吾当生擒此人。”瑜曰：“兄长切勿轻敌。”
大战中，策与慈二人果相遇，大战一百回合，不分胜负。策方信周瑜之言，暗想我几年来大小战阵参与了何止数十次，从未遇到过如此敌手，真虎将也；遂想收降慈以为己用。于是，便找周瑜商议。
瑜曰：“吾已料到兄必有此意。只需如此这般，管叫他前来降服。”策大喜。遂按计而行，果然生擒了太史慈。策喝退军士，亲解其缚，将自己锦袍衣之，曰：“我知子义真英雄也，刘繇无知，不能用为大将，故有此败。我愿与子义这样的英雄共举大事。”慈见策意甚诚，遂请降。
策执慈手大笑曰：“当日你我二人神亭岭大战，若公获我，还肯相害否？”慈笑曰：“未可知也。”策大笑，设宴款待。慈曰：“刘繇新破，士卒离心。某欲自往收拾余众，以助明公。不知能相信否？”
策起谢曰：“此诚策所愿也。今与公约：明日正午，望公来还。”慈应诺而去。诸将曰：“太史慈此去必不来矣。”策曰：“子义乃信义之士，必不背我。”众皆未信。次日上午，众人不见太史慈来，遂议论纷纷，有的说慈肯定不会来了，有的说也许会来。
策出帐对众人曰：“欲图大事，必须招揽天下英雄，才能成功。我孙策今日对天盟誓：用人不疑，疑人不用。”又曰：“吾观子义绝非无信义之人，正午必到。请诸君稍待。”众人遂不再议论。
恰到正午，太史慈引领一千余众飞奔而来，临到寨前时高喊曰：“吾来迟否？”策大喜曰：“子义果真守信。吾若能多得一些像子义这样的信义英雄，何愁霸业不成！”众将皆深服策之知人。