美西战争在总体规模上实际上并不大，双方的兵力都没有超过五万人，而且舰队规模和海战程度也算不上庞大，但这场战争却是一个标志，一个美国崛起的标志。美国立国仅三十余年就宣布了《门罗宣言》，这得益于美国得天独厚的地理和雄厚的资源以及具有超越意义的国家政治经济体制。到19世纪末，美国已经进入工业时代，美国的资本主义发展获得了巨大的成功。美国国力的膨胀必然导致要求在国际社会获得更多的发言权和国际市场份额，但19世纪末期以大航海为标志的殖民扩张已经落幕时期，美国无法再重复欧洲国家的殖民扩张之路，但凭借美国强盛的国力却可以驱逐那些老弱的欧洲殖民国家。
依照美国当时的实力，它还无法向英国、法国这样的世界大国发起挑战，于是，西班牙就成了最好的目标——它有两处殖民地颇具价值，一个是位于美国南大门的古巴，另一个是位于通向东方富庶之地的菲律宾，并且还有诸如关岛、波多黎各等战略要地，这对美国来说无异于摆放在家门口的礼物。
西班牙在19世纪末已经沦为一个二流国家，它的实力根本无法与法国、英国相提并论，并且当时西班牙国内动荡不安，军备薄弱，甚至当面对古巴、菲律宾殖民地的反抗时已经显得力不从心。
1898年2月15日，一艘美国军舰“缅因号”在哈瓦那港被炸，美国媒体立即对这一事件进行了大肆渲染，这迅速激起了美国民众的愤怒，要求对西班牙开战的呼声此起彼伏，自然，美国顺水推舟地借助这件事发动了战争。
而此时西班牙的殖民地早已风雨飘摇，古巴和菲律宾先后爆发大规模反抗，古巴的反抗竟然迫使西班牙派出20万陆军，但仍然无法熄灭这场大火。
4月25日，美国正式向西班牙宣战。
当时，美国实际上已经为这场战争蓄谋已久，早就为战争做好了准备——美国的舰队规模已经居于世界第三位，而且在世界各地已经拥有许多基地，并且也能得到英国的大力帮助。美国军队已经装备了电报、电话、速射炮等先进装备，而西班牙军队则还停留在19世纪中期的水平上，甚至其海军还多是木壳战舰。早在“缅因”号爆发时，美国就已经向香港派出了一支亚洲舰队，目标就是菲律宾。
西班牙在菲律宾只有4.2万人，而且面临菲律宾当地人强大的压力，1898年，菲律宾人实际上已经把西班牙人驱赶到了马尼拉，西班牙人在整个菲律宾也只有还控制着这座城市。4月27日，杜威率领在香港已经待命了两个月的美国亚洲舰队启航驶往菲律宾，他的借口是支援菲律宾人对西班牙的独立战争。5月1日拂晓，杜威抵达马尼拉港外，随后，震惊不已的西班牙军舰首先开火，尽管西班牙尽全力对美国舰队展开炮击，但这是一场实力对比悬殊的海战，西班牙人毫无希望。当时杜威的舰队有6艘新型装甲蒸汽战舰、5艘辅助舰船，而西班牙有7艘木壳战舰，并且所有的战舰都维护不良，均破旧不堪，甚至西班牙的旗舰还漏水！
美军蒸汽铁甲舰使用的是蒸汽机推动，在速度和机动性上都远远优于西班牙战舰，而且美军使用的口径较大的火炮，在火力上也比西班牙舰队高出许多。以齐射为例，西班牙战舰一次齐射能力为1273磅，而美军的齐射能力是3700磅，约为西班牙人的3倍。
甲板上堆满了木柴和煤等易燃物的西班牙战舰很快就狼狈不堪，战舰被炮火击中后四处着火，这让西班牙人顾此失彼。双方之间的炮击仅仅进行到中午，7艘西舰全被击沉，西军伤亡381人，美方仅轻伤8人。
西班牙舰队在马尼拉湾海战全军覆没后就基本奠定了马尼拉战局——本来已经孤守待援的马尼拉决定了西班牙在菲律宾的结局。杜威在歼灭了西班牙舰队，但却无法对马尼拉展开攻击，因为他的舰队中并没有陆军。于是杜威封锁了马尼拉，等待美国陆军到来。7月底，W·麦里特率领美远征军第八军1.5万人从美国本土赶来。
此时马尼拉已经陷入2.5万菲律宾人的包围中，这就给了美国人一个渔翁得利的好机会。美军首先与菲律宾人接触，答应帮助菲律宾人，并允诺菲律宾独立；与此同时，美国人也在和西班牙人谈判——对西班牙人来说，情况已经显而易见，与其把马尼拉陷落在菲律宾人手里，不如送给美国人。
最终，这场战争成了一场百老汇表演，美军为了让西班牙人体面地投降，并且也为了取得菲律宾人的信任，于8月13日向马尼拉发动了攻击，西班牙人只是象征性地做了抵抗，随后宣布投降。这场马尼拉之战美菲联军总伤亡仅119人，西班牙伤亡300人。美军缴获武器2.2万件，子弹1000万发，俘虏1.3万。
西班牙刚刚宣布投降，杜威立即命令菲律宾人的部队必须撤至马尼拉郊区，否则将兵戎相见，美军独占马尼拉。
在菲律宾之战爆发的同时，美国和西班牙在另外一个主战场古巴的战争也进行的如火如荼。美国为这场蓄谋已久的战争早已在组建了2.5万人的远征军，并且一直在佛罗里达的坦帕进行训练和待命，并且，在“缅因”号后，美国海军就派遣了两支分舰队封锁古巴的沿海。相反，在古巴尽管有20万西班牙军队，但实际上只有1.2万人具有一些作战实力，大部分西班牙军队不过是临时拼凑的乌合之众。但是5月19日，西班牙舰队还是成功地避开了美国海军的封锁巡航，抵达圣地亚哥港。西班牙人虽后在圣地亚哥港外布设水雷，加固岸防火炮。
5月28日，美国两支分舰队驶抵圣地亚哥港外汇合，共有舰艇24艘。此时美国陆军已经登陆古巴，陆军是希望直接攻占哈瓦那，但美国海军希望首先攻占圣地亚哥港，以便获得良好的战略支撑点，最终，美国统帅部同意了海军的意见。
6月22日，美第五军近1.7万人在海军炮火掩护下在圣地亚哥以东海滩强行登陆，同时，与菲律宾十分相似的是，在此前，与美军策应的古巴军队实际上已经占领了大部分古巴国土，只有哈瓦那和圣地亚哥港还控制在西班牙人手中。美军在圣地亚哥登陆后就与古巴军队汇合包围了圣地亚哥港。
6月29日，美军抵达关塔纳摩郊外。7月1日，向城东制高点埃尔卡内和圣胡安山发起猛攻。西奥多·罗斯福指挥的古巴军队作战勇气上显然比美军更加突出，他们与西班牙人在圣胡安山进行了一场白刃战，随后，埃尔卡内也被攻占。西班牙这时表现的比在菲律宾强得多，西班牙军队在7月2、3日展开连续反攻，这个高地在这段时间里几经易手，造成美军伤亡惨重。仅在这场争夺战中美军的伤亡就高达1700人。
在圣胡安山争夺最激烈的时候，7月3日，西班牙人已经意识到圣地亚哥港已经难以据守，于是西班牙舰队转而寻求海上突破，圣地亚哥湾海战爆发。
美海军两支分舰队汇合后共有24艘舰，而西班牙舰队仅有9艘，并且装备相差悬殊，美国海军装备了当时最先进速射炮，口径大，火力强，射程远，美军舰队一次齐射炮弹总重量为1.9万磅，而西班牙舰队齐射一次仅6000磅。于是，这场海战成了又一场马尼拉海战，整个海战仅仅持续了4个小时，西班牙舰队全军覆灭，被击沉舰艇7艘，被俘2艘，阵亡600人，舰队司令塞尔维拉及1800名官兵被俘。美军仅有2舰轻伤，死伤各1人。
圣地亚哥湾海战后，西班牙人彻底失去了希望，7月16日，圣地亚哥港的西班牙守军弹尽粮绝，2.4万军队放下了武器——同样，美军再次重复了了菲律宾欺骗，古巴军队被排斥在美国和西班牙的谈判之外，古巴军队也被美军驱逐出圣地亚哥城外，美国人再次独享战果。
在古巴和菲律宾两个主战场外，美国军队还对西班牙其他战略要地进行了攻击，6月20日，美军攻占了太平洋上的重要战略岛屿关岛。7月4日，占领威克岛。7月25日，纳尔逊·迈尔斯指挥3000美军登陆波多黎各。8月初，美国再次增兵至1万，然后分四路围攻波多黎各首府圣胡安，在仅仅伤亡50人后，美军占领波多黎各全岛。
1898年12月10日，美西两国签订了《巴黎和约》。西班牙把菲律宾、波多黎各和关岛割让给美国。美国付出2000万美元给西班牙作为对菲律宾的补偿。美国在1899—1901年又向菲律宾起义军发动进攻，血腥镇压了菲律宾人民的反抗，把菲律宾变成了美国的殖民地。古巴虽然名义上获得了独立，但是美国利用《普拉特修正案》把古巴变成了美国的“保护国”。
美西战争与其说是一场战争不如说是一场掰手腕更恰当，美军直接死于战场的不足400人，整个战争的规模虽然遍布西班牙各个具有战略价值的殖民地，但总体规模还不如一场大海战。但这却是美国崛起的标志，是美国第一次去海外远征作战，并且主要是依靠海军作战一举奠定战争胜负，当美国海军分别在马尼拉湾和圣地亚哥湾歼灭西班牙分舰队后，战争就大局已定。